Глава 21 — Глава 21

В прошлый раз Чуньхуа действительно выручила. Старшая госпожа на миг заколебалась: ведь совсем недавно она похвалила эту служанку за верность и преданность, а теперь отправить её в главную кухню было бы слишком непоследовательно. — Прошу бабушку оставить Чуньхуа! Не дождавшись ответа, Чжоу Цинчжэнь снова опустил голову на пол — и почему-то уже не мог остановиться. — Прошу бабушку… — Умоляю вас, бабушка… — Оставьте, пожалуйста, Чуньхуа при мне! Госпожа Цянь спокойно сидела в сторонке, уголки губ изогнулись в презрительной усмешке. Как можно так заботиться об этой деревенской девчонке? Но тут же внутри у неё потеплело: пусть эта дикарка и дальше тащит его за собой в безумства. Ха! Наверняка именно она подсказала ему идти к Бай Цзинвэню. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком детской головы о пол — «бум, бум, бум». Чуньхуа покраснела от волнения, но вдруг сообразила и повернулась к госпоже Цянь: — В тот день госпожа оказала мне милость, и я всегда старалась изо всех сил. Но сегодня я опозорила вас. Прошу, дайте мне ещё один шанс! Я обязательно прослежу за третьим молодым господином! — Прошу госпожу… Добро и зло рано или поздно получат воздаяние. — Умоляю вас, госпожа… Не веришь — взгляни на небеса. — Прошу госпожу… В конце концов никого не минует расплата. Два ребёнка стучали лбами о пол. Госпожа Хуан не выдержала и отвела глаза. Чжоу Цинъюань, всё это время молча сидевший рядом, наконец не вытерпел, встал и, склонившись в почтительном поклоне, стал просить за брата: — Третьему брату всего восемь лет… — Через три месяца исполнится девять. Не говорите потом, будто я, мачеха, недостаточно за ним слежу. Чжоу Цинъюань помолчал, затем продолжил: — Он всего лишь ребёнок, да ещё и после болезни. Прошу бабушку смягчить наказание. Как старший сын и внук от главной жены, Чжоу Цинъюань всегда пользовался особым расположением старшей госпожи, и его слова имели вес. Лицо старшей госпожи немного смягчилось. Увидев, что старший брат вступился, Чжоу Цинъюй тоже поднялся: — Когда братья едины, их сила рубит железо! И я прошу за третьего брата — простите его, бабушка! От этих неуклюжих слов старшая госпожа невольно улыбнулась. Госпожа Цянь, заметив, что брови свекрови разгладились, тоже сделала вид, будто собирается пасть на колени: — Всё это из-за моей недостаточной заботы о Линъэр. Прошу, матушка, не гневайтесь — берегите здоровье. Ведь это всего лишь служанка… Если он так привязан, пусть оставит её себе. — Ах, вставай скорее! Ты же в положении. Шаояо, всё это время готовая подхватить госпожу Цянь, мгновенно поддержала её и помогла удобно устроиться обратно. — Ладно, — вздохнула старшая госпожа. — Раз уж мать и оба брата за него ходатайствуют, получите по десять ударов каждому. А Цинчжэня на месяц запереть в маленьком дворике. Две чёрно-красные скамьи для порки установили прямо во дворе. Чуньхуа мельком взглянула на них и передала Чжоу Цинчжэню платок: — Зажми это в зубах, а то больно будет — язык прикусишь. Цинчжэнь посмотрел в её спокойные, твёрдые глаза и молча принял платок. «Бах!» — первый удар. «Бах!» — второй. «Бах!» — третий. Перед глазами Чуньхуа всё поплыло, крупные капли холодного пота катились по лбу. … «Бах!» — седьмой. «Бах!» — восьмой. Цинчжэнь стиснул платок зубами, и сердце его с каждым ударом будто разбивалось на всё более мелкие осколки: вот он, растоптанный в прах… Есть ли хоть какая-нибудь надежда в этой жизни? Чуньхуа и Чжоу Цинчжэня одновременно перенесли обратно в маленький дворик — её положили в восточную комнату, его — в главную. Как только грубые служанки ушли, Чуньхуа, несмотря на боль, попыталась подняться. Из сундука у кровати она достала остатки лекарства, что остались после прошлого раза, и, опираясь на стену, шаг за шагом поплелась к Цинчжэню. Едва она вышла из двери, как увидела, как из главной комнаты медленно, дрожащей ногой выходит Цинчжэнь. Чуньхуа тут же окликнула: — А Чжэнь, не подходи! Подожди, сестра сама придёт. Та нога в бамбуково-зелёных летних штанах осторожно коснулась пола, и послышался тихий голос ребёнка: — Сестра, лучше ты жди меня в своей комнате. Там кровать больше — нам будет удобнее вместе лежать эти дни. Чуньхуа сжала в руке гладкий, прохладный