С тех пор как Чуньхуа себя помнила, перед глазами стоял один и тот же образ: мать сидит за ткацким станком и мерно нажимает на педаль, перебрасывая челнок. В четыре года девочка уже умела сидеть на койке и присматривать за Шуньцзы, чтобы тот не свалился с края; в пять — водила братишку гулять во дворе; а к семи годам сама собирала хворост и помогала матери по хозяйству.
Вспомнив домашнюю нужду, Чуньхуа в очередной раз мысленно приказала себе: надо держать характер в узде и ни в коем случае не потерять должность старшей служанки. Четыреста монет в месяц — для её семьи это огромная сумма.
Чуньхуа собралась с духом и улыбнулась:
— Посмотри, как трудно живётся у нас дома, но отец и мать всё равно очень любят нас с братом. А твой отец…
Девочка замялась, потом продолжила:
— Как человек он лишился мужества добывать себе состояние собственными силами; как сын он лишь ждёт, пока родители накормят; как отец он ненавидит собственных детей из-за приданого жены.
Чуньхуа сделала паузу и вынесла приговор:
— Таких людей больше всего презирают. Тебе вовсе не стоит обращать на него внимание. Раз он не считает тебя сыном, тебе и не нужно почитать его как отца.
У Чжоу Цинчжэня немного повышалась температура, и щека, прижатая к тёплому бедру Чуньхуа, ощущала покой и безопасность.
— Мм.
По сравнению с таким отцом, как Чжоу Хуайинь, Чжоу Цинчжэнь предпочёл бы иметь сестру вроде Чуньхуа.
Раньше он тоже завидовал другим детям, которых лелеяли родители. Но в его воспоминаниях мать годами сидела у окна и вздыхала, а увидев его, только плакала и просила хорошо учиться, чтобы угодить старому господину. А отец… Отец никогда не удостаивал его даже взглядом. Если бы он сейчас переоделся и прошёл по улице, отец, скорее всего, и не узнал бы.
Боясь, что её слова показались слишком резкими, Чуньхуа добавила:
— У меня такой характер: кто ко мне добр, того я помню и отвечаю вдвойне; а кто обидел… хм!
Это «хм!» прозвучало ледяным холодом, давая понять, как она расправится с теми, кто ей навредил, — без малейшего милосердия.
«Я никогда тебя не обижу», — неожиданно подумал Чжоу Цинчжэнь.
— Не грусти, он этого не стоит. Пойду принесу тебе немного рисовой каши, — сказала Чуньхуа и погладила его по голове, собираясь встать. Но Чжоу Цинчжэнь удержал её за руку.
— Сестра, как ты вчера нашла старшего брата, чтобы попросить помощи?
— Сначала я пошла к второму господину, но меня заткнули рот и связав бросили на кухне… — кратко рассказала Чуньхуа. Чжоу Цинчжэнь перевёл взгляд на её живот.
— Ничего страшного, лишь немного порезалась. Старший молодой господин велел Цзиньцзюй передать мне много белого порошка.
Как может быть «ничего», если вчерашняя одежда была изорвана в клочья? Кровавые пятна будто ещё стояли перед глазами. За всю свою жизнь впервые кто-то бросился ему на помощь без колебаний. Хотя нет… не впервые. Первый раз это случилось в школе, когда Чуньхуа подралась за него. В этот момент Чжоу Цинчжэнь принял решение.
— Сестра, больше не называй себя слугой во дворике. Будь моей сестрой.
— А?
Чжоу Цинчжэнь лёг на подушку и опустил глаза:
— Со мной никто никогда не был так добр, как ты. Ты же видишь, в этом доме даже управляющие и почтенные слуги сильнее меня… Ты не сочтёшь меня недостойным?
Хоть слова и путались, Чуньхуа всё поняла. Мальчику не хватало настоящей близости. Да, у него были двоюродный брат и тётушка, но между ними всегда стояла чуждость, да ещё и госпожа Цянь мешала. Теперь же, когда рядом появилась она, он хотел ухватиться за эту опору.
Глядя на дрожащие ресницы от волнения и крепко сжатые пальцы на простыне, сердце Чуньхуа растаяло. Она широко улыбнулась:
— Конечно! Тогда как мне звать тебя, Чжэньцзы?
— Зови меня просто Ачжэнь, — поднял глаза мальчик и слабо улыбнулся бледными губами.
Чуньхуа вернулась к койке и погладила нового брата по волосам:
— Ты будь послушным, сестра принесёт тебе еды.
— Мм, — кивнул Чжоу Цинчжэнь.
После этой трапезы уже почти наступило полдень. Чжоу Цинчжэню было неважно, да и Чуньхуа не спала всю ночь, поэтому брат с сестрой решили вздремнуть после обеда.
Их разбудил второй молодой господин Чжоу Цинъюй. За ним следовал слуга с опущенной головой, но сам Чжоу Цинъюй нес красный лакированный поднос, на котором лежали серебряные слитки разной формы:
— Я пришёл просить прощения у третьего брата.
