Чуньхуа не хотела, чтобы мать узнала о том, как её избили в Доме Чжоу, поэтому Чжоу Цинчжэнь один чётко и связно рассказал всё, что было нужно, умело опуская лишнее.
— Сестра Чуньхуа спасла мне жизнь, а потом ещё и ночью залезла на крышу, чтобы отомстить обидчикам. Всё это — мой подарок ей. Просто тётушка ведь знает: у наложницы Чжан такая крупная сумма… Не объяснишь же посторонним, откуда она взялась.
— Ты… ты… — Мать Чуньхуа долго не могла выговорить и слова, а потом хлопнула дочь ладонью по плечу. — Да ты проклятая девчонка! Я отправила тебя служанкой, чтобы ты характер поправила, а ты? Ты хочешь меня до смерти напугать!
Объяснить происхождение денег было лишь одной из целей их поездки. Было и другое, куда более важное дело.
Повозка снова покачивалась на ухабах дороги. Двое детей молча сидели, каждый погружённый в свои мысли. В прошлый раз они искали господина Баяня… А получится ли на этот раз?
Добравшись до уезда Фаньсянь, Чуньхуа протянула вознице горсть медяков и сладко улыбнулась:
— Дядя Чжэн, вы устали. Я сказала второй госпоже, что поведу молодого господина погулять. Вам не нужно нас ждать — мы сами вернёмся, когда нагуляемся.
Старый Чжэн радостно взял деньги:
— Только не засидитесь, возвращайтесь пораньше.
— Ага~ Спасибо за напоминание, дядя Чжэн!
Тот забрался на козлы, щёлкнул кнутом и крикнул: «Но-о!» Повозка неторопливо тронулась. Улыбка сошла с лица Чуньхуа. Она взяла Чжоу Цинчжэня за руку:
— Пошли, сестрёнка проводит тебя.
Полтора десятка дней тревожного ожидания, страх, что госпожа Цянь передумает и не отпустит его, опасение, что дорога окажется слишком долгой и они не успеют вовремя… Все эти страхи и переживания чудесным образом исчезли в тот миг, когда их ладони соприкоснулись.
Дети нашли Наньянскую школу и своего первого учителя, цзюйжэня Фэна.
Увидев знакомое лицо наставника, Чжоу Цинчжэнь, словно обиженный ребёнок, встретивший родного отца, прошептал:
— Учитель…
Господин Фэн глубоко вздохнул и положил широкую тёплую ладонь на хрупкое плечо мальчика:
— Опять обидели?
Глаза Чжоу Цинчжэня тут же наполнились слезами.
Чуньхуа с любопытством разглядывала господина Фэна. Она думала, что перед ней предстанет строгий мужчина лет тридцати с лишним, но оказалось, что он всего лишь двадцати четырёх–двадцати пяти лет, высокий и удивительно доброжелательный.
Услышав фразу «Опять обидели?», Чжоу Цинчжэнь почувствовал ещё большую горечь и опустил голову — весь его вид выражал глубокую печаль.
Его дед специально заплатил крупную сумму, чтобы нанять именно этого учителя. Господин Фэн всегда относился к нему с особым вниманием. Но теперь дедушка умер, учитель ушёл, а сам он… везде встречает презрение и насмешки.
— Ах… — широкая тёплая ладонь легла на худое плечо мальчика.
В комнате воцарилось молчание. Между ними струилась тихая грусть.
Чуньхуа сжалась от жалости и, чтобы не мешать, незаметно вышла, дав возможность учителю и ученику поговорить наедине. Когда она вернулась с корзиной в руках, господин Фэн уже проверял знания Чжоу Цинчжэня.
Чуньхуа поставила корзину на боковой столик и тихо отошла в сторону, готовая подождать, пока они закончат. Однако господин Фэн прекрасно понимал положение ученика и быстро прекратил занятие.
— Уже поздно, вам пора домой. Присылай задания вовремя, как мы договорились.
