Глава 17 — Глава 17

Чуньхуа, улыбаясь, отошла в сторону и смотрела, как няня Лю неторопливо покачала колодезную верёвку, а затем начала равномерно крутить журавль. — Сегодня утром я видела, как третий молодой господин прошёл через сад. Значит, поправился? — Да, пошёл в школу. Просто желудок ослаб — нужно постепенно восстанавливать. Я собираюсь варить ему пшеничную кашу три месяца подряд, чтобы укрепить желудок. — О-о… — протянула няня Лю с тяжёлым вздохом. На лице её мелькнуло колебание, будто она хотела добавить что-то ещё, но в этот момент ведро уже поднялось наверх. Няня Лю вытащила ведро, и Чуньхуа, всё так же улыбаясь, приняла его: — Няня, вы набрали ровно полведра — ни капли больше, ни капли меньше! В последнее время Чуньхуа редко бывала такой беззаботной, и няня Лю проглотила то, что собиралась сказать, изменив тему: — Сейчас принесу таз с одеждой стирать. Ходи ко мне почаще — буду помогать тебе мешать воду. — Спасибо, няня! — радостно воскликнула Чуньхуа, и её сияющая улыбка могла поднять настроение любому. Разобравшись с уборкой комнаты, она хорошенько вымылась горячей водой и даже с удовольствием использовала мыльные бобы. Вся свежая и благоухающая, Чуньхуа уселась за письменный стол у окна, чтобы потренироваться в каллиграфии. Перед началом занятий она подумала: «Когда-нибудь обязательно посажу во дворе два хурмовых дерева. Когда вырастут — можно будет и бельё сушить, и хурму собирать». Яркое июньское солнце освещало чистый и уютный дворик, делая его светлым и приветливым. Жизнь должна быть именно такой — с надеждой впереди. Только тогда человек становится всё живее и энергичнее. В полдень Чжоу Цинчжэнь вернулся домой. Выглядел он неважно — бледный и подавленный: — Сестра, я дома. Чуньхуа дотронулась до его лба, слегка влажного от пота: — Устал очень? Чжоу Цинчжэнь слабо улыбнулся, приподняв уголки губ: — Чуть-чуть. — Быстро мойся! Я специально для тебя подогрела воду. После обеда хорошо поспи. Учёба не убежит за один-два дня — не надо себя так загонять, ладно? — заботливо хлопотала вокруг него Чуньхуа. — Хорошо. Дни шли спокойно, и вот на пятый день утром Чуньхуа отправилась на главную кухню за завтраком. Там она встретила ту самую служаночку из двора второй госпожи, которая недавно передавала ей распоряжение. Теперь Чуньхуа знала, что девочку зовут Чжуээр. Когда Чуньхуа вошла, Чжуээр разговаривала с другой служанкой — Хунъэр из двора наложницы Чжан. Увидев Чуньхуа, Чжуээр даже не подумала кланяться старшей служанке — лишь закатила глаза к небу. — Бедная госпожа, первенец её чуть не погиб… Лежала две недели, и только сегодня смогла выйти прогуляться. Хунъэр несколько раз бросила взгляд на вошедшую Чуньхуа и, хихикнув, ответила: — Да уж, точно. Чуньхуа совершенно не обратила внимания на их перешёптывания. Но известие о том, что вторая госпожа снова на ногах, вызвало в ней тревогу. Сегодня в полдень она собиралась забирать Чжоу Цинчжэня со школы. Если госпожа Цянь затеет что-нибудь коварное, она хотя бы сможет встать на защиту. — Сестра, ты пришла? — глаза Чжоу Цинчжэня сразу засветились, как только он увидел её у ворот школьного двора. Чуньхуа улыбнулась и поклонилась первому выходящему: — Молодой господин Цинъюань, здравствуйте. Затем — стоявшему рядом: — Молодой господин Цинъюй, здравствуйте. — Отставить, — сказал Чжоу Цинчжэнь, уже давно заметивший эту маленькую служанку, сияющую на солнце. На ней было обычное жёлтое платьице и зелёные штаны, но почему-то она выделялась среди всех — возможно, из-за ярких красных ленточек на косичках. — Отставить, — буркнул Чжоу Цинъюй без особого энтузиазма, явно чувствуя себя неловко: он то и дело оглядывался по сторонам, избегая встречаться с Чуньхуа взглядом. Чуньхуа понимающе приподняла бровь и многозначительно скользнула взглядом по спине Чжоу Цинъюя — двадцать ударов розгами. Тот сразу всё понял: ведь его тогда высекли без штанов. Лицо его мгновенно вспыхнуло, и, смущённо пробормотав: — Брат старший, брат младший, я пойду первым, — он пулей вылетел из двора. Его слуга Цзи Сянь поспешил за ним, поклонившись на ходу остальным. Чжоу Цинъюань лишь усмехнулся: — Младший брат, прощай. Я пойду вперёд. Проходя мимо Чуньхуа, он с лёгкой усмешкой подумал: «Эта вспыльчивая девчонка, оказывается, ещё и злопамятная». Остались только брат с сестрой. — Сегодня свободна, решила тебя забрать. Пойдём домой, — сказала Чуньхуа, всё так же улыбаясь. — Хорошо, — тоже улыбнулся Чжоу Цинчжэнь. — Второй молодой господин опять тебя обижает? — спросила Чуньхуа, выбирая тенистую дорожку. — Нет. Без подстрекателей и с братом старшим, да ещё Цзи Сянем рядом — никто не смеет. Просто теперь, когда Цинвэня нет, он всё время тянет меня играть вместе. — Это даже хорошо. Братья должны чаще проводить время вместе — так крепнет родство. Чжоу Цинчжэнь нахмурился: — Он играет в «спрятанную иглу», в «чуйвань»… Скучно до смерти. — А что все играют! — удивилась Чуньхуа. — А ты бы во что хотел? — В загадки, в цепочки слов, в состязания парных фраз… «Ну конечно, книжник и есть книжник — даже игры у него странные», — подумала Чуньхуа, открывая для себя новое. Смеясь и болтая, они вскоре вышли в сад. Откуда-то донёсся шёпот: — Ццц… Не ожидала от такого малыша такой злобы… «Про кого это?» — удивилась Чуньхуа и остановилась, оглядываясь. По обе стороны дорожки — деревья, камни, павильоны… Не разобрать, откуда голос. Лицо Чжоу Цинчжэня побледнело. Он схватил Чуньхуа за руку: — Сестра, пойдём отсюда. Голос продолжал доноситься, хоть и неясно: — Ццц… Вторая госпожа только забеременела, а тут ночью испугали, потом заболели, весь дом перевернули… А теперь, гляди-ка, бегает как ни в чём не бывало! Хорошо хоть, что ребёнок цел… Какая же злоба в этом малыше… Услышав упоминание второй госпожи, Чуньхуа сразу поняла, в чём дело: — Кто там языками чешет?! Выходи! Пойдём к лекарю Чэну и выясним, кто на самом деле болен — мой господин или кто-то просто интригует! Она повысила голос и направилась туда, откуда доносился шёпот. Чжоу Цинчжэнь в панике схватил её за руку: — Сестра, давай вернёмся! — Ни за что! — оттолкнула она его и громко крикнула в сад: — Кто осмелится порочить имя Аптеки милосердия и лекаря Чэна?! Выходи, если не трус! Чуньхуа была вспыльчива, но не глупа. В доме Чжоу никто не защищал Чжоу Цинчжэня, но имя Аптеки милосердия могло сыграть на руку. Ведь если говорить, что он притворялся больным, получается, лекарь Чэн — плохой врач и недобросовестный человек. — Сестрааа!.. — внезапно закричал Чжоу Цинчжэнь таким голосом, полным