Вместе с ним пришла и первая госпожа Хуан. Она стояла в стороне, благородно и спокойно улыбаясь, наблюдая, как её сын с трудом выдавливает слова:
— Вот двадцать лянов серебра — в искупление вины.
Госпожа Хуан чуть приподняла уголки губ. Этот младший хоть и простодушен и легко поддаётся чужому влиянию, но, по крайней мере, великодушен.
Чуньхуа растерялась и посмотрела на Чжоу Цинчжэня. Тот хотел отказаться, но Чжоу Цинъюй торопливо заговорил:
— Человек, совершивший ошибку, должен сам за неё отвечать. Неужели третий брат хочет сделать из меня труса без чести?
Чуньхуа без промедления взяла поднос. Раз уж он такой ответственный — отлично, пусть не будет трусом.
Чжоу Цинъюй только перевёл дух, как тут же скривился от боли:
— Кроме того… ещё двадцать ударов палками…
Он никак не мог произнести дальше и умоляюще посмотрел на мать.
Госпожа Хуан ответила ему спокойной улыбкой.
Чжоу Цинъюй вздрогнул и, опустив голову, покорно пробормотал:
— Пять ударов — за то, что случайно столкнул третьего брата в воду; пять — за узость души и зависть к брату; десять — за то, что глуп и не умею отличить добро от зла…
Девятилетний мальчик покраснел до корней волос, переминался с ноги на ногу и теребил носком землю.
Госпожа Хуан слегка улыбалась, склонив голову набок, и смотрела на сына с видом человека, полностью контролирующего ситуацию.
Чжоу Цинчжэнь не сразу понял: неужели тот ждёт, что он заступится? Он быстро сообразил и медленно заговорил:
— Тётушка, второй брат ведь нечаянно…
Серебро уже забрала сестра — назад не вернёшь. Чжоу Цинчжэнь продолжал рассуждать вслух:
— …двадцать ударов можно и отменить.
Чжоу Цинъюй встревоженно поднял голову:
— Почему отменить? Я же мужчина и должен нести ответственность за свои поступки!
…Похоже, Чжоу Цинчжэнь понял: старшая тётушка специально подзадорила его. Раз это её воля, он больше не станет уговаривать. Если эти удары заставят второго брата запомнить урок и исправиться — это того стоит.
Чжоу Цинчжэнь замолчал и спокойно лёг. Чжоу Цинъюй помялся, покраснел ещё сильнее и, словно собрав все силы, выкрикнул:
— Эти удары будут наноситься по голому месту…
Госпожа Хуан по-прежнему улыбалась.
Чуньхуа и Чжоу Цинчжэнь…
— И все слуги во дворе должны прийти посмотреть!
Жестоко… — одновременно подумали Чуньхуа и Чжоу Цинчжэнь.
Выкрикнув это, Чжоу Цинъюй будто выдохся и уныло опустил голову:
— Цзи Сяня выпороли, и всю его семью отправили на поместье. Этот новый тоже зовётся Цзи Сянь.
Указанный слуга сделал шаг в сторону и поклонился Чжоу Цинчжэню:
— Цзи Сянь к услугам третьего молодого господина.
Чуньхуа с интересом разглядывала его. Мальчику лет десять, выглядит спокойным и надёжным.
— Здесь больше нечего делать, можете идти, — сказала госпожа Хуан и даже не оставила свою служанку. В комнате остались только трое.
Госпожа Хуан взяла руку Чуньхуа и вложила в неё пять лянов серебра, говоря мягко:
— Добрый ребёнок, на этот раз Чжэнчжэнь обязан тебе жизнью. От имени рода Чжоу благодарю тебя.
— Это… — Чуньхуа хотела вернуть деньги. — Госпожа, заботиться о молодом господине — мой долг, я не заслуживаю награды.
Госпожа Хуан положила серебро в ладонь девочки и, накрыв её пальцами, мягко сжала:
— Ты заслуживаешь. Без тебя Чжэнчжэнь мог сильно простудиться…
Если бы Чуньхуа не выбралась из чулана для дров всеми правдами и неправдами, а Чжоу Хуайинь просто забыл бы о ней, Чжоу Цинчжэню грозила бы большая опасность.
— Чжинъюй хоть и глуповат, но если бы с Чжэнчжэнем что-то случилось из-за него, он бы до конца жизни не простил себе этого, — добавила госпожа Хуан с облегчением и лёгкой дрожью в голосе. Она погладила руку Чуньхуа: — Возьми.
Увидев, что Чуньхуа больше не отказывается, госпожа Хуан с лёгким презрением в голосе заговорила с Чжоу Цинчжэнем о Чжоу Цинвэне:
— Четвёртый брат теперь будет учиться в уездной школе. Ты спокойно занимайся в академии. Без этого… — госпожа Хуан сдержалась, не сказав «смутьяна», — …ты можешь учиться в покое.
— Спасибо, тётушка, — побледнев, поблагодарил Чжоу Цинчжэнь.
Госпожа Хуан потрогала ему лоб — температура всё ещё держалась:
— Отдыхай хорошенько.
