Глава 20 — Глава 20

— Дядюшка, поехать с вами учиться — это одно, но главное в том, что третьему молодому господину в доме Чжоу приходится совсем невмоготу… — поспешила заговорить Чуньхуа, но её перебили. Бай Цзинвэнь холодно фыркнул и окинул её взглядом с ног до головы: — В лучшей летней льняной одежде, с прислугой и экипажем — чего ещё не хватает? — У нас не было ни повозки, ни лошадей! Мы всю дорогу бежали и чуть не попали под зубы собак! — Ха! Неужели ты думаешь, будто я, Бай, не знаю жизни? Одежда без единой складки, волосы гладко причёсаны — разве так выглядят путники? Лицо Бая Цзинвэня всё это время оставалось бесстрастным. Чуньхуа вытащила из-за пояса гребень и протянула ему: — Мы специально взяли гребень, чтобы не явиться к вам растрёпанными и не обидеть вас непочтительным видом. — Благородному мужу подобает быть опрятным, но чрезмерная забота о внешности ведёт к пустой показухе и лишает его искренности и прямоты. — Дядюшка, вы ведь не знаете, как издевается над третьим молодым господином госпожа Цянь! Она твердит, будто он приносит беду родным и несёт на себе нечистую карму… — Чуньхуа, видя, что Бай-цзюйжэнь упорно уходит от сути, начала волноваться и решила рассказать ему обо всём, что творится в доме Чжоу. — И это называется «столетний род, передающий потомкам стихи и книги»? — презрительно фыркнул Бай Цзинвэнь, выслушав её. — Дом Чжоу так жестоко обращается с племянником моего рода — неужели думают, будто я, Бай, всего лишь украшение? Дети обрадовались: наконец-то кто-то заступился за них, и им больше не придётся терпеть муки. Чжоу Цинчжэнь смотрел на Бая-цзюйжэня с новой надеждой и теплотой. Бай Цзинвэнь обратился к Чжоу Цинчжэню: — Я напишу собственноручное письмо. Ты отнесёшь его в дом Чжоу. После этого пусть посмеют ещё раз тебя обижать! Дети замерли. Не забирает же? — Дядюшка! — воскликнула Чуньхуа, вся в тревоге. — Вы слышали столько от меня — неужели не возьмёте третьего молодого господина с собой в провинциальный город? Он послушный и сообразительный, на еду и одежду уйдёт немного. Вы ведь его дядя! Кто ещё у него есть, кроме вас? — У него есть родной отец. Если я вмешаюсь, не скажут ли, что я вторгаюсь в чужие дела? — невозмутимо ответил Бай Цзинвэнь, сохраняя аристократическую осанку конфуцианского учёного. — Но второй господин никогда не любил Ачжэня… — Ачжэнь? Как ты смеешь, простая служанка, называть молодого господина по имени? Видно, в доме Чжоу правила и порядок — одни слова! — На лице Бая Цзинвэня появилось явное презрение. — Дядюшка! — Чуньхуа хотела продолжать, но Чжоу Цинчжэнь остановил её. Мальчик потемнел лицом: — Ладно, сестра, пойдём. — Простите за дерзость, дядя. Цинчжэнь уходит, — поклонился мальчик. Чуньхуа стояла неподвижно, делая последнюю попытку: — Если Ачжэнь останется в доме Чжоу, у него нет будущего! Он будет жалким ничтожеством, которого все будут топтать и гнуть, как захотят! — Вы ведь его дядя! Получили столько приданого за его мать — разве содержать ещё одного ребёнка стоит много? — Наглец! — взорвался Бай Цзинвэнь, словно кошка, которой наступили на хвост. — Ты, девчонка, откуда знаешь? В своё время дом Чжоу, видя мои перспективы, щедро тратил деньги, лишь бы я, добившись успеха, их не забыл! — А как только я отказался от экзаменов, сразу переменили тон! Что за «род стихов и книг»? Обыкновенные корыстные люди! — выкрикнул