боли и отчаяния, что Чуньхуа замерла на месте. Он медленно подошёл, взял её за руку и тихо, почти умоляюще произнёс: — Пойдём домой. Всё расскажу там. Чуньхуа не хотела уходить. Она была уверена: если устроить скандал, семья Чжоу побоится позора. — Сестрааа… — снова прошептал он, и в этом шёпоте звучала такая боль, что сердце сжалось. Она обернулась. В глазах мальчика — страдание и мольба. — Сестра, пойдём домой. — Иди со мной… — дрожащим детским голосом просил он. Чуньхуа долго смотрела в эти глаза, полные отчаяния, а потом резко развернулась и быстро повела брата обратно во дворик. Молча вошли в главную комнату. Чуньхуа отпустила его руку и пошла наливать чаю. Чжоу Цинчжэнь молча подошёл к умывальнику и стал мыть руки. Поставив чашку на стол, Чуньхуа не выдержала: — В последнее время часто за тобой шепчутся? Чжоу Цинчжэнь вытер руки и сел за стол: — Да. С самого первого дня в школе. — Говорят, что ты злой, что хотел навредить ребёнку второй госпожи? Дома, в своей комнате, он наконец позволил себе опустить плечи и опустил голову: — Ещё говорят, что в прошлой жизни дом Чжоу был должен мне, а в этой я родился, чтобы отобрать у них тысячи лянов серебром… Что я пришёл отбирать долг. «Сволочи!» — взбесилась Чуньхуа. — «Как можно винить Ачжэня в том, что дом Чжоу заплатил за невесту?!» — Не надо с ними ссориться, сестра. Всё равно накажут нас. Ты получишь удары, меня запрут в семейном храме… Кто нас защитит? — Даже если накажут — хоть злобу выпущу! Но что потом? Чжоу Цинчжэнь не сможет нормально учиться. Чем больше Чуньхуа думала, тем злее становилось. — Мне невыносимо, что ты снова получишь удары из-за меня… А если они вконец разозлятся и прогонят тебя… — голос его дрогнул, и он обхватил её за талию, спрятав лицо у неё в груди. — Сестра… Что я без тебя буду делать? Тёплое, хрупкое тельце прижалось к ней, и у Чуньхуа сразу навернулись слёзы. Она вспомнила, как впервые увидела Ачжэня: холодного, одинокого, грязного. Она одной рукой обняла его худые плечи, другой прижала его голову к себе. Наконец, немного успокоившись, мягко сказала: — Ачжэнь, не слушай этих сплетников. Кто не виноват — тому не страшны злые духи. Учись хорошо, сдай экзамены, стань чиновником — тогда никто не посмеет так говорить. Но Чжоу Цинчжэнь стал ещё грустнее: — Но если моя репутация испорчена, кто потом даст мне поручительство? Без него я не допущу к экзаменам! Она вспомнила: чтобы сдать уездный экзамен, нужно пять поручителей-учеников и двух выпускников-стипендиатов. Чжоу Цинчжэнь понял: если сестра устроит скандал, их обоих накажут, а его репутация станет ещё хуже. Его обвинят либо в том, что он позволяет слуге выходить из-под контроля, либо в собственной слабости. Раньше он смутно мечтал о карьере чиновника, но теперь всё стало ясно: госпожа Цянь — непреодолимое препятствие. Только что появившаяся надежда растаяла, как дым. Сердце его оледенело: — Сестра… Что мне делать? Мальчик зарыдал в её груди — тихо, сдавленно, но так, что у Чуньхуа сердце разрывалось. Она и не догадалась, почему в последние дни он стал вялым и плохо ел — думала, просто устал от учёбы. А он всё это время носил в себе такой страх! — Ачжэнь, не плачь. Сестра найдёт выход. Его слёзы хлынули рекой: — Сестра… сестра… Он