Глава 18 — Глава 18

Чуньхуа не знала, где находится деревня Хоцзячжуан, но «под носом — дорога», и такая мелочь её не смутила. Больше всего обрадовало другое: — Земли твоего дяди сейчас либо сданы в аренду, либо за ними присматривают нанятые работники. Раз уж летний урожай уже собран, обязательно появится управляющий — ему-то мы и передадим письмо. Дети радостно переглянулись. — Быстрее, пиши! — Хорошо. Чжоу Цинчжэнь с воодушевлением засучил рукава, а Чуньхуа с улыбкой принялась растирать чернила. Но едва мальчик взял кисть, как замер, глядя на чистый лист, и тихо спросил: — Сестра… если я поеду к дяде, ты пойдёшь со мной? Чуньхуа погладила его по голове и промолчала. Цинчжэнь и так будет там лишним гостем — как она может ещё и сама отправиться вслед? — Сестра, если дядя даст мне карманные деньги, я отдам тебе всё… — Он запнулся. — Правда, может, и не даст. — Или когда я вырасту и стану важным человеком, обязательно всё тебе компенсирую. Мальчик не смел поднять глаза. У Чуньхуа сердце сжалось от жалости и нежности: — Глупыш, разве ты считаешь меня своей служанкой, что хочешь платить мне жалованье? — Я… — Он хотел, чтобы сестра осталась с ним надолго, навсегда, но ведь ей нужно зарабатывать на жизнь. — Ладно, раз я твоя сестра, то, если твой дядя не возражает, я поеду с тобой. Люди, которые умеют думать, всегда найдут способ заработать. — Сестра! — Чжоу Цинчжэнь резко поднял голову, глаза его сияли. — Когда я вырасту и добьюсь успеха, обязательно буду хорошо к тебе относиться! Если дядя не захочет брать сестру, он непременно будет умолять его. Чуньхуа нарочито сурово произнесла: — Когда ты добьёшься успеха, обязан будешь заботиться обо мне. Понял? — Понял, — серьёзно кивнул мальчик. Чуньхуа прищурилась от улыбки. Такой глупыш! Она ткнула пальцем в бумагу: — Быстрее пиши. Завтра я отнесу письмо. На следующее утро Чуньхуа получила завтрак и вышла из двора под тревожным взглядом Чжоу Цинчжэня. Просторные поля ещё не покрылись всходами проса и сорго, но вдоль реки Баймахэ зеленели бескрайние заросли рами. Лёгкий ветерок освежал лицо, и знакомая картина наполняла Чуньхуа спокойствием и радостью. Она побежала на запад, прочь от восходящего солнца, и через четыре–пять ли наткнулась на деревню. Остановившись на некотором расстоянии, она внимательно оглядела её: обычное селение с глинобитными стенами и соломенными крышами. Поскольку недавно убрали пшеницу, у многих домов стояли высокие стога соломы. Чуньхуа вытянула шею, всматриваясь в окрестности. За двором у входа в деревню слонялись две–три жёлтые собаки. «Не дай бог», — подумала она и тут же собрала несколько твёрдых комков земли. Жаль, что, проходя мимо дерева, не сломала палку. Глядя прямо перед собой, она крепко сжала комья в обеих руках и неторопливо направилась в деревню. Собаки, казалось, не обращали на неё внимания и продолжали играть между собой. Дойдя до центра деревни, где у дверей собралось больше людей, Чуньхуа наконец перевела дух и выбросила свои «оружия». Она выбрала пожилую женщину, которая пряла нитки в проходе между домами и выглядела доброй, и обратилась к ней: — Бабушка, скажите, пожалуйста, как пройти в Хоцзячжуан? Женщина, лет пятидесяти, худощавая, с седыми волосами, остановила прялку и улыбнулась: — Девочка, откуда ты? Зачем тебе Хоцзячжуан? Чуньхуа сладко улыбнулась: — Моя сестра работает в Доме Чжоу. Мама велела передать ей кое-что. Она говорила, что в Хоцзячжуане живёт господин, получивший учёную степень цзюйжэнь. Я хотела посмотреть, как выглядит такой господин. — Вот детская любопытность, — усмехнулась старушка и показала на запад: — Пройдёшь два ли, свернёшь на север — там развилка, и она ведёт прямо в Хоцзячжуан. — Спасибо, бабушка! — поблагодарила Чуньхуа и с любопытством указала на двор напротив, откуда то и дело выходили люди: — А у них сегодня праздник какой-то? Старушка взглянула туда и ответила с улыбкой: — У жены Вана родился сынишка. Сегодня полный месяц. Солнце поднималось всё выше, и пот каплями выступил на лбу Чуньхуа от быстрой ходьбы. Хоцзячжуан был уже совсем близко. Ни одной собаки у входа в деревню не было видно, но Чуньхуа, перестраховываясь, всё же подобрала палку. В