Глава 24 — Глава 24

— Ах! — вскрикнула Чжоу Цинъюй, испугавшись. — А вдруг и вторая тётушка ночью ко мне явится? — Как думаешь? — огрызнулась Чуньхуа. Чжоу Цинъюй на миг замер, а потом радостно захлопал в ладоши: — Тётушка, обязательно приходи! Расскажи мне про адские чертоги! Он сложил ладони вместе и с воодушевлением стал кланяться по всем углам комнаты: — Тётушка, непременно приди ко мне! Обязательно! Умоляю, умоляю! «Этот несчастный ребёнок», — закатила глаза Чуньхуа и перестала обращать на него внимание. Служанка рядом уже чуть не плакала от страха и дрожащим голосом пробормотала: — Сестрица Чуньхуа, раз ты теперь ходишь, не могла бы ты сама ходить за едой? Здесь так страшно… — Конечно! — весело улыбнулась Чуньхуа. — Пускай лучше все считают наш дворик проклятым и ни ногой сюда. Днём, вопреки обыкновению, пришла даже няня Лю: — По всему дому ходят слухи, будто четвёртый молодой господин обижал третьего, и поэтому покойная госпожа явилась, чтобы его проучить. — Не может быть, — серьёзно возразила Чуньхуа. — Молодой господин говорит: «Смерть — как погасшая лампа, духов и призраков не бывает». — Ах, дитя моё… — вздохнула няня Лю, глядя на неё с видом человека, знающего больше. — Если духов нет, то почему же все молятся предкам, а в храмах не иссякает благовонный дым? Она понизила голос: — Говорят, будто покойная вторая госпожа стояла у окна четвёртого молодого господина с лицом белее мела, чёрной тенью мелькнула и исчезла — да ещё и монету для покойника обронила. Чуньхуа рассмеялась: — Третий молодой господин сказал — нет духов, значит, я не верю. И ты, няня, не верь. — Амитабха, амитабха… Прости Господи! — заторопилась няня Лю, сложив руки для молитвы, а затем строго посмотрела на девушку. — Не смей так говорить, дитя! Покойная госпожа услышит — прогневается! Чуньхуа сияющими глазами смотрела на старушку и молчала. Ачжэнь ведь чётко объяснил: кто угодно может сказать, что это явление духа матери, только не они двое — тогда никто не заподозрит их в обмане. Конечно, она говорила правду: никакого явления покойной госпожи Бай на самом деле не было. Жаль только, что ей никто не верил. Увидев, что Чуньхуа совсем не боится, няня Лю решила не утешать её дальше: — Я просто хотела сказать: госпожа всегда будет вас оберегать. Вам нечего бояться. В саду ещё куча сухих листьев — мне пора их убирать. Пойду. — Ступайте с богом, няня! — крикнула ей вслед Чуньхуа, а потом, спрятавшись за дверью, высунула язык и тихонько хихикнула. Вчера вечером она аккуратно спрятала использованные ветки и тот самый мешочек с листьями прямо в кучу сухостоя, которую няня Лю собиралась убирать сегодня. Пусть теперь потрудится! Во второй половине дня Чуньхуа отправилась в главную кухню за едой. По пути слуги сторонились её, бросая настороженные взгляды. У самой кухни она услышала, как служанки из двора наложницы Чжан — Хунъэр и Чжуээр — шептались между собой. — Правда-правда! Наши собственными глазами видели: покойная вторая госпожа стояла у окна четвёртого молодого господина и стучала: «Бум-бум-бум!» — а сама выла: «Отдай мне жизнь… отдай мне жизнь…» Хунъэр специально понизила голос до дрожащего шёпота, отчего у всех на кухне волосы встали дыбом. — Что за чепуху несёте! — резко оборвала её звонкий голос Чуньхуа. — А-а-а! — завизжала Чжуээр и подпрыгнула от страха. Узнав Чуньхуа, она облегчённо выдохнула, прижала руку к груди, но тут же нахмурилась, собираясь вспылить. Однако вспомнив о покойной госпоже, вдруг почувствовала, будто её окунули в ледяную воду, и задрожала всем телом. — Сестрица Чуньхуа, здравствуйте, — пробормотала она, неловко сделав полупоклон. Чуньхуа впервые почувствовала себя важной особой. С трудом скрывая довольство, она величественно махнула рукой: — Не слушайте Хунъэр. Молодой господин сказал: «Смерть — как погасшая лампа, духов не бывает». Хунъэр, наконец-то оказавшаяся в центре внимания, забыла про страх и возмутилась: — Как это нет? Мы все своими глазами видели! — Это вам ночью почудилось! Если молодой господин говорит, что нет — значит, нет! — парировала Чуньхуа. — Да как же почудилось?! А монета для покойника, которую она обронила, тоже почудилась? Она лежала прямо там! — Хунъэр, как маленький петушок, встала на дыбы, готовая вцепиться в противницу. — Какая ещё монета? Обычная монетка на красной нитке. Наверное, кто-то просто уронил, — недоумевала Чуньхуа. Она