— Вот и «хорошая» новость: будто бы госпожа Цянь до сих пор прикована к постели — так испугалась в ту ночь. Да где ей испугаться! Главная комната ведь далеко от двора! — возмущённо прошипела Чуньхуа. — Чтобы у неё случился выкидыш — да разве такое возможно!
— Сестра…
— Хватит! Это я решаю. У нас есть серебро — сами наймём лекаря!
Как можно так поступать? — вздохнула устало Чжоу Цинчжэнь. — Нанять лекаря для маленького господина за свой счёт… Какой тогда останется репутация Дома Чжоу? Пусть даже он сам этого не боится, но разве старшие в роду позволят?
— Сестра…
— Не говори больше! Жизнь важнее всего. Разве я могу смотреть, как ты умираешь?
Чуньхуа бросила взгляд на мешочек с серебром в шкафу Цинчжэня и резко произнесла:
— Кто осмелится хоть слово сказать — я пойду по всему уезду Фаньсянь рассказывать, как в Доме Чжоу издеваются над ребёнком без матери!
Выпустив накопившуюся злость, Чуньхуа тут же сменила гнев на милость и ласково погладила мягкие волосы Цинчжэня:
— Ты будь послушным и жди сестру дома. Я скоро вернусь.
— Сестра!
— Сестра!
Чуньхуа не ответила на тревожные зовы Цинчжэня. Выходя из маленького дворика, она чуть не столкнулась с Чжоу Хуайинем, который на этот раз явился один, без слуг.
Поспешная служанка едва не врезалась в него, и тот недовольно нахмурился:
— Вечно мечёшься, как одержимая! Неужели нужно несколько ударов палкой, чтобы научиться вести себя прилично?
Чуньхуа быстро отступила на несколько шагов и сделала реверанс:
— Приветствую вас, господин.
— Хм! — холодно фыркнул Чжоу Хуайинь и вошёл во дворик.
Что ему нужно? Пришёл придираться или забрать серебро? Чуньхуа поспешила за ним:
— Молодой господин последние дни в лихорадке и его тошнит. Прошу, наймите лекаря!
— Какой лекарь? Он здоров, как бык, целыми днями шатается по комнате, только чтобы не ходить в школу! — с отвращением бросил Чжоу Хуайинь.
Шатается по комнате? Чуньхуа заглянула за спину Чжоу Хуайиня и увидела, как Цинчжэнь, накинув верхнюю одежду, стоял у двери внутренней комнаты.
— Приветствую отца, — строго поклонился он.
Чуньхуа тут же проскользнула мимо Чжоу Хуайиня и подхватила Цинчжэня:
— Зачем ты встал? Быстро ложись обратно!
Цинчжэнь встал, чтобы остановить сестру и предложить другой способ вызвать лекаря. Но, услышав голос отца у двери, не успел вернуться в постель и вынужден был выйти навстречу.
Он слабо улыбнулся Чуньхуа:
— Долго лежал — захотелось немного пройтись.
— Так хотя бы дождись меня! Ты такой слабый — упадёшь и разобьёшься! — упрекала его Чуньхуа, поддерживая под руку.
Чжоу Хуайинь холодно наблюдал за этой сценой и подумал, что перед ним просто театральное представление. «Ха! Точно такой же лицемер, как и его дядя-цзюйжэнь — внешне благородный и скромный, а внутри — сплошная фальшь».
Ему стало невыносимо смотреть, как эти двое разыгрывают перед ним спектакль. Он сурово спросил:
— Где серебро, которое Цинъюй передал тебе несколько дней назад?
Вот оно — пришёл за деньгами! Чуньхуа выпрямилась, готовая ответить, но Цинчжэнь слегка сжал её пальцы.
— В тот день второй брат принёс мне двадцать лянов серебра. Я, помня о том, как сестра Чуньхуа спасла меня, отдал ей десять…
Что?! Чжоу Хуайинь нахмурился и сердито уставился на Чуньхуа. Разве слуга не обязан служить господину? Как она посмела взять десять лянов?
Не дав отцу разозлиться, Цинчжэнь продолжил одним духом:
— С тех пор как дедушка ушёл в мир иной, все мои деньги находятся под опекой отца. Мне очень стыдно за это. Но я ещё слишком юн и прошу отца и дальше заботиться об этом.
Сначала Чжоу Хуайинь подумал, что Цинчжэнь осмелился потребовать свои деньги обратно, и уже готов был вспылить, но услышав продолжение, немного смягчился.
— Я собирался лично отнести серебро отцу, но, увы, здоровье подвело. Пришлось побеспокоить отца прийти сюда.
Цинчжэнь, всё это время говоривший, опустив голову, теперь повернулся к Чуньхуа:
— Сестра Чуньхуа, принеси серебро отцу.
Чуньхуа сжала губы и не двинулась с места. Цинчжэнь снова слегка сжал её пальцы:
— Сестра Чуньхуа?
Грудь Чуньхуа ходила ходуном от ярости. «Да какая же наглость! Лучше бы пошёл на границу — там твоей наглой роже самое место: из неё хоть стены крепости делай!»
