Глава 19 — Глава 19

Чуньхуа приподняла брови и с довольной усмешкой проводила взглядом Чжоу Цинъюя, который, фыркнув от досады, прошёл мимо неё и скрылся в классной комнате. «Ха! Пусть тебя трясёт за то, что раньше обижал Ачжэня», — подумала она. Стоявший позади Чжоу Цинъюань всё это время наблюдал за немой сценой и лишь покачал головой: «Всё-таки дети… Какая наивность». — Старший брат, добрый день! — первым заметил его Чжоу Цинчжэнь. Чуньхуа тут же обернулась: — Молодой господин, здравствуйте! Чжоу Цинъюань поднял руку. Слова «отставить» так и не сорвались с языка — вместо них он произнёс: — Встаньте. Вечером дети поужинали и уселись за стол, усердно занимаясь. Ламп у них не было, и они старались использовать длинный летний свет: пусть Чжоу Цинчжэнь учится хоть немного дольше. Когда солнце, тяжёлое и спокойное, опустилось за западные горы, в комнате стало сумрачно. Чуньхуа закрыла калитку во дворе и зажгла огонь на кухне. Оранжевое пламя осветило лица двух детей, сидевших у очага. Чуньхуа бросила в топку полено и, дав воде медленно нагреваться, рассказала Чжоу Цинчжэню всё, что узнала за день. В конце она подвела итог: — Дядя Чэнь сказал, что твой дядя — человек добрый и справедливый. Однажды один из арендаторов попросил отсрочку, потому что его мать тяжело заболела, и твой дядя разрешил ему отложить треть арендной платы до следующего года. Такой человек не бросит тебя в беде. Чжоу Цинчжэнь молча смотрел на рассеянно пляшущее пламя в очаге. Когда солнце окончательно скрылось за горами, кухня погрузилась во тьму, и только огонь в очаге тихо освещал брата и сестру. — Твой дядя не любит Дом Чжоу. Боюсь, в тот день мы даже не сможем его увидеть. Может, пойдём вместе? Чжоу Цинчжэнь не отрывал взгляда от пламени. Теперь, когда дело дошло до этого, в душе ребёнка возникла пустота. Действительно ли стоит уходить отсюда и искать дядю? Примет ли тот его? Почему матери дали такой скудный приданый? Но если остаться в Доме Чжоу… насмешки, презрение, грязь… Чжоу Цинчжэнь вздрогнул. Внезапно он понял, что значит «разбить котлы и потопить суда». — В последний день месяца как раз выходной. Пойдём вместе, — решил он. Хуже всего — если дядя откажет ему. Но даже в этом случае хорошо: он и сестра будут вместе. Пять дней пролетели незаметно. Утром, ещё до рассвета, Чуньхуа уже собиралась: нащупав дорогу в темноте, добралась до кухни и вскипятила большую кастрюлю воды, чтобы Чжоу Цинчжэнь смог хорошенько вымыться, даже расточительно использовав моющее средство. Чуньхуа наклонилась и понюхала влажные мягкие волосы мальчика: — Пахнет приятно. Слушай, малыш, чистые, опрятные и послушные дети всегда нравятся людям. Глядя на улыбающуюся сестру, Чжоу Цинчжэнь тоже прищурился от радости: — Угу. Чуньхуа открыла почти пустой шкафчик с одеждой мальчика: — Этот камчатый халат цвета лазурита тебе очень идёт… Чжоу Цинчжэнь был белокожим и румяным, а лазуритовый цвет делал его похожим на снежную фигурку — особенно изящным и хрупким. Эту одежду дала госпожа Хуан после инцидента со школой. — Но я слышала, твой дядя предпочитает простоту и не терпит роскоши. Этот материал слишком яркий. Лучше надень вот эту летнюю одежду из зелёного льна. Тонкая льняная ткань была лёгкой, дышащей и впитывала пот. Хотя вещь и не стоила дорого, она входила в положенное Домом Чжоу имущество. — Угу, — послушно стоял Чжоу Цинчжэнь, позволяя сестре примерять на нём одежду. Всё равно у него было всего три