и сама не понимала, почему вдруг так ожесточённо спорит с Хунъэр. Но бояться она точно не собиралась. — Да нет! Мамка Чэнь сказала — она была мокрой! Холодная и мокрая, потому что… — Хунъэр осеклась, вдруг вспомнив, откуда могла взяться эта влага, и по спине её пробежал холодок. Та самая монета, которую Чуньхуа положила в рот… На самом деле она была тёплой — просто долго лежала во рту, а на земле остыла. «Ладно, неважно», — подумала Чуньхуа, закатывая рукава. — Мне всё равно! Молодой господин сказал — духов нет, и точка! — Ладно, хватит спорить! — вмешалась мамка У, которая обычно держалась надменно, но теперь явно нервничала из-за слухов о привидениях. — Быстрее разносите еду господам! На следующее утро Дунцин пришла с двумя швеями из швейной мастерской и ещё одной служанкой, несущей поднос. Все трое поклонились Чжоу Цинчжэню: — Третий молодой господин, примите наши поздравления! Старшая госпожа велела сшить вам и Чуньхуа по два новых наряда… Чжоу Цинчжэнь бросил взгляд на сестру — ему было непонятно, откуда такой подарок. Он не стал скрывать недоумения, и Дунцин сразу это заметила. — Наложница Чжан глупа, — пояснила она. — Из-за обычного ночного видения весь дом напугала слухами о привидениях. А вы, третий молодой господин, хоть и юны, но образованы и рассудительны… Оказалось, что слухи о привидениях так разозлили старшую госпожу, что она решила вмешаться. Во-первых, их семья из поколения в поколение чтит учёность и порядочность, а теперь весь дом шепчется о духах — это позор! Во-вторых, подобные слухи ходят лишь в тех домах, где начался упадок. Поэтому поведение Чуньхуа вчера в главной кухне очень понравилось старшей госпоже. Она не только приказала главной госпоже строже следить за слугами, но и прислала подарки в маленький дворик — чтобы показать своё отношение. — Старшая госпожа также сказала, что вы отлично справились. Как только заживёте — сразу возвращайтесь в школу, — добавила Дунцин, как всегда вежливая, но на этот раз её тон был мягче обычного. — И ещё… Старшая госпожа знает, что вы не верите в духов, и это правильно. Но всё же опасается, что вы, будучи ещё ребёнком, могли испугаться. Поэтому прислала вам деревянный меч из персикового дерева — пусть оберегает. — Благодарю бабушку, — склонил голову Чжоу Цинчжэнь. Служанка, принёсшая поднос, дрожащей рукой поставила его на стол и тут же спряталась за спину Дунцин, быстро удалившись вслед за ней. Швеи тоже померили размеры и, словно их жгли раскалённые угли, поскорее ушли из дворика. «Пусть пугаются!» — весело подумала Чуньхуа, поднимая со стола пару серебряных браслетов. Она прикинула на вес — каждый был чуть толще палочки для еды и имел по три серебряных колокольчика. Чжоу Цинчжэнь взял серёжки в виде цветков яблони и приложил к уху сестры: — Эти браслеты весят не меньше трёх лянов серебра. — Ха-ха-ха! — рассмеялась Чуньхуа, отворачиваясь, чтобы он не мог примерять серёжки. — Я не стану носить то, что дала старшая госпожа. Она явно несправедлива — мне она не нравится. Теперь Чжоу Цинчжэнь понял, почему сестра никогда не носит серёжки, подаренные госпожой Цянь. Его сестра была упрямой до крайности. Но ему было всё равно — он улыбнулся и бросил серёжки обратно на поднос, наблюдая, как Чуньхуа сияет от радости. — Теперь у меня хватит серебра на три му отличной орошаемой земли! — ликовала Чуньхуа. Чжоу Цинчжэнь с нежностью смотрел на неё. Вдруг Чуньхуа обняла его и, запрокинув голову, радостно воскликнула: — Ачжэнь, ты просто небесный ребёнок-талисман удачи! «Глупая сестра, которая ради меня постоянно получает удары и раны… Главное, чтобы ты была счастлива», — послушно прижался он к ней. Но на этом чудеса не закончились. Едва Дунцин ушла, как пришла Байхэ из двора главной госпожи с новыми подарками. Ткани не было, зато подарки были очень практичными: набор письменных принадлежностей для Чжоу Цинчжэня и две серебряные фигурки «Символ удачи» для Чуньхуа. Причина была та же самая. — Ха-ха-ха! — Чуньхуа крепко обняла брата и не могла перестать смеяться. — Сестрица скоро разбогатеет! Чжоу Цинчжэнь покорно позволял использовать себя как живую куклу и пояснил: — Каждая фигурка весит ровно один лян. — А почему главная госпожа тоже дарит подарки? — удивилась Чуньхуа, хотя и была рада. Мальчик, которому очень нравилось, когда сестра так к нему прижималась, тихонько схватился за её одежду и ответил: — Наверное, чтобы