флакончик, на миг задумалась, но, увидев мертвенно-бледное лицо Цинчжэня, собралась и, преодолев боль, улыбнулась: — А Чжэнь всё-таки сообразительный. Цинчжэнь медленно добрался до неё, и они, поддерживая друг друга, шаг за шагом вернулись в восточную комнату. Когда оба снова лежали бок о бок на кровати, оба были мокры от пота. — Это прислала Цзиньцзюй от старшего молодого господина. В фарфоровом флаконе — порошок из саньци, а в нефритовой баночке — мазь от ушибов, — сказала Чуньхуа, протягивая лекарства Цинчжэню. Тот даже не взглянул на них, лёжа лицом вниз, глухо произнёс: — Пусть сестра использует. Без тебя во дворе не обойдутся. Его потухший взгляд и серое лицо заставили Чуньхуа замолчать. Она немного покрутила флакон в руках, потом заговорила: — Мама говорила: пока человек жив — дорога найдётся. Живого человека моча не задавит. В её глазах снова вспыхнул огонёк: — Не бойся! Если ты дракон — обязательно взлетишь. Держись, выздоравливай, а там придумаем, что делать дальше. — Правда, есть ещё выход? — Пока ты жив — вариантов миллион! — Чуньхуа снова обрела былую бодрость. — Дорога найдётся у подножия горы, — машинально подхватил Цинчжэнь. Чуньхуа рассмеялась: — А лодка сама пристанет к мосту! Ты выздоравливай, а потом усердно учись. Будем двигаться шаг за шагом — обязательно проложим свою дорогу. Цинчжэнь постепенно пришёл в себя и, глядя на всё ещё бодрую сестру, слабо улыбнулся: — Хорошо, послушаюсь сестру. — Раз слушаешься — принимай лекарство, — снова протянула Чуньхуа флакон. Цинчжэнь открыл его, заглянул внутрь и сказал: — Давай разделим. Если экономить, хватит на два дня. — Как в прошлый раз: не будешь — и я не стану, — спокойно поставил он флакон между ними. Чуньхуа вспомнила тот самый кусок хлеба в семейном храме и больше не стала спорить: — Ладно, сначала я. Только отвернись. Шурша одеждой, оба неуклюже намазали себе мазь. Порошок саньци выпить было нечем — воды под рукой не оказалось, но это было не самое страшное. Чуньхуа лежала, глядя на солнечный зайчик, пробивавшийся сквозь дверь. — Голоден? — спросила она. Цинчжэнь тоже уставился на световое пятно и, немного подумав, ответил: — …Голоден. — Мне не только есть хочется, но и пить. Цинчжэнь облизнул пересохшие губы: — И мне пить… Особенно после всех этих слёз — во рту будто песок. Чуньхуа, стиснув зубы от боли, медленно поднялась: — Сейчас в главной кухне вряд ли что-то дадут. Зато дома ещё мука осталась — сварю нам пшеничной кашицы. Цинчжэнь не мог её остановить. Он опустил глаза: добро сестры он запомнит навсегда. И если когда-нибудь у него будет шанс… Но позволит ли госпожа Цянь ему добиться чего-то в жизни? Он спрятал лицо в локтях и замер, будто его окончательно придавило к земле. С утра, когда она грела воду для ванны Цинчжэня, в кувшине осталось меньше ладони воды. Вздохнув, Чуньхуа, терпя боль в спине, наклонилась над кувшином и, вытянув руку с черпаком, стала набирать воду. В момент, когда тело вытянулось, её лицо побелело от боли, и капли пота упали прямо в кувшин. Всего три черпка — а спина уже промокла. — Ой-ой, да кто это такой? Разве можно сидеть на полу, когда печь надо топить? Дурак. Не сидела бы на полу, если бы могла стоять. Чуньхуа не удостоила Чжоу Цинъюя ответом и, опираясь на руку, поднялась с соломы у печи. Придерживаясь за край плиты, она сняла крышку с котелка — клубы пара тут же заполнили воздух. Когда Чуньхуа встала, Цинъюй наконец разглядел её: аккуратная одежда стала мятой и промокшей от пота; гладкая коса растрепалась, пряди прилипли к щекам; обычно оживлённое лицо побледнело, даже губы потеряли свой яркий цвет. Цинъюй вдруг почувствовал неловкость — разве правильно насмехаться над таким человеком? Он отвёл взгляд и нарочито громко заявил, чтобы казаться уверенным: — Да ладно тебе! Мама как-то велела дать мне двадцать ударов! Тебе мама велела бить — и нашим ударам быть равными? Разве она посмела бы сильно бить тебя? Вспомнив кровавые пятна на спине Цинчжэня, Чуньхуа ещё больше похолодела. Она молча налила воду в чашку, чтобы остудить, и, прижимая её к груди, поплелась к Цинчжэню. — Эй! Почему молчишь? Сегодня ведь я за вас просил! — Цинъюй преградил ей путь. Это правда. Чуньхуа, опершись на стену, с трудом