Глава 26 — Глава 26

Дойдя до этого, Чуньхуа поспешно завернула всё в ткань и прижала к груди: — Ни за что не отдам ему столько! Куда бы спрятать? Девушка лихорадочно перебирала золото и серебро, заглядывая под стол, в шкафы и во все закоулки. Чжоу Цинчжэнь с досадой шёл следом: — Сестра, не волнуйся. Если наложница Чжан не скажет, откуда он узнает? — И правда! — облегчённо выдохнула Чуньхуа и положила свёрток обратно на стол. Золотые и серебряные монеты — круглые и плоские — рассыпались по поверхности. — Даже если наложница Чжан пользуется расположением старшего господина, на этот раз ей пришлось изрядно раскошелиться, — заметила она. — Она не так уж любима дядей, как сама думает, — начал Чжоу Цинчжэнь, но осёкся: не хотел рассказывать, насколько богат род Чжоу. Чуньхуа не обратила внимания на его слова и продолжила рассуждать вслух: — Так зачем же она лезть в это дело? Не будь она такой назойливой, не потеряла бы столько денег. В полдень солнце жгло землю добела, а тени на земле превратились в чёрные точки. Из леса за двориком доносилось громкое стрекотание цикад. Несмотря на знойный полдень, Чжоу Цинчжэню было совершенно не жарко — рядом со старшей сестрой он чувствовал прохладу и покой. Он налил ей чашку чая и пододвинул поближе, затем стал объяснять: — Цинвэня отправили учиться в школу, поэтому его будут презирать в роду. Кроме того, он больше не сможет ходить к старой госпоже на обед в конце месяца. Чжоу Цинвэня определили в лучшую школу уезда, где давали выходной каждую пятницу. Днём он не мог вернуться домой — значит, лишался возможности сблизиться со старшим законнорождённым сыном и угодить старой госпоже за её ежемесячным столом. Такое положение дел не могло не вызывать ненависти у наложницы Чжан, и теперь она любой ценой хотела унизить Чжоу Цинчжэня. Чуньхуа задумалась, но вдруг её глаза вспыхнули ярким светом. — А-чжэнь! Я придумала, как тебе нормально учиться! Чжоу Цинчжэнь инстинктивно посмотрел на сестру. Её лицо озарила ослепительная улыбка, а прекрасные миндалевидные глаза сияли живым блеском. Чуньхуа взволнованно схватила его за руки: — Ты ведь говорил, что самое трудное сейчас — это не иметь настоящих работ для проверки учителем? С таким уверенным и воодушевлённым видом сестра буквально ослепила Чжоу Цинчжэня. Он машинально кивнул: — Мм... — У меня есть план! — Чуньхуа была так рада, будто готова была взлететь. Её радостное возбуждение передалось и Чжоу Цинчжэню, и он тоже почувствовал лёгкость: — Какой план? Чуньхуа остановилась и поманила брата пальцем, весело улыбаясь: — Подойди ближе, скажу на ушко. Чжоу Цинчжэнь послушно подошёл и склонил голову. Чуньхуа тихо прошептала ему на ухо свой замысел, а потом радостно спросила: — Ну как? Чжоу Цинчжэнь задумался, опустив глаза, но вскоре на его лице появилась первая за долгое время улыбка. План был отличный — можно будет обмануть всех, даже самого строгого надзирателя, и заодно решить проблему с поручителем. Чуньхуа довольная стала собирать золото и серебро, чтобы спрятать в шкаф: — Этого хватит на плату учителю и на все расходы до экзаменов. Чжоу Цинчжэнь шагнул вперёд и преградил ей путь: — Сестра, это должно быть твоё. Без тебя я бы только терпел насмешки и никогда не получил бы этих денег. — Глупыш, ты сам их заработал, — Чуньхуа погладила его по голове и отстранила, направляясь к шкафу. Чжоу Цинчжэнь ухватился за край её рукава: — Ты нуждаешься в этих деньгах больше меня. С ними и теми двадцатью с лишним лянов, что ты уже накопила, сколько земли можно купить? Чуньхуа остановилась и прижала свёрток к груди. Считать не надо — она сразу знала: на эти деньги можно купить восемь му хорошей земли. Вместе с уже имеющимися двумя му... её отец не будет ходить в наёмные работники, сможет заниматься своим полем и подрабатывать понемногу; её мать не станет сидеть день и ночь за ткацким станком, а наконец отдохнёт; её младший брат сможет пойти в школу... Но... — А-чжэнь, я понимаю твою доброту, но у тебя тоже есть своё будущее, и тебе нужны деньги. Послушай сестру, будь умником, — Чуньхуа щипнула его за щёку и обошла, заходя в соседнюю комнату. «На самом деле я... я... я...» — Чжоу Цинчжэнь опустил глаза и остался стоять на месте. «Прости, сестра, есть вещи, которые я не могу тебе рассказать». Вздохнув, он