он, но тут же спохватился — это недостойно образованного человека — и вновь принял спокойный вид, обращаясь к Чжоу Цинчжэню: — Я пошлю Авана проводить тебя обратно и передать старшей госпоже дома Чжоу, что госпожа Цянь жестоко с тобой обращается. Пусть она наведёт порядок. И ещё — эта девчонка груба и невоспитанна; пусть подберут тебе другую служанку. — Мы сбежали тайком. Если бабушка узнает, что Цинчжэнь приходил к дяде жаловаться на мачеху, как ему теперь жить в доме Чжоу? — Мальчик помолчал, затем поклонился: — Благодарю за доброту, дядя, но провожать не надо. Цинчжэнь уходит. — В доме Чжоу, видимо, нет ни уважения, ни правил. Но в роду Бай всё иначе, — неторопливо произнёс Бай Цзинвэнь. — Дядя, умоляю вас! Сделайте вид, будто Цинчжэнь сегодня не приходил! — Глаза мальчика наполнились слезами. — Раз пришёл — как можно делать вид, будто не было? Благородный муж открыт и честен, мелочный человек полон тревог. Ты два года учишься — разве тебя так учат? Вы пришли просить помощи. Если я ничего не сделаю, дом Чжоу решит, будто род Бай боится их! — Так красиво говорите, а на деле думаете лишь о собственном престиже и совсем не заботитесь о судьбе Ачжэня! Вы… — в ярости Чуньхуа вспомнила слово, которое однажды услышала от Цинчжэня: — Вы всего лишь притворяетесь добродетельным, чтобы славу снискать! «Шлёп!» — Бай Цзинвэнь ударил её так сильно, что Чуньхуа упала на землю. На щеке сразу проступил красный след. — Сестра! — Чжоу Цинчжэнь бросился к ней и поддержал. Бай-цзюйжэнь сжал онемевшую ладонь и спрятал её за спину: — Низкая служанка осмелилась так нагло говорить! Аван, принеси кнут — научи эту дерзкую девчонку, где её место! — Дядя! — Чжоу Цинчжэнь бросился к ногам Бая Цзинвэня. — Сест… Чуньхуа просто… — Просто что? Просто защищала меня? Этого сейчас сказать нельзя. — Она просто… просто… Слёзы катились по лицу мальчика: — Она просто глупая девчонка… Умоляю, дядя, не сердитесь на неё. — Ачжэнь! Ачжэнь… — Чуньхуа не заплакала от удара, но теперь, глядя на коленопреклонённого мальчика, слёзы хлынули из глаз. — Ачжэнь… Это я во всём виновата. Снаружи деревенские жители то и дело заглядывали, стараясь не пропустить зрелище. Бай Цзинвэнь, остыв немного и не желая устраивать скандал, велел Авану отвезти детей обратно в дом Чжоу. В покачивающейся повозке царила полумгла. Двое маленьких детей — один с распухшим лицом, другой в слезах и пыли. Взбитый хвостик поник, новые одежды испачканы. Что ждёт их в доме Чжоу? — Эй-эй! — громкий возглас Авана снаружи повозки вывел детей из оцепенения. Чуньхуа подняла глаза на ошеломлённого Чжоу Цинчжэня: — Ачжэнь, не бойся. По возвращении я возьму всю вину на себя. В худшем случае — выпорют да выгонят. А тебе ведь ещё жить в доме Чжоу. Чжоу Цинчжэнь и представить не мог, что самое страшное — не то, что дядя не забрал его с собой, а то, что отправил обратно и раскрыл всю правду. Мальчик растерянно посмотрел на Чуньхуа. В полумраке повозки он увидел её распухшую щёку, и вдруг будто ледяная вода обрушилась на него с головы — он пришёл в себя. — Сестра, у меня только ты, — прошептал он, прижимаясь к ней и обнимая за талию. — Когда вернёмся, молчи. Всю вину возьму на себя. Ведь я всё равно молодой господин дома Чжоу — не убьют же меня. Чуньхуа хотела что-то сказать, но Цинчжэнь крепче прижался к ней: — Сестра, ты умная и находчивая. Ты ведь понимаешь — так будет