госпоже Цянь было неприятно или больно. — А? — Она — хозяйка дома, имеет право награждать и наказывать всех слуг. А теперь следует примеру старшей госпожи и тоже награждает тебя. Так мачеха не сможет придраться. — О-о-о… — Чуньхуа так и не совсем поняла. Чжоу Цинчжэнь терпеливо объяснил: — Старшая госпожа наградила, главная госпожа наградила. Мы из второго крыла — если она не наградит, будет неловко. А если наградит… — уголки его губ холодно изогнулись. Чуньхуа наконец поняла и весело засмеялась: — Если наградит, то ведь это подарок в честь прежней госпожи её сыну! Наверное, внутри неё всё кипит от злости! — Ха-ха-ха! Главная госпожа — настоящая мастерица! Чжоу Цинчжэнь смотрел на сияющую сестру и сам улыбался глазами. «Пусть ты всегда будешь такой счастливой», — подумал он. — Эй! — вдруг озарила Чуньхуа. — После такого переполоха, может, вторая госпожа испугается и перестанет тебя душить, не давая развиваться? Улыбка на лице Чжоу Цинчжэня погасла. Он опустил глаза и после паузы тихо произнёс: — Это зависит от того, наградит ли она… и чем. Слова брата заставили Чуньхуа волноваться, будто в груди у неё завёлся котёнок, который всё царапал и царапал. Но первой, кого напугали слухи, оказалась не госпожа Цянь, а Чжуээр. На следующий день в самый жаркий полдень она, словно воришка, проскользнула во дворик. — Сестрица… Чуньхуа, вот… это… — дрожащими руками она положила на стол связку монет и нервно оглядывалась по сторонам, будто боясь, что покойная госпожа Бай вот-вот выскочит из-за угла. — Это… недостающая… недостающая часть твоего месячного жалованья, — пробормотала она, сложив ладони и начав кланяться во все стороны. — Госпожа, если вы слышите — я не обижала людей из комнаты третьего молодого господина! Не обижала! С этими словами она, будто её ужалил скорпион, подпрыгнула и убежала. Чуньхуа весело пересчитала монеты: — Сорок монет! Ха-ха! Теперь ты знаешь, каково иметь совесть! Чжоу Цинчжэнь достал из-под матраса книгу, которую читал, и, увидев радость сестры, тоже улыбнулся. После той страшной ночи он словно утратил детскую беззаботность и уже не мог смеяться так же легко, как раньше. — Эх… Почему госпожа всё ещё молчит? Неужели не боится? — задумалась Чуньхуа, убирая деньги в карман. Чжоу Цинчжэнь опустил глаза на страницу: — Не знаю. Госпожа Цянь боялась, конечно. Просто не хотела показывать свою слабость. Но слухи становились всё громче, и через два дня она не выдержала. В эту ночь она поговорила с вторым господином Чжоу Хуайинем. Июль был самым жарким месяцем в году. Поскольку госпожа Цянь была беременна, в её покоях не ставили ледяные сосуды, и Чжоу Хуайинь последние дни ночевал в своей библиотеке. Но на этот раз, не выдержав её жалобных уговоров, он пришёл к ней, чтобы придать ей мужества. На животе Чжоу Хуайиня лежал кусок летней льняной ткани с вышитыми бабочками и цветами. Он полуприкрыл глаза, будто дремал. Госпожа Цянь, опершись на локоть, сидела рядом и лёгкими движениями веера обмахивала его. — Двоюродный брат, по всему дому ходят слухи… — начала она, но не договорила. — Старшая госпожа и главная госпожа уже раздавали подарки. Может, нам тоже стоит… В комнате, несмотря на простор, стояла духота — за день её сильно прогрело солнце. От этого Чжоу Хуайиню было особенно душно и раздражительно. Но он помнил, что Цянь беременна, да и всё-таки она была его двоюродной сестрой — к ней он относился с большей теплотой, чем к другим. Злость нельзя было срывать на ней, зато на Чжоу Цинчжэне — пожалуйста. Поэтому он раздражённо бросил: — Зачем вообще обращать на это внимание? Кто хочет — пусть дарит. — Но… но… Бай… — Госпожа Цянь не договорила «сестра» и прижалась к нему. — Двоюродный брат, мне страшно… Тело беременной женщины казалось горячее обычного. Чжоу Хуайинь нахмурился и осторожно отстранил её: — Ты скоро станешь матерью, а всё ещё такая пугливая. — Но ведь я с тобой, двоюродный брат!.. — надула губы госпожа Цянь и снова принялась обмахивать его веером. Её девичье ворчание польстило ему. Он удобнее устроился и снова прикрыл глаза: — Чего бояться? Если уж говорить о страхе… — Его лицо вдруг стало ледяным. Он вспомнил, как сам целых полгода боялся — носил обереги от духов, персиковые амулеты и буддийские талисманы, боялся ходить ночью… Каким глупцом он тогда был! Госпожа Цянь испугалась перемены в его лице и осторожно позвала: — Двоюродный брат?