рыдал, судорожно всхлипывая, и Чуньхуа казалось, что он плачет даже горше, чем Шуньцзы. Она гладила его по спине, успокаивая: — Ачжэнь, не бойся. Сестра ведь сказала, что умеет решать проблемы. Гораздо лучше, чем ты думаешь. Обязательно придумаю, как помочь… Чжоу Цинчжэнь прижимался к ней, чувствуя тепло и безопасность. Хотелось выплакать всю обиду, всё бессилие. Чуньхуа продолжала гладить его по спине, лихорадочно соображая… Вдруг её глаза загорелись: — Ачжэнь, а как твой дядя? Он тебя любит? — Дядя? — поднял он заплаканное лицо, задумался. — Когда мама была жива, мы ходили к ним на Новый год. Дядя строгий и праведный, а тётя… тётя весёлая, говорит быстро, ко мне всегда добра была. — Давай попросим дядю взять тебя к себе! Он же учёный — может и учить тебя. Для неё это звучало вполне логично: «Родство по крови — крепче всего, даже кость сломай — жилы связывают». Если мать умерла, дядя по матери имеет полное право взять племянника на воспитание. Пусть дом Чжоу и потеряет лицо — зато Ачжэнь будет в безопасности. Чжоу Цинчжэнь сразу всё продумал: — Несколько лет назад дядя открыл у себя школу. Я могу попроситься к нему учиться. Так и дом Чжоу сохранит лицо, и всем будет удобно. Чуньхуа облегчённо засмеялась: — Именно! Ты ведь совсем маленький — расходов почти не будет. Думаю, дядя не откажет. (Она про себя добавила: «Ведь он уже прикарманил столько приданого твоей матери — одного племянника точно прокормит».) Но Чжоу Цинчжэнь, уже немного успокоившись, вдруг засомневался: — А если я уеду к дяде… Что будет с тобой, сестра? Ты ведь потеряешь четыреста монет в месяц. Чуньхуа улыбнулась и вытерла ему слёзы: — Наш Ачжэнь — маленький счастливчик! За два месяца я заработала двадцать лянов — больше, чем мечтала. А тебе нельзя терять время. — Я правда счастливчик? — тихо спросил он, опустив глаза. — Конечно! — твёрдо сказала Чуньхуа. — Без тебя я бы и за восемь лет в доме Чжоу не заработала бы столько. Это была правда: простая служанка первый год работает бесплатно, второй — получает сто пятьдесят монет, третий — двести. За восемь лет набежало бы не больше пятнадцати лянов. — Я не хочу с тобой расставаться… — прошептал он, всё ещё глядя в пол. Чуньхуа наклонилась, взяла его личико в ладони: — Настоящий мужчина стремится к великим целям. Когда ты добьёшься успеха, сестра будет гордиться! Хоть они и знали друг друга меньше двух месяцев, расставаться ему совсем не хотелось. Но… что ещё оставалось? Здесь у него не было пути к жизни. — Сестрааа… — прошептал он с бесконечной нежностью. Чуньхуа улыбнулась: — Ладно, рассказывай, как найти твоего дядю. (И сама подумала: «Я тоже не хочу расставаться с этим милым ребёнком. Но лучше пусть уедет, чем госпожа Цянь будет его мучить».) Чжоу Цинчжэнь задумался: — Дядя несколько раз не сдал императорские экзамены и переехал в провинциальный город, купил там дом. От этой новости оба приуныли: они даже не знали, где находится провинциальный город — наверное, очень далеко. Чуньхуа нахмурилась, крепко сжав губы: — А в старом доме в уезде Фаньсянь никого не осталось? — Нет, дом продали. — (Это он узнал от слуг, которые над ним насмехались.) — Но… подожди! Земля осталась! Приданое мамы — это земля семьи Чжоу. Она в деревне Хоцзячжуан, в десяти ли отсюда.