Значит, всё уладилось! Сердце Чуньхуа забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди, но она сдержала радость и, стараясь выглядеть спокойной и зрелой, сделала почтительный реверанс:
— Благодарю вас, господин Фэн. Это молодой господин велел слуге…
Господин Фэн мягко перебил её:
— Твой случай Ачжэнь мне всё рассказал. Ты ведь его старшая сестра?
Ачжэнь так сказал учителю! Чуньхуа радостно прищурилась:
— Ачжэнь хороший мальчик, часто обо мне упоминает. Впредь многое будет зависеть от вашего наставничества.
Она легко приподняла крышку корзины. Внутри лежали крупная плотная травяная рыба, кусок свинины шириной в ладонь и тяжёлая связка медяков.
— Это плата учителю. Прошу, не сочтите слишком скромной.
Чуньхуа заранее расспросила: обучение в школе господина Фэна стоило восемьсот монет в год, плюс праздничные подарки — обычно яйца или сладости.
Эти дары, конечно, не шли ни в какое сравнение с теми, что платил Дом Чжоу раньше, но всё равно были гораздо щедрее, чем у большинства учеников.
Господин Фэн не знал, что Чжоу Хуайинь урезал месячные сыну, поэтому спокойно принял дар и назначил день, когда Чуньхуа должна будет приносить задания, велев детям поторопиться домой.
Солнце уже коснулось западных гор, и великолепная заря озарила полнеба. Два хрупких ребёнка шли по полю, держась за руки, а старшая несла на руке бамбуковую корзинку.
— Сестра, сегодня потратили много денег, да?
Дом Чуньхуа состоял всего из трёх полуразвалившихся соломенных хижин. Во всём дворе, кроме узкой тропинки, росли поля. Её мать была одета в грубую заплатанную одежду, а на голове, ушах и руках не было ни единого украшения. Только теперь Чжоу Цинчжэнь понял, насколько бедна его сестра.
Наконец вопрос с обучением решился, и Чуньхуа чувствовала себя невероятно легко:
— Когда ты подарил мне те десятки серебряных монет, тоже не скупился. Так и сейчас — будь великодушен!
Она весело повернулась к мальчику и, подняв руку с корзиной, слегка ущипнула его за взбитый хвостик:
— Ты просто хорошо учись. Остальное — на мне. Сестра ждёт, когда ты станешь первым выпускником императорских экзаменов!
Чуньхуа всегда была такой уверенной и жизнерадостной, что и у Чжоу Цинчжэня прибавилось решимости. Он серьёзно кивнул:
— Обязательно. Как только получу должность, обязательно буду заботиться о тебе.
— Отлично! Жду этого дня.
Чуньхуа широко улыбнулась и потянула мальчика за руку:
— Бежим!
Под тёплыми лучами заката два ребёнка беззаботно неслись по бескрайнему полю.
Когда они вернулись в Дом Чжоу и подошли к задним воротам, привратница несколько раз бросила взгляд на корзину, которую несла Чуньхуа. Лицо Чжоу Цинчжэня стало холодным, но он незаметно крепче сжал руку сестры — ему было страшно.
Чуньхуа успокаивающе сжала его ладонь в ответ, открыла корзину и показала, что внутри — лишь вата и два куска грубой ткани.
Из уголка она вытащила небольшую связку медяков и весело сунула их в руку привратнице:
— Часто хожу туда-сюда, тётушка У, вот немного на выпивку. Примите как знак благодарности.
Та оценивающе взглянула — явно не меньше тридцати–сорока монет — и наконец смягчилась:
— Идите скорее, уже поздно.
На задних воротах редко кто давал взятки, но эта маленькая служанка оказалась сообразительной и приятной в общении.
Старуха спрятала деньги и пошла запирать ворота, а Чуньхуа с Чжоу Цинчжэнем поспешили во дворик. Закрыв за собой дверь, дети переглянулись и одновременно выдохнули с облегчённой улыбкой: вещи успешно провезли!