— Не слышишь приказа господина? Оглохла, что ли? — раздражённо спросил Чжоу Хуайинь.
— Сестра… — в голосе Цинчжэня прозвучала мольба: «Этого человека мы не можем рассердить».
Чуньхуа с трудом сдержала себя, вспомнив: «Мы — рыба на разделочной доске, а он — палач». К счастью, у неё самого хватало денег, чтобы нанять лекаря для Ачжэня. Она достала серебро из шкафа:
— Прошу проверить, господин.
Чжоу Хуайинь небрежно взял мешочек и взвесил его в руке.
Цинчжэнь снова поклонился:
— Извините за беспокойство, отец.
«Хм, сегодня хоть ведёт себя прилично», — подумал Чжоу Хуайинь. Хотя он всё ещё не мог терпеть этого ребёнка, но сегодняшняя покорность была лучше прежнего упрямства и молчаливого упрёка.
— Как только почувствуешь себя лучше — сразу в школу! Нельзя терять время попусту! — приказал он.
— Да, отец.
Чжоу Хуайинь ушёл. Цинчжэнь пошатнулся и едва не упал, но Чуньхуа вовремя подхватила его:
— Не бойся, у сестры есть деньги — сама найму лекаря!
Цинчжэнь позволил ей уложить себя на лежанку и слабо улыбнулся:
— Сестра, не трать понапрасну.
— Я бедна, но на здоровье нельзя экономить!
Цинчжэнь медленно растянул губы в улыбке:
— Не волнуйся, сестра. Есть способ, как вызвать лекаря, не тратя твои деньги и не дав повода для сплетен.
— Правда?
— Да, — кивнул он. — Ты тайком найди старшего брата и расскажи ему о моём состоянии. Пусть он пошлёт доверенного человека за лекарем Чэном, которого звали в прошлый раз. Скажи, что это повторный приём, как и договаривались.
Такой предлог не вызовет пересудов вроде: «Госпожа Цянь до сих пор в постели от испуга, а он жив и здоров, но всё равно вызывает лекаря».
Чуньхуа с нежностью погладила голову Цинчжэня. «Какой умный мальчик… Жаль, судьба к нему жестока. Будь он в нашей семье, мать наверняка отправила бы его учиться, даже если бы пришлось продать последнюю куртку».
К вечеру лекарь Чэн действительно пришёл вместе со своим учеником. Он некоторое время щупал пульс, потом сказал управляющему Чжоу, который принимал его в главной комнате:
— В тот раз он внезапно простудился и проглотил воду из озера — желудок и кишечник сильно пострадали. Несколько приёмов лекарства всё поправят. Однако…
— Однако что? — встревоженно спросила Чуньхуа, которая всё это время нервно ждала рядом.
— Болезнь легко лечится, но в будущем его желудок и кишечник будут слабее, чем у обычных людей. Потребуется особый уход.
У Цинчжэня ещё остались невыпитые лекарства, а теперь добавились новые — получалось, что он пил больше лекарств, чем ел пищи. Чуньхуа медленно раздувала угли под горшком с варевом в центре главной комнаты, а Цинчжэнь тихо лежал на лежанке — такой хрупкий и маленький.
Глядя на безмолвного ребёнка во внутренней комнате, Чуньхуа положила веер и подошла к лежанке.
— Сестра… — тихо прошептал Цинчжэнь, бледный, как бумага.
Чуньхуа погладила его по голове — она заметила, что мальчику особенно нравится этот жест: каждый раз он расслаблялся и выглядел довольным.
— Ачжэнь, не переживай. Сестра позаботится о тебе. Я знаю несколько народных рецептов для укрепления желудка.
— Хорошо.
Ответ был вежливым, но без энтузиазма, и Чуньхуа улыбнулась:
— Не сомневайся! Я ведь вырастила Шуньцзы крепким и здоровым — и тебя выращу!
В голове Цинчжэня тут же возник образ коренастого, чернявого и глуповатого Шуньцзы. «Лучше уж нет, сестра!» — подумал он с ужасом, представляя себя таким же белым и пухлым. Вслух же он вежливо сказал:
— Можно тайком попросить старшего брата помочь. В доме ведь каждый день режут кур.
— Отлично! Ещё еда: я постараюсь купить в главной кухне немного пшеничной муки и буду варить тебе утром и вечером кашу — это самое полезное средство. Бабушка У из деревни два года назад чуть не умерла от поноса, но после полугода такой каши стала бодрой, как девчонка.
— Хорошо.
Чуньхуа была женщиной дела — сказала и сразу принялась за работу. Она поставила готовое лекарство остывать и вышла на поиски нужных ингредиентов. Когда закат окрасил небо в багрянец, Чуньхуа кормила Цинчжэня свежесваренной кашей.
— Эту кашу обязательно варят из сухой муки, а не из разведённой водой. Она особенно хорошо утоляет внутреннюю сухость и питает желудок.
Действительно, каша оказалась приятнее обычной рисовой похлёбки — будто после долгой засухи хлынул благодатный дождь, и все внутренности наполнились теплом и умиротворением. Цинчжэнь взял чашку и стал жадно пить.