деревне стояла тишина — все, верно, завтракали. Чуньхуа поворачивала голову, надеясь увидеть кого-нибудь, кто уже поел. Внезапно за спиной раздалось громкое «О-о-о!» У Чуньхуа кровь застыла в жилах, тело словно окаменело. Она обернулась — прямо на неё неслась огромная белая гусыня, вытянув шею. — А-а-а! — закричала Чуньхуа, швырнула палку и пустилась наутёк. — Помогите! Чья это гусыня кусается?! Гуси, в отличие от собак, не отстанут, пока не ущипнут. А если начать защищаться — сразу набросятся все вместе. — Спасите! — Чуньхуа оббежала стог соломы. К несчастью, собака у ворот того двора тоже вскочила и залаяла: «Гав-гав-гав!» «О-о-о!» — гусыня Байба упрямо неслась за ней. — Спасите!... «Гав-гав-гав!» Сердце Чуньхуа выскакивало из груди. Если бы собака тоже бросилась в погоню — было бы совсем плохо. К счастью, в этот момент из дома вышел хозяин: — Чего лаешь? — Дядя, спасите! — кричала Чуньхуа, всё ещё кружа вокруг стога. Чжан Шэн, увидев ситуацию, громко крикнул в сторону соседнего двора: — Хуан Лаолю, выходи скорее! Твоя гусыня кусается! — Иду, иду! Байба, назад! — послышался голос ещё до появления человека. «О-о-о… о-о-о…» — гусыня Байба пару раз предостерегающе крикнула на Чуньхуа, потом гордо повернулась и важно зашлёпала прочь. — Я чуть с ума не сошла от страха, — выдохнула Чуньхуа, прижимая руку к груди. Чжан Шэн смеялся, глядя на её испуг: — В детстве тебя уже кусали? — Да! Я ничего не боюсь, только гусей. Хуан Лаолю подошёл и спросил: — Моя гусыня редко кусается. Что ты ей сделала? Чуньхуа улыбнулась: — Я боялась собак в деревне и взяла палку. Наверное, это её рассердило. — А, вот оно что… — Хуан Лаолю, убедившись, что с девочкой всё в порядке, добавил: — В следующий раз будь осторожнее, — и пошёл обратно завтракать. А Чжан Шэн оказался добрым: — Девочка, откуда ты? Почему одна пришла в Хоцзячжуан? Чуньхуа бросила взгляд на проход между домами: оттуда вышли старик, женщина и двое подростков — мальчик и девочка. Дети с любопытством разглядывали её. — Я не одна. Мама привела меня в деревню Цилицунь, где мы гостим у родственников… — Гостите? — задумчиво произнесла женщина из прохода. — Это не в доме Вана сегодня полный месяц? — Тётушка знает? — весело отозвалась Чуньхуа. Она была юной девушкой и не могла знать всех подробностей, поэтому не стала рассказывать правду. — Так почему же ты одна здесь? — Я слышала, что земли в Хоцзячжуане принадлежат господину-цзюйжэню, и сказала своей двоюродной сестре, что хочу посмотреть, как выглядит такой господин. Посмотрю — и сразу назад. — Тогда быстрее возвращайся. Сегодня ты его точно не увидишь, — махнул рукой Чжан Шэн и пошёл во двор. Чуньхуа поспешила за ним: — Почему? Если не увижу самого господина, хоть управляющего посмотрю — тоже интересно. Разве они уже не приезжали за арендной платой? — Или уже забрали? — сердце Чуньхуа упало. — Нет, — ответил Чжан Шэн, явно не ожидая от девочки таких хитростей. — Господин Бай прислал весточку старосте: приедет за арендой в последний день месяца. Чуньхуа перевела дух. К счастью! Не заметив, как дошла до ворот, она с любопытством спросила: — Дядя, а какой он, господин Бай? Чжан Шэн, увидев её заинтересованность, усмехнулся: — Мне пора. Пусть тебе мой отец расскажет. Летний урожай уже убран, осенние посевы — сделаны. После напряжённой работы крестьяне убирали и чинили инструменты, и в деревне было особенно оживлённо. Отец Чжан Шэна любил поболтать и охотно подхватил: — Господин Бай — человек, достойный уважения. Образованный, вежливый, уважает старших. Очень хороший человек. Глаза Чуньхуа загорелись: — Правда? — Ещё бы! — старик уселся на каменный порог у ворот и начал плести сандалии. Старший мальчик принёс Чуньхуа маленький табурет и, застенчиво улыбнувшись, протянул ей. Сам же молча исчез в проходе. Мальчик покраснел: «Какая красивая девочка! И одета так элегантно, совсем не как деревенские дикие девчонки». Жаль, он не видел, как Чуньхуа дралась. Чуньхуа села рядом со стариком и задала множество вопросов о господине Бае: что он любит носить, какие блюда предпочитает, какие люди ему нравятся, а какие — нет… Старик считал, что девочка просто любопытна, и, продолжая плести сандалии, отвечал