Чуньхуа передала корзину Чжоу Цинчжэню:
— Отнеси в комнату, потом возьми таз и иди на кухню за водой для умывания. Сестра сварит нам немного рисовой похлёбки.
— Хорошо.
Мальчик взял корзину обеими руками и вернулся в свою комнату. Он не стал брать таз, а сразу засунул руку на самое дно корзины и вытащил несколько бледно-жёлтых свечей из воска дерева ульма.
Существовали разные виды свечей: из пчелиного воска, насекомого воска, говяжьего жира и ульмового масла. Обычно все их называли просто «восковые свечи», но самые дешёвые были именно из ульмового воска.
Чжоу Цинчжэнь крепко сжал в руке одну такую свечу. Даже самая дешёвая стоила пять монет. Если использовать по одной свече за ночь, за год уйдёт тысяча восемьсот монет.
Он не знал точно, сколько стоили рыба и мясо, но понимал: сегодня сестра потратила не меньше тысячи монет.
Сестра думала, будто эти деньги — его подарок, но на самом деле без неё он бы не пережил ту ночь с жаром. Именно она, несмотря на собственные раны, выползла ночью на дерево и на крышу. Всё это она заслужила по праву.
Сестра… такая глупая и наивная.
Лицо Чжоу Цинчжэня оставалось спокойным, пока он аккуратно убирал вещи на место. «Ты можешь быть глупой, но стоит мне получить хоть малейший шанс пробиться вперёд — я обязательно обеспечу тебе защиту на всю жизнь, чтобы никто не посмел тебя обидеть».
После ужина Чжоу Цинчжэнь поставил табуретку, чтобы достать до плиты и помыть котёл, а Чуньхуа торопливо расправила вату и быстро сшила небольшой ватный матрасик.
Когда мальчик вернулся в восточную комнату с вымытыми руками, он увидел, как его сестра радостно поднимает матрасик к окну, примеряя.
— В самый раз! — сказала она и повесила его на гвоздь. — Теперь у Ачжэня будет больше времени на учёбу.
— Да.
В его комнате было два окна, а в комнате сестры — только одно. Одного матрасика хватит, чтобы скрыть свет.
Эта маленькая комната станет местом его упорных занятий, путём к лучшей жизни.
Когда солнце село и тьма окутала землю, во дворике воцарилась полная тишина. В восточной комнате горела одна свеча, рядом стоял чернильный камень, и два ребёнка сидели плечом к плечу при тёплом свете, каждый занят своим письмом — простая и умиротворяющая картина.
Десятого числа восьмого месяца у Чжоу Цинчжэня был выходной. Чуньхуа осторожно обратилась ко второй госпоже с просьбой разрешить ей сводить третьего молодого господина в уезд погулять. Как и ожидалось, госпожа Цянь согласилась, даже добавив, что мальчик слаб здоровьем и может чаще выходить на прогулки.
Дети вылетели из дома, словно птицы из клетки — точнее, Чуньхуа вылетела, расправив крылья, чтобы парить над миром.
Утром они проверили задания у учителя, а во время обеденного перерыва Чуньхуа потащила Чжоу Цинчжэня гулять по всему городу. К их счастью, до праздника середины осени оставалось немного, и в уезде уже началась ярмарка.
— Ачжэнь, смотри — фокусник с мечами!
— Ачжэнь, смотри — человек огнём дышит!
— Ачжэнь, смотри — обезьянка кланяется!
— Ачжэнь, смотри — девушка на лошади стоит на руках!
— Ачжэнь…
Хотя Чжоу Цинчжэнь тоже интересовался представлениями, он не был так взволнован, как сестра. Ему не нравилось толкаться в толпе, но раз уж сестре весело — он терпеливо позволял ей тянуть себя за рукав сквозь бесконечные толпы зевак.
— Ачжэнь, Ачжэнь, скорее сюда — человек лезет на ножи!