Когда наступила ночь, тошнота так и не вернулась. Чуньхуа перевела дух и положила тёплый мешочек с жареными отрубями на пупок Цинчжэню.
— Свечи кончились — ложись спать. Я подожду, пока отруби остынут, и тогда уйду.
— У сестры тоже раны. Иди спать — я сам дождусь и уберу мешочек.
Чуньхуа снова погладила его по голове:
— Со мной всё в порядке. Царапины заживут через пару дней. Спи.
— Сестра…
Чуньхуа улыбнулась:
— Выздоравливай скорее и иди в школу. Сестра ждёт, когда ты станешь первым выпускником императорских экзаменов!
Стать первым выпускником (чжуанъюанем) — Чуньхуа сказала это лишь для подбадривания, не всерьёз. Но если Цинчжэнь такой умный, то уж сдать экзамены на цзюйжэня точно сможет. Получив звание, он будет получать государственное жалованье и сможет открыть свою школу — так можно прожить спокойную и обеспеченную жизнь.
Осознав это, Чуньхуа, чья злость на Чжоу Хуайиня ещё не улеглась, вновь наполнилась энергией. Главное в жизни — иметь цель. Узнав о планах сестры, Цинчжэнь, всегда живший в подавленности, тоже стал выглядеть светлее.
— Сестра, я хорошо учусь. Просто после того как мачеха пришла в дом, каждый раз, когда наставник хвалил меня, она находила повод наказать меня и запирала в семейном храме. Поэтому я и стал прятать свои успехи.
Чуньхуа не могла понять: разве не выгодно мачехе, если пасынок добьётся успеха? Разве она не сможет этим гордиться?
На самом деле, у госпожи Цянь были простые соображения: у неё наверняка скоро родится собственный сын, и она не позволит сыну первой жены затмить её ребёнка. Какой смысл помогать чужому ребёнку, если он никогда не станет ей предан?
Теперь у Цинчжэня появилась цель. Вместе с заботой Чуньхуа он начал быстро поправляться — будто засохший росток вдруг ожил и пустил новые побеги. Через шесть–семь дней он уже надел новую одежду, сшитую матерью Чуньхуа, и собрался в школу.
Его взбитый хвостик был перевязан новой красной ленточкой, а свободная одежда из-за худобы казалась просторной, но выглядел он бодро и свежо.
Чуньхуа поправила ему воротник и напомнила:
— В школе внимательно слушай уроки и не пей холодный чай. Во время перемены ходи в чайную за горячей водой.
— Хорошо, — послушно кивнул он, стоя прямо, как солдатик, и не забыл добавить: — А сестра пусть усердно учится писать. Вечером я проверю твои иероглифы.
Чуньхуа ласково потрепала его по хвостику:
— Хорошо. Иди.
Проводив мальчика, Чуньхуа глубоко вдохнула утренний воздух и радостно улыбнулась: «Как здорово! Ачжэнь сможет учиться, а я — писать! В будущем я стану сестрой выпускника императорских экзаменов!»
Счастливая, она засучила рукава и принялась за генеральную уборку. За эти десять дней болезни Цинчжэня она почти не отходила от него и теперь решила тщательно вычистить весь дворик — выметать прочь всю болезнь и неудачу.
— Девочка цветок спрашивает… В первый час ночи какой жук поёт…
— Ты матери не рассказываешь… Откуда ей знать, что с тобой…
Весёлая песенка разносилась по дворику. Чуньхуа с тряпкой в руках энергично протирала каждый уголок.
— Девочка говорит: мама… Девочка говорит: матушка… Не надоедай мне, послушай, как я пою (эй-я-яй…)!
Столы, стулья, шкафы, оконные рамы — всё было вымыто до блеска. Вода в тазу быстро потемнела, и Чуньхуа пошла в сад за свежей. Выходя из дворика, она тут же стёрла с лица улыбку и перестала напевать — не стоит злить некоторых людей своей весёлостью.
Скрип колодезного журавля раздавался всё громче, деревянное ведро медленно опускалось в прохладную, влажную глубину колодца, где в темноте мерцало круглое пятно света.
— Чуньхуа, за водой? — раздался голос няни Лю, которая тоже несла ведро.
Чуньхуа остановила журавль и обернулась с улыбкой:
— Няня Лю тоже за водой?
Няня Лю спасла Цинчжэня в тот раз, и Чуньхуа была ей очень благодарна. Всякий раз, когда в их комнате оказывалась сладкая выпечка, Чуньхуа тайком относила ей ночью. А в эти дни, когда Цинчжэнь пил кашу по утрам и вечерам, Чуньхуа часто делилась с пожилой женщиной бульонами и отварами из главной кухни.
Поэтому няне Лю очень нравилась эта девушка: работящая, вежливая и добрая душой. Хотя из-за неловкого положения третьего молодого господина они никогда не здоровались при посторонних, у колодца, куда редко кто заходил, можно было поговорить.
Няня Лю подобрала юбку и поспешила к ней:
— Положи-ка, я сама. Разве колодец — место для игр?
Обновлено: 19.02.2026