лучше всего… Глаза мальчика защипало: — Сестра, на этом свете у меня только ты. Только ты готова всем пожертвовать ради меня… Сестра… — Я не могу тебя потерять. Повозка громыхала по ухабистой дороге. Занавеска дрожала, пропуская редкие лучи солнца, которые скользили по прижавшимся друг к другу детям. Их хрупкие тела покачивались в полумраке. — Сестра, пообещай мне, — поднял лицо Цинчжэнь. Слёзы и пыль смешались на его щеках, но глаза в темноте горели мольбой и надеждой. Чуньхуа чувствовала, как сердце сжимается. Она не могла смириться с несправедливостью, но тёплое, худенькое тельце полностью доверялось ей. — Сестра… Наконец Чуньхуа крепко обняла мальчика: — Хорошо. Я буду рядом, пока ты не вырастешь. В доме Чжоу по традиции каждые пятнадцатое и тридцатое числа собирались у старшей госпожи на обед. Сегодня не стало исключением. После трапезы все переместились в главный зал, чтобы поболтать. Покои старшей госпожи — три основных и два боковых — были самыми просторными и высокими во всём доме. Сегодня здесь собралось особенно много людей, поэтому повсюду расставили ледяные глыбы. На столах стояли мисочки со льдом и фруктами: арбузный лёд, зелёный горошек со льдом, красная вишня и даже редкий манго со льдом. Чжоу Цинъюй с наслаждением ел манго со льдом. Его мать, госпожа Хуан, не разрешала есть много, и мальчик укрылся за спиной у бабушки: — Здесь бабушка главная! Мама меня не любит, а бабушка жалеет! С этими словами он вызывающе отправил ложку в рот и торжествующе посмотрел на мать. Старшая госпожа была в восторге и, улыбаясь, вытянула внука из-за своей спины: — Шалун! Зато знаешь, кто тебя любит! — Внук тоже любит бабушку! — ласково сказал Цинъюй и отправил ложку манго в рот старшей госпоже. — Манго нежное и вкусное, бабушка, попробуйте! Госпожа Хуан тут же остановила его: — Нет-нет, бабушке в возрасте нельзя есть холодное! Сидевшая рядом госпожа Цянь, приложив руку к животу, с грустью сказала: — Как же вкусно ест Юй-гэ! Прямо завидно смотреть, но мне, как и бабушке, нельзя холодного. — Вторая тётушка, не завидуйте! Как только родится пятый братик, сможете есть сколько угодно! — быстро отозвался Чжоу Цинъюй. Эти слова попали прямо в цель. Госпожа Цянь мечтала о сыне и каждый день молилась богам. Лицо её озарила искренняя улыбка: — Пусть твои слова сбудутся, Юй-гэ! Если родится пятый сын, вторая тётушка даст тебе большой красный конверт! — Отлично! Спасибо, вторая тётушка! — обрадовался Цинъюй, улыбаясь до ушей. Старшая госпожа тоже была довольна гармонией в семье: — Манго хоть и редкость, но в доме Чжоу не пожалеем денег. Завтра пошлю управляющего купить ещё. Только безо льда. — Благодарю, свекровь, — присела в реверансе госпожа Цянь, игриво улыбаясь. В этот момент у дверей появилась служанка: — Бай-цзюйжэнь прислал слугу вернуть третьего молодого господина! Радостная атмосфера мгновенно напряглась. Госпожа Цянь и её племянница переглянулись с недоумением: как Цинчжэнь оказался у Бая-цзюйжэня? Аван, привыкший видеть перед собой либо богатых людей, приходящих с подарками за обучением, либо соседей-простолюдинов, либо деревенских жителей, давно привык смотреть на всех свысока. Хотя дом Чжоу поразил его своим богатством, он не увидел здесь ни одного образованного человека, поэтому, задрав нос, передал старшей госпоже сообщение: госпожа Цянь плохо обращается с племянником, и дом Чжоу — всего лишь пустая оболочка. В конце добавил: — Та девчонка груба и невоспитанна. Наш господин велел немедленно заменить её на более покорную и вежливую. С этими словами он поклонился и, задрав нос ещё выше, ушёл, не удостоив вниманием остальных господ дома Чжоу. Старшая госпожа за всю жизнь не получала таких оскорблений от грубого слуги. Лицо её побледнело, тело задрожало, и она указала дрожащей рукой на удаляющегося возницу. Чжоу Цинчжэнь, бледный как смерть, равнодушно стоял на коленях, ожидая неминуемой кары. Чуньхуа сжала кулаки и опустила глаза, кланяясь позади него. Учитывая положение Бая-цзюйжэня, старшая госпожа не могла остановить слугу. Вернувшись в зал и увидев коленопреклонённого Цинчжэня, она буквально испепеляла его взглядом. Госпожа Цянь тут же встала и жалобно заговорила: — Всё из-за молодости Линъэр и беременности. Я случайно обидела третьего молодого господина и опозорила дом Чжоу. — Какое тебе дело! — разъярилась старшая госпожа и повернулась к Цинчжэню: — Ты такой же неблагодарный, как и весь род Бай! Позовите караульного! — Есть! — отозвалась Дунцин и, проходя мимо Цинчжэня, на миг замерла. На этот раз ему несдобровать. Госпожа Хуан подошла к свекрови и стала гладить её по спине: — Просто ребёнок в гневе не подумал о последствиях. Вы, матушка, соли съели больше, чем он риса ел. Не стоит с ним считаться. Услышав это, госпожа Цянь прикрыла рот и хихикнула: — Старшая сноха, какие у вас намерения? Третий молодой господин — старший сын нашего крыла. Если он вырастет негодяем, на кого мы тогда надеяться будем? Все знают, что мачехе трудно строго наказывать. К счастью, сегодня свекровь решила взять дело в свои руки. А вы так рвётесь заступаться… — Первой снохе не надо ходатайствовать! — отмахнулась старшая госпожа от руки Хуан, всё ещё в ярости. — Сегодня я обязательно научу этого негодяя уму-разуму! Тридцать ударов розгами и в семейный храм на покаяние! Тридцать ударов! В семейный храм! Это же смертный приговор для Цинчжэня! Чуньхуа похолодела. Она ползком на коленях двинулась вперёд. Цинчжэнь, до этого безучастный, увидев, что она хочет говорить, поспешно заговорил: — Цинчжэнь обязательно запомнит наставления бабушки и будет каяться в семейном храме. (Сестра, не выходи вперёд — это бесполезно и только навредит тебе.) (Нет! Это я всё затеяла. Не могу смотреть, как тебя убивают.) Чуньхуа умоляюще обратилась к старшей госпоже: — Уважаемая госпожа, если молодой господин ошибся, вина целиком на мне — я не сумела удержать его. Пусть меня накажут тридцатью ударами. Прошу вас, пощадите его — ведь он только что перенёс тяжёлую болезнь. Он больше никогда не посмеет так поступать! В зале было прохладно, но гнев старшей госпожи пылал ярче огня. Она отмахнулась от окружавших её служанок и холодно сказала Чуньхуа: — Не волнуйся, тебе тоже достанется. Затем она обратилась к стоявшей внизу Ван-маме с палками: — Этой девчонке — двадцать ударов и в кухню на дрова. Цинчжэнь резко поднял голову: — Бабушка, это всё из-за моего упрямства и глупости! Чуньхуа трудолюбива и заботлива. Если бы не она в прошлый раз, мне бы несдобровать! Умоляю, оставьте её при мне! Он опустил голову на пол. Больше просить нельзя — это вызовет ещё большее раздражение. Лоб мальчика плотно прижался к холодному каменному полу, а пальцы, упирающиеся в землю, побелели и начали наливаться кровью от напряжения.