новых комплекта. После завтрака дети снова почистили зубы, переоделись в зелёную летнюю льняную одежду и надели новые туфли с белыми подошвами и чёрными верхами. Чуньхуа отошла на несколько шагов и внимательно осмотрела брата: зелёная льняная одежда мягко облегала его фигуру, подчёркивая худобу, но при этом выглядела свежо и опрятно; глаза — чёрные и ясные, в них читались тревога и надежда; чёлка и выбившиеся пряди аккуратно приглажены, а на макушке торчал взбитый хвостик. — Красиво, — наконец одобрительно кивнула Чуньхуа. — Прямо загляденье. Такой ребёнок точно понравится людям. Перед выходом Чуньхуа опасалась, что ветер растреплет волосы брата, и специально заткнула гребень за пояс. Дети вышли через маленькую калитку на северо-востоке. Старая ключница приподняла веки, чтобы взглянуть на них. Дети напрягли шеи и сделали вид, будто направляются играть в рощу позади дома. Зайдя в рощу, Чуньхуа повела брата осторожно, чтобы его не зацепили ветки и колючки. Пройдя немного, они взялись за руки и побежали к большой дороге. Открытые поля, парящие птицы, ласковый ветерок — всё это наполняло Чжоу Цинчжэня радостью и удивлением: — Сестра, когда мы переберёмся к дяде, будем каждый выходной гулять здесь! — Конечно! Я ведь ещё ни разу не была в провинциальном городе. Когда приедем, обязательно схожу с тобой на рынок, — подыграла ему Чуньхуа, видя, как редко он бывает таким беззаботным. Дорога казалась короткой, когда идёшь вдвоём. Вскоре они увидели деревню Цилицунь. На этот раз Чуньхуа заранее сломала палку: — В этой деревне есть собаки. Если залают — ни в коем случае не смотри на них и не беги. Даже если страшно, делай вид, что ничего не происходит, и просто иди дальше шаг за шагом. Чжоу Цинчжэнь в детстве видел только щенков и помнил их мягкими и милыми, не зная, какими бывают взрослые псы. Тем не менее он послушно кивнул и старательно запомнил наставления сестры. Чуньхуа одной рукой держала палку, другой — крепко сжимала ладонь брата, осторожно продвигаясь вперёд. И действительно, те самые жёлтые псы, которых она видела в прошлый раз, бродили по полям. Для Чжоу Цинчжэня это были первые крупные животные в жизни, и он с любопытством уставился на них. Этот взгляд, видимо, чем-то их задел. Три или четыре пса громко залаяли и бросились к детям. Сердце Чуньхуа замерло, а лицо Чжоу Цинчжэня побелело как мел. Чуньхуа напрягла все мышцы, одной рукой крепко сжала палку, другой — резко оттащила брата за спину. Её сердце, казалось, перестало биться, но она всё равно медленно шла навстречу псам: — Помни, что я говорила: не смотри на них, делай вид, будто их нет, не беги и не останавливайся. Напряжённый голос сестры дал Чжоу Цинчжэню понять, насколько всё серьёзно. «Гав! Гав-гав!» «Гав-гав! Гав!» «Гав! Гав-гав!» Псы уже загородили дорогу, лая всё яростнее. У Чуньхуа мурашки побежали по коже, на висках выступила испарина, а конечности словно окаменели. Она механически делала шаг за шагом. Чжоу Цинчжэнь побледнел до синевы. Псы приближались, казалось, вот-вот бросятся. Их сцепленные руки становились всё более скользкими от пота, и оба инстинктивно сжимали друг друга сильнее. «Гав-гав! Гав!» «Гав!» «Гав! Гав-гав!» Псы остановились неподалёку и продолжали яростно лаять. Пот стекал по вискам Чуньхуа на щёки, но она не отводила взгляда от дороги вперёд, медленно и неуклюже шагая дальше: — Ачжэнь, не бойся. Эти псы пока не собираются нападать. Главное — не делать резких