собрался с духом и подошёл к шкафу, снова остановив Чуньхуа. — Как только я сдам экзамены и стану цзюйжэнем, дом Чжоу начнёт относиться ко мне иначе и ни в чём не будет отказывать. Эти деньги тебе нужны больше. Чуньхуа сжала свёрток и крепко стиснула губы. Чжоу Цинчжэнь добавил: — Самое трудное для меня — до получения звания цзюйжэня. Сестра, помоги мне оплатить учёбу, хорошо? Чуньхуа крепко сжала свёрток — перед ней лежала огромная сумма, по-настоящему огромная. — А вдруг ты возьмёшь деньги и потом передумаешь платить за моё обучение? — Конечно, нет! — выпалила Чуньхуа без тени сомнения. Разве она могла нарушить слово? Взглянув на тихую улыбку Чжоу Цинчжэня, она вспомнила о своей семье и приняла решение. — Раз я беру твои деньги, считай, что я продаю себя тебе. Пока ты не станешь цзюйжэнем, я никуда от тебя не уйду! «Тогда пусть я никогда не стану цзюйжэнем, и сестра всегда будет со мной», — мелькнула у него в голове дерзкая мысль, от которой он тут же испугался. Как можно так думать? Для мужчины главное — стремиться к славе, сдавать экзамены и прославить род! Решившись, Чуньхуа по-новому взглянула на золото и серебро и с радостью стала рассматривать каждую монету. — Этот рубин довольно посредственный, — заметила она, глядя на камень. — Цвет тусклый, да и внутри полно трещинок и вкраплений. Чжоу Цинчжэнь, видя её довольный вид, успокоился: — Сестра, ты много знаешь. Чуньхуа подняла заколку и, поворачивая её на солнце, искала те самые недостатки, о которых говорил брат. — Дедушка учил, — ответил Чжоу Цинчжэнь, глядя на сияющую улыбку сестры в солнечных лучах. Как она красива! Хотелось бы однажды заработать для неё столько золотых слитков, чтобы она могла сидеть на них и пересчитывать сколько душе угодно. Представив, как Чуньхуа сидит на горе золота и радостно пересчитывает монеты, Чжоу Цинчжэнь невольно улыбнулся. Дни шли один за другим под бесконечное стрекотание цикад, и Чжоу Цинчжэнь снова стал ходить в школу с холодным и отстранённым видом. Однако теперь никто из слуг не осмеливался смотреть на него с презрением — все стали осторожны и настороженны. Чжоу Цинъюй постоянно жаловался, что младший брат стал скучным, и то и дело захаживал во дворик к Чуньхуа или упрямо искал призрак покойной госпожи Бай. Госпожа Цянь плотно заперла свои покои и спокойно ожидала рождения ребёнка, а наложница Чжан перестала метаться по дому. Слухи в доме постепенно стихли, и всё вернулось к прежнему спокойствию. Все прятались в тени, пережидая самый знойный период года. Единственное изменение коснулось Чуньхуа. Она получила у управляющего маленькую мотыгу, а у няни Лю — две тыквы-горлянки. Каждое утро и вечером, когда Чжоу Цинчжэнь уходил в школу, она выбиралась через задние ворота на северо-востоке. В полули от дома Чжоу начинался дикий лес, заросший бесполезным терновником. Осторожно пробираясь сквозь него, Чуньхуа шагов на сорок-пять доходила до обрыва. Найдя в расщелине спрятанные инструменты, она принималась энергично копать землю: «Ха-ла-ла! Ха-ла-ла!» — снова занялась своим старым ремеслом — ловлей скорпионов. Теперь она не гнушалась и жуками-черепашками. Серебро нужно было отправить домой на покупку земли, приданое следовало копить понемногу, да и на обучение А-чжэня тоже требовались средства. Считая всё это в уме, Чуньхуа копала ещё усерднее. Когда у человека есть цель, дни летят особенно быстро. Не заметив, как, наступило тридцатое июля, и Чуньхуа постучалась в ворота двора госпожи Цянь. — Няня Ли, мне нужно доложить госпоже, — слащаво улыбнулась Чуньхуа. — Подожди, я доложу, — женщина, которую звали няня Ли, захлопнула ворота прямо перед её носом и даже задвинула засов. Чуньхуа удивилась: что за странности? Вскоре засов отодвинули, и из ворот вышла Шаояо, вежливо сказавшая: — Что тебе нужно? Сначала расскажи мне. Как так — даже во двор не пускают? Чуньхуа подавила растущее недоумение и снова улыбнулась: — Завтра выдают месячные, хочу съездить домой. Шаояо знала, что Чуньхуа каждый месяц старается отправить деньги семье. Хотя по её мнению это было глупо, но это не касалось её лично, так что она ничего не говорила. — Ладно, тогда завтра сама и поезжай, — сказала Шаояо и уже собралась уходить. — Подожди! — Что ещё? — Шаояо настороженно обернулась, даже отвела руку назад, будто