поклонилась: — Благодарю второго молодого господина за ходатайство. Поклонившись, она снова двинулась вперёд, осторожно неся чашку, чтобы не расплескать воду. Цинъюй проводил её взглядом, как она, хромая, прошла мимо, и только тогда заметил кровавые пятна на её одежде. — Как так? Десять ударов — и всё в крови?! — он был потрясён и лишь сейчас понял: когда его мать наказывала, она никогда не била по-настоящему. — Эй, подожди! Я специально принёс вам лекарства! Чуньхуа остановилась. Сейчас лекарства были им как воздух. Сдерживая боль и усталость, она снова поклонилась: — Благодарю второго молодого господина. Увидев, что Чуньхуа совсем не такая дерзкая, как обычно, Цинъюю стало неприятно. Он приказал Цзи Сяню: — Отнеси воду в комнату. Затем сам протянул руку, чтобы поддержать Чуньхуа. — Не надо! Между мужчиной и женщиной не должно быть близости, — отстранилась она, а Цзи Сяню, уже направлявшемуся в главную комнату, добавила: — Третий молодой господин в восточной. В восточной комнате Цинъюй увидел Цинчжэня, лежащего на кровати Чуньхуа, и возмущённо воскликнул: — Он уже спит на твоей постели, а мне нельзя даже поддержать тебя?! Чуньхуа оттолкнула его руку: — Он мой господин, я — его служанка. Разве ты такой же? Цинъюй не сдавался: — И что такого? Завтра попрошу маму отдать тебя ко мне в служанки! Цинчжэнь, который как раз пил лекарство, резко поднял голову и уставился на Цинъюя. Чуньхуа, сдерживая боль и усталость, холодно усмехнулась: — Скажешь — и я сразу к тебе перейду? Кто вообще захочет быть твоей служанкой? Если осмелишься забрать меня — буду бить тебя три раза в день! — Эй, ты… — начал было Цинъюй, но осёкся, увидев, как лицо Чуньхуа становится всё бледнее. — Второй брат, — тихо произнёс Цинчжэнь, — будь осторожен: а то Сянъинь обидится. Сянъинь была дочерью кормилицы Цинъюя и его главной служанкой с детства. Цинъюй неловко почесал затылок: — Да я просто так сказал! Просто… Чуньхуа всегда ко мне холодна. Почему? Первое впечатление Чуньхуа о Цинъюе — это тот мальчишка, что стоял под галереей, хлопал в ладоши и подстрекал слуг дразнить Цинчжэня. Потом, после случая с утоплением, Цинъюй извинился и был наказан, но в глазах Чуньхуа он оставался просто несчастным ребёнком. Но сегодня он действительно просил за них. Может, стоит чуть лучше о нём подумать? — Если хочешь, чтобы я к тебе по-доброму относилась, — сказала она, — будь добрее к третьему брату. Он с утра ещё ничего не ел. Цинъюй великодушно махнул рукой: — Это легко! Цзи Сянь, сбегай в главную кухню, принеси две порции еды! — Слушаюсь! Чуньхуа остановила его: — Подожди! У третьего молодого господина ещё остались деньги в главной кухне. Возьми, пожалуйста, ещё миску супа с рёбрышками. Спасибо тебе. После порки никто не знал, не повредили ли кости — лишняя подпитка не помешает. — Ничего страшного, — улыбнулся Цзи Сянь и ушёл за едой. Чуньхуа уже совсем не могла стоять и начала выпроваживать гостей: — Сегодня второй молодой господин так много для нас сделал. Обязательно отблагодарим вас как следует. Теперь можете идти. — Не нужно благодарности! Просто будь ко мне добрее и чаще улыбайся, — легко ответил Цинъюй. Вот и вышло: Цинъюй и правда несчастный ребёнок — всё хочет сравниться с другими. Завидует, что Чуньхуа так особенно относится к Цинчжэню, и вот результат… — Сянъинь… — тихо напомнил Цинчжэнь, лёжа на кровати, а потом добавил: — Второй брат всё же посторонний. Пока ты здесь, Чуньхуа-сестре не отдохнуть… — Неблагодарный! — бросил Цинъюй и, раздражённо махнув рукавом, вышел. Но у двери вдруг вспомнил: — На эти дни я велю людям приносить вам еду! Не благодари — хм! И, широко шагая, ушёл. Чуньхуа глубоко выдохнула и, опираясь на стену, доползла до кровати. Цинчжэнь поднял рукав и вытер ей пот, потом протянул оставшуюся воду: — Сначала сестра попей, а потом лекарство. Выпив несколько глотков, Чуньхуа наконец пришла в себя. Она взглянула на кучу лекарств, что принёс Цинъюй, и слабо улыбнулась: — Теперь нам хватит надолго. — Второй брат прямодушен… — задумчиво сказал Цинчжэнь, а потом добавил: — Хотя «неблагодарный» — не совсем то. Наверное, правильнее сказать «забывчивый в добре». — Да уж, — рассмеялась Чуньхуа, принимая лекарство, — сам себя так называешь!