Чуньхуа снова потянула его за рукав и, вырвавшись из одного круга зрителей, бросилась в сторону следующего аттракциона.
Одежда Чжоу Цинчжэня сбилась, воротник перекосился, и он еле поспевал за сестрой, но всё равно улыбался: «Как же здорово, что сестра так радуется!»
— Ачжэнь, голоден? — наконец спохватилась Чуньхуа и обернулась. — Ой! Да ты весь как мятая капуста!
Она отвела брата в тихое место и начала поправлять ему одежду, расправляя складки и выравнивая воротник. Взбитый хвостик стал длинным — надо будет заглянуть к парикмахеру, подстричь.
Чжоу Цинчжэнь послушно подставлял шею, поднимал ноги и руки, как просили, — настоящий образцовый младший брат. На самом деле он и сам отлично справился бы с одеждой, но ему нравилось, когда сестра хлопочет вокруг него, поэтому никогда не напоминал своей глупенькой сестрёнке.
После еды Чжоу Цинчжэнь хотел заплатить, но Чуньхуа остановила его:
— У тебя пятьдесят монет в месяц на мелкие расходы — оставь себе. Сегодня я продала в аптеке много трав, денег хватает. Твои копейки не нужны.
Чжоу Цинчжэнь молча убрал кошелёк обратно в карман. Конечно, не хватает. Даже на свечи еле набирается, а сестра ещё и свои месячные тратит.
Можно было бы купить масляную лампу — вышло бы вдвое дешевле, но Чуньхуа считала, что свет слишком тусклый и испортит ему глаза.
Пройдя сквозь шумную ярмарку, дети вдруг остановились у небольшой лавочки. Там торговали косметикой и украшениями для женщин: цветами для волос, кольцами, браслетами, гребнями, серёжками.
Чжоу Цинчжэнь потянул сестру к прилавку и сразу заметил пару серёжек в виде красных бобов.
Торговец, увидев девушку, понял, что возможна сделка, и оживлённо заговорил:
— Привезено с юга! Посмотрите, какой насыщенный цвет — идеально подходит юной девушке.
Действительно, красиво: алые, в форме сердечка, подвешены на тонкой серебряной игле с изящным колечком сверху. Этот яркий оттенок напоминал родинку между бровями — особенно притягивал взгляд.
Чуньхуа тоже заинтересовалась, но денег требовалось слишком много. Она потянула Чжоу Цинчжэня за руку:
— Пойдём, Ачжэнь, сестре не надо. Старцы говорят: «Кто умеет наряжаться — красива в семнадцать, кто не умеет — мила в любом возрасте».
Торговец, чувствуя, что покупка срывается, торопливо крикнул вслед:
— Эй! Девушка, вы не знаете! Эти серёжки имеют историю! Слышали «Красные бобы растут на юге»? Это стихи великого поэта! Носить их — и красиво, и благородно. Всего сорок восемь монет!
Чжоу Цинчжэнь впервые выдернул руку из ладони сестры, подошёл к прилавку и высыпал из кошелька все пять крупных монет.
— Мне одну пару.
— Отлично! Выбирайте, молодой господин, — обрадовался торговец и выложил несколько вариантов.
— Какой же ты глупый! Разве не умеешь торговаться? — Чуньхуа подошла ближе и сокрушалась.
…А что такое «торговаться»? Чжоу Цинчжэнь действительно не знал.
Увидев растерянный взгляд брата, Чуньхуа топнула ногой и повернулась к торговцу:
— Сорок восемь — это слишком дорого! В прошлый раз я видела такие же за сорок две.
Деньги уже лежали в кармане торговца, и он не хотел уступать, но Чуньхуа была не из робких — она явно собиралась стоять здесь и мешать продавать другим, пока он не снизит цену.
В конце концов торговец сдался и вдобавок к серёжкам дал несколько лент для волос.
Обновлено: 19.02.2026