без задней мысли. Перед уходом Чуньхуа спросила ещё кое-что: — Я слышала, что господин Бай и Дом Чжоу — родственники по браку. Когда он приедет за арендой, навестит ли он своих родственников? Тогда мне не придётся делать лишний путь. Старик фыркнул: — Дом Чжоу поступает нечестно. Отношения у них с господином Баем давным-давно испорчены. Однажды один крестьянин из нашей деревни, Чэнь, хотел взять в аренду ещё десять му земли и попросил одного управляющего из Дома Чжоу помочь договориться. Так тот даже лица господина Бая не увидел! …Чуньхуа недоумевала: ведь они всё-таки родственники — как так вышло? Старик, разговорившись, добавил: — Однажды господин Бай приезжал за арендой, и староста с главами родов угощали его вином. Он тогда выпил и прямо сказал: «Пока жив, ни ногой в дом Чжоу!» Узнав всё, что нужно, Чуньхуа, несмотря на жару, пустилась бегом обратно в Дом Чжоу. Но в главной кухне она всё равно опоздала. Мамка У холодно отчитывала её: — Ты ведь старшая служанка при молодом господине! Как можно так себя вести — бегать, словно одержимая!.. — С презрением оглядывая Чуньхуа с ног до головы, она словно смотрела на дикую обезьяну из гор. Позже Чуньхуа узнала, что мамка У — дочь старшей служанки у госпожи, поэтому, следуя воле хозяйки, она не любила Чжоу Цинчжэня и, соответственно, презирала и Чуньхуа. — На тебе ни одной складки, лицо в поту, волосы растрёпаны… Полный позор для Дома Чжоу! Даже горничная у печки выглядит лучше! — Ну и куда ты делась, старшая служанка?! Вся в поту и пыли… Просто ужас! — мамка У повернулась и схватила коробку с едой для маленького дворика. — Хоть тряпку на себя накинь — всё равно не похожа на благородную особу! «Будь я благородной особой, давно бы тебя высекли!» — подумала Чуньхуа, принимая коробку, которую ей грубо сунули в руки. Она поспешила обратно во дворик. Чжоу Цинчжэнь уже ждал её у двери. — Ачжэнь, я всё узнала! Цинчжэнь улыбнулся: — Сначала умойся, сестра. Я подогрел воду в котле, а в чайнике — тёплая, как раз попьёшь. Чуньхуа передала ему коробку и спросила: — Ты сколько чайников поставил? Как получилось, что вода как раз успела остыть? Цинчжэнь с улыбкой смотрел, как сестра суетится по двору. В доме сразу стало тепло и уютно, словно появился настоящий очаг. Его сердце, пустовавшее весь день, наконец обрело опору. А сколько именно чайников он поставил — разве это важно? Главное, что сестра целый день трудилась. Тёплая вода омыла лицо, и жара унеслась ветром. Чуньхуа почувствовала, как каждая пора на лице блаженно раскрылась. Пока Чуньхуа умывалась, Чжоу Цинчжэнь аккуратно расставил блюда из коробки на стол. С тех пор, как их ночью напугали, они всегда ели вместе. Цинчжэнь работал тщательно и аккуратно: три тарелки были расставлены так симметрично, будто их вымеряли линейкой, и от этого простая трапеза казалась изысканной. Чуньхуа села и взяла палочки: — Твой дядя лично приедет в конце месяца… — Сначала попей воды, сестра, — Цинчжэнь подал ей чашку. — Под палящим солнцем так далеко бегала — наверняка очень хочешь пить. После еды Цинчжэнь отправился в школу. Боясь, что по дороге его будут дразнить, Чуньхуа проводила его. У ворот школы она поправила ему рукава и одежду: — После занятий я приду за тобой. Если вдруг задержусь, подожди меня здесь. Хорошо? Цинчжэнь стоял прямо, подняв подбородок, позволяя сестре привести его в порядок, и послушно ответил: — Хорошо. — Что хорошего? Ой, третий брат такой послушный! — раздался насмешливый голос за спиной Чуньхуа. Этот несносный мальчишка! Чуньхуа обернулась: — Счастья вам, второй молодой господин. — Второму брату — доброго дня, — также поклонился Цинчжэнь. — Вольно, — великодушно махнул рукой Чжоу Цинъюй. — Лучше не «вольно» — а то вдруг упустите удачу… — Чуньхуа приподняла бровь и бросила взгляд ему за спину. Чжоу Цинъюй машинально прикрыл рукой задницу и сердито уставился на Чуньхуа: «Опять эта шутка! Нет ли у тебя других приёмов?!» Чуньхуа торжествующе вскинула голову и снизошла взглядом: «Всё ещё ниже меня, карлик!» !!! Чжоу Цинъюй надул грудь и, топая ногами, скрылся во дворе школы. «Ну и что такого?! Всего на лоб выше! Когда-нибудь и я буду смотреть на тебя сверху вниз!»