движений и не показывать страха. …Мальчик был так напуган, что не мог даже ответить. Он лишь крепко держал сестру и машинально следовал за ней шаг за шагом. «Гав! Гав! Гав!» Ближе… ещё ближе… Наконец они поравнялись с псами. Чуньхуа чувствовала, будто её ноги и поясница находятся прямо перед пастью. Шаг… ещё шаг… ещё один… Медленно псы остались позади, продолжая лаять. Видимо, им наскучило, и они, махнув хвостами, разбрелись по полям с протяжным «О-о-о…». Чуньхуа глубоко выдохнула. Мальчик бросился к ней и крепко обнял: — Сестра, эти собаки ужасные! Оба почувствовали, как напряжение спало. Чуньхуа погладила его по спине, отстранила и вытерла платком пот с его лица: — Не бойся, всё кончилось. Запомни: если встретишь собаку — не паникуй. Обычно всё заканчивается благополучно. — Угу, — прошептал он. — В жизни больше не хочу встречать собак. Пройдя деревню Цилицунь, они достигли деревни Хоцзячжуан. Чуньхуа распустила брату волосы и заново заплела ему взбитый хвостик, тщательно пригладила чёлку и пряди вокруг лица, потом вытерла ему лицо чистым платком и привела одежду в порядок. Чжоу Цинчжэнь послушно стоял, подняв голову и не двигаясь. Чуньхуа отошла на несколько шагов и одобрительно кивнула: — Чистенький и красивый. Заметив туфли, она тут же присела и тщательно вытряхнула пыль с них: — Отлично. Теперь ты безупречен от макушки до пяток. Чуньхуа взяла брата за руку: — Пойдём, найдём твоего дядю. — Угу, — тихо ответил Чжоу Цинчжэнь, чувствуя одновременно волнение и тревогу: вот-вот увидит дядю. Едва дети вошли в деревню, как встретили одного местного. Чуньхуа подвела Чжоу Цинчжэня вперёд и сладко улыбнулась: — Дяденька, скажите, пожалуйста, приезжал ли сюда господин Бай, чтобы собрать арендную плату? — Приехал. А вы кто такие? — мужчина говорил с Чуньхуа, но глаза его оценивающе скользнули по Чжоу Цинчжэню, явно похожему на молодого господина из знатного дома. — Это третий молодой господин из Дома Чжоу, племянник господина Бая — Чжоу Цинчжэнь. Узнав, что дядя здесь, он специально пришёл нанести почтение. Не подскажете, где его найти? — А, — мужчина кивнул, внимательно разглядывая мальчика. — Действительно, черты лица похожи. Сейчас глава деревни и старейшины устраивают господину Баю пир в его честь. Пойдёмте, я вас провожу. В большом зале дома главы деревни, крытом черепицей, двери и окна были распахнуты настежь. На восьмигранном столе стояли: тушёная свиная рулька, отварной цыплёнок, карп в кисло-сладком соусе, гусь в соевом маринаде, посредине — огромная миска супа из утки и зелёного горошка, да ещё множество свежих овощей — стол ломился от яств. Обычно самодовольные глава деревни и старейшины теперь улыбались во все зубы, окружив гостя, как звёзды луну. Господин Бай, одетый в зелёную ланьшаньскую рубашку и чёрную мягкую футоу с развевающимися концами, с бледным лицом и редкой бородкой, действительно имел с Чжоу Цинчжэнем сходство на три-четыре доли. Старейшина поднялся с кувшином домашнего вина и предложил тост: — Все эти годы мы живём в мире и согласии благодаря вашей защите, господин Бай. Ни одна чужая деревня не осмеливается нас тревожить. Урожаи богатые, погода — благодать. Всё это — ваша заслуга. Бай Цзинвэнь скромно улыбнулся, поднял бокал: — Уважаемый старейшина, не стоит так преувеличивать. Просто жители деревни трудолюбивы и благоразумны, поэтому и жизнь у них идёт на лад. Глава деревни тоже встал и весело загоготал: — Пятый дядя, садитесь! Наш