боясь, что Чуньхуа схватит её за руку. — В последнее время молодому господину не по себе, он чем-то озабочен. Хотела бы взять его с собой в деревню, чтобы развеяться, — сладко улыбнулась Чуньхуа. — Прошу, Шаояо-цзе, позволь мне войти и попросить разрешения у госпожи. «Пустить тебя внутрь?» — Шаояо приподняла бровь и с сарказмом усмехнулась: — Госпожа беременна, а третий молодой господин слишком нечист... Лучше не входи, а то навлечёшь беду. Подожди, я сама доложу. «Вот почему даже во двор не пускают — всё ещё боятся духов! Пусть!» — с удовольствием подумала Чуньхуа. Двор госпожи Цянь состоял из двух крыльев, соединённых цветочной галереей с густой тенью деревьев, прохладной и проветриваемой. Госпожа Цянь, обняв бамбуковую подушку, лениво возлежала на кушетке, а Цянвэй, стоя на коленях на циновке у ног, медленно обмахивала её пальмовым веером. Когда Шаояо вошла в галерею, она принесла тарелку с нарезанным арбузом и, улыбаясь, сказала: — Выдержали в колодце, совсем прохладный. Попробуйте, госпожа. Цянвэй тут же отложила веер и осторожно помогла госпоже Цянь сесть. Та лениво взяла серебряную вилочку и наколола кусочек: — Ушла? Шаояо, держа тарелку, ответила с поклоном: — Ещё нет. Просит взять с собой молодого господина в деревню погулять. С тех пор как произошёл инцидент с покойным господином Баем, Чжоу Цинчжэню запретили покидать дом Чжоу. Сладкий и прохладный сок арбуза стекал по горлу, наполняя тело свежестью. На лице госпожи Цянь появилось довольное выражение: — Пусть едут. Велите конюхам подготовить экипаж. «Оставить ту дикарку было верным решением», — с наслаждением наколола ещё кусочек госпожа Цянь. «Пусть гуляет где хочет, лучше бы совсем не вернулась». На следующий день, когда экипаж въехал в деревню Аньлэ, все взрослые и дети вышли посмотреть. Откуда такой нарядный экипаж? Некоторые детишки даже побежали следом, любуясь диковинкой. — Э-э-э! — старый Чжэн натянул поводья, и экипаж остановился у дома Чуньхуа. Мать Чуньхуа как раз сидела за ткацким станком, но всё время прислушивалась к воротам, ожидая возвращения дочери. Увидев экипаж, она тут же бросила челнок и, хромая, вышла навстречу. Старый Чжэн открыл дверцу, поставил подножку и помог выйти Чуньхуа. Мать с изумлением смотрела, как её дочь, одетая в красивое летнее шёлковое платье, вышла из кареты — совсем как настоящая госпожа из знатного дома. Она мечтала всю жизнь, чтобы её девочка хорошо одевалась и ела. — Эй, чья это дочь? Как красиво одета! Дети шептались между собой. Чуньхуа узнала Саньшуня, но не обратила внимания. Платье действительно было хорошее — из ткани, подаренной старой госпожой, специально надела, чтобы порадовать мать. Из экипажа показался Чжоу Цинчжэнь. Чуньхуа подняла руку и помогла ему спуститься. — Эй! Ещё кто-то выходит! Это был Чжан Эргоу. Чуньхуа поставила Чжоу Цинчжэня на землю и вытащила из экипажа свёрток, не обращая внимания на мальчишек. — Это Чуньхуа! — Чуньхуа вернулась! — Мамочки, вернулась сама Женщина-Богатырь! Чуньхуа засучила рукава: — Чжан Эргоу, кого ты назвал Женщиной-Богатырём? Чжан Эргоу сжался и пробурчал: — Раз уж ты в платье, не буду с тобой спорить. Чжоу Цинчжэнь улыбнулся и бросил на мальчишек взгляд, полный сдержанного достоинства истинного юного господина. От одного его вида деревенские ребятишки почувствовали себя неловко и потупили глаза. Мать Чуньхуа, наконец опомнившись, вытерла слёзы и, хромая, вышла навстречу: — Да благословит вас небо, третий молодой господин! Те, кто давно уже прислушивался, наконец поняли, кто приехал: сам молодой господин из дома Чжоу! Жители деревни были в восторге и смотрели на семью Чуньхуа совсем иначе. Чжоу Цинчжэнь сидел на стуле и пил зелёный бобовый отвар — мать Чуньхуа специально охладила его в колодце для дочери. Напиток был прохладным и слегка сладковатым. Чуньхуа усадила мать на кровать и выложила из свёртка золото и серебро. Мать, которая до этого нервничала, боясь плохо принять молодого господина, теперь просто остолбенела: — Что это? Откуда у тебя? — Сестра однажды спасла меня, и за это бабушка, тётушка и госпожа наградили её, — опередил Чуньхуа Чжоу Цинчжэнь. Такую большую сумму одной Чуньхуа было бы трудно объяснить матери. — Это... это... — мать Чуньхуа не могла поверить своим глазам, глядя на кучу золота и серебра.