хозяин — не из тех книжных педантов, что гонятся за славой. Он истинный учёный — сострадателен к старикам и бедным, его сердце полно заботы обо всём человечестве. Такие слова — настоящая скромность! Остальные деревенские тоже засмеялись. Как только Бай Цзинвэнь сел, все последовали его примеру. В этот момент у дверей раздался громкий голос: — Господин Бай! Ваш племянник пришёл нанести вам почтение! Увидев грубияна, ворвавшегося без предупреждения, Бай Цзинвэнь едва заметно нахмурился: «Действительно, деревенщина — никаких манер». В зале воцарилась тишина. Все увидели, как Лю У ввёл двух опрятных и аккуратных детей. Особенно мальчик, одетый тоже в зелёное, с достоинством и воспитанностью шагал по залу — сходство с господином Баем было настолько очевидным, что никто не поверил бы, будто они не родственники. — Племянник Цинчжэнь кланяется дяде, — Чжоу Цинчжэнь чётко и вежливо поклонился, желая произвести хорошее впечатление. Чуньхуа тоже почтительно сделала реверанс, стремясь понравиться господину Баю. Старейшины и глава деревни одобрительно кивали: «Из знатного дома — сразу видно. Какие манеры, какая осанка!» Бай Цзинвэнь опустил брови: — Раз хочешь нанести почтение, следовало сначала прислать управляющего с визитной карточкой. Так врываться — это разве прилично? Присутствующие переглянулись. Глава деревни первым встал, чтобы сгладить неловкость: — Раз это племянник, кровная родня, мы лучше оставим вас наедине. Бай Цзинвэнь вежливо кивнул: — Дети из дома не знают правил. Прошу прощения за беспокойство. — Да что вы! — засмеялись гости и, поклонившись, стали расходиться. Сразу после встречи упрёк охладил сердце Чуньхуа, но услышав, как господин Бай назвал мальчика «домашним ребёнком», она немного успокоилась: «Действительно, как и говорил Ачжэнь — строгий и принципиальный. Но раз готов учить племянника, значит, всё-таки заботится». В зале остались только трое. Бай Цзинвэнь взглянул на всё ещё кланяющихся детей и, подобрав полы, сел: — Вставайте. — Есть. — Садитесь. — Благодарю дядю. Чжоу Цинчжэнь подошёл к столу и сел. Чуньхуа встала позади него. Только сейчас, когда напряжение спало, оба почувствовали аромат блюд — и поняли, что проголодались. — Ты уже два года учишься. Как успехи? — Бай Цзинвэнь поднял бокал, но тут же с лёгким презрением поставил обратно: домашнее вино было слишком грубым на вкус. Чжоу Цинчжэнь скромно опустил голову: — Племянник учится два года и ни дня не позволял себе лениться. Бай Цзинвэнь задал несколько вопросов. Чуньхуа стояла с опущенными руками, сдерживая радость: господин Бай интересуется Ачжэнем! Жена дяди тоже очень любит мальчика. Жизнь у него там будет куда лучше, чем в Доме Чжоу. Радуясь, она услышала, как господин Бай сказал: — Учёба твоя — сносная. Но помни: «Одарённый в детстве не обязательно прославится во взрослом возрасте». Возвращайся домой и усердно занимайся, чтобы не опозорить славу предков рода Чжоу. Чжоу Цинчжэнь встал и поклонился: — Дедушка часто хвалил дядю за глубокие знания. Племянник хотел бы переехать к вам, чтобы служить вам и учиться у вас. Бай Цзинвэнь фыркнул: — Маленький школьник, а понятия не имеет, насколько велика эта земля! Господин Фэн — прекрасный учитель, его знаний тебе за глаза хватит. — Господин Фэн уехал. — С вашим достатком неужели не найдёте другого цзюйжэня для обучения? Ещё в самом начале пути требовать учителя-цзюйжэня! Иди домой и хорошенько подумай над своим высокомерием.