Чуньхуа проводила госпожу Хуан наружу. Та напоследок напомнила ей заботиться о молодом господине, а в душе насмехалась: «Госпожа Цянь ошиблась в расчётах. Эта девочка внимательна и смела — настоящее счастье для Цинчжэня».
Вернувшись в комнату, Чуньхуа увидела красный поднос на койке и от радости чуть не запрыгала. Чжоу Цинчжэнь, заметив её счастливую улыбку, тоже почувствовал облегчение:
— Я пересчитал — ровно двадцать лянов.
Чуньхуа сияла, прищурив глаза:
— Даже если они выгонят тебя из дома без гроша, на эти двадцать лянов можно открыть небольшое дело и не оказаться на улице.
Помолчав, она добавила с горячностью:
— Но даже если окажешься на улице — не бойся! Всегда приходи к сестре. Пока у меня есть кусок хлеба, ты не останешься голодным.
— Мм, — Чжоу Цинчжэнь тоже улыбнулся и взял два слитка в форме тыквы. — Наверное, это его собственные сбережения — новогодние подарки.
Чуньхуа удивлённо посмотрела на него: откуда ты знаешь?
Чжоу Цинчжэнь понял её недоумение и объяснил:
— В доме слитки для ежемесячных выплат делают в форме булочек.
Чуньхуа взглянула на поднос — действительно, все слитки были в виде арахиса, мандаринов, стручков фасоли, но не было ни одного «булочного».
— Выбери десять понравившихся, я дарю их тебе.
Чуньхуа взяла поднос и подошла к шкафу:
— Нельзя! Оставь себе, пригодятся.
— Боюсь, не удержу их.
— Что?! Кто-то посмеет украсть? Или явится грабить? — возмутилась Чуньхуа. Двадцать лянов! На них можно купить четыре-пять му суходольной земли или два с половиной му хорошей пашни.
Чжоу Цинчжэнь опустил глаза и равнодушно сказал:
— В детстве мои ежемесячные выплаты забирала мать. Когда ей не хватало денег на чаевые, она тратила их без спроса. Дедушка узнал и специально выделил мне пятьдесят-шестьдесят слитков разной формы, плюс новогодние подарки…
«А куда они делись?» — подумала Чуньхуа и снова поставила поднос на койку.
— После смерти дедушки отец забрал всё у няни.
Чуньхуа стиснула зубы:
— Бесстыдник!
— Эти деньги вряд ли удастся сохранить. Да и ты спасла мне жизнь — воздать добро за добро — долг чести.
Чуньхуа вдруг озарило:
— Давай я всё возьму! Если второй господин придёт требовать, скажем, что ты отдал мне всё в качестве награды!
— Сестра… — Чжоу Цинчжэнь горько усмехнулся. — Если он не придёт, разделим поровну. Но если придёт и я скажу, что отдал тебе всё, он может разозлиться и обвинить тебя в том, что ты обманула хозяина…
Тогда не только деньги пропадут, но и тебе, возможно, не удастся остаться во дворике.
Чуньхуа поняла серьёзность положения, надула губы и оставила Чжоу Цинчжэню десять слитков, а себе взяла десять. Вернувшись в свою комнату, она вдруг осознала: у неё двадцать лянов серебра! Небо!
Чуньхуа бережно завернула серебро и, прижав к груди тяжёлый узелок, закружилась по комнате: где бы спрятать? Двадцать лянов! Столько за всю жизнь не заработать! Мама, мы разбогатели! Представив, сколько земли сможет купить её семья, девочка засмеялась до слёз.
Спрятав серебро, Чуньхуа радостно помчалась к Чжоу Цинчжэню:
— Ачжэнь, у сестры двадцать лянов серебра!!! — закричала она, едва не подпрыгивая от счастья.
Чжоу Цинчжэнь слабо улыбнулся. Только сейчас дошло? Какая же ты глупышка. Но раз сестра радуется, и ему стало веселее. На эти деньги семья сестры сможет купить больше двух му хорошей земли.
Радость прошла, и Чуньхуа вспрыгнула:
— Сегодня ты съел всего одну миску каши! Пойду в главную кухню, принесу ещё. Что хочешь?
Услышав про еду, Чжоу Цинчжэнь инстинктивно поморщился, но не хотел тревожить сестру и подумал немного:
— Рисовую кашу и маринованные огурцы.
С прошлой ночи у него совсем пропал аппетит. Маринованные огурцы он съел всего пару кусочков, а кашу выпил с трудом — миска-то была не больше кулака.
Чуньхуа сильно переживала:
— Не волнуйся, «болезнь наступает, как гора, а уходит, как шёлк из прядильницы». Постепенно всё наладится.
Перед ней сидел бледный, больной мальчик, который всё равно утешал её. Чуньхуа улыбнулась:
— Я знаю. Может, ещё поспишь?
— Мм, — Чжоу Цинчжэнь послушно закрыл глаза. — Посмотри, как я усну, и тогда уходи.
— Хорошо, я рядом.
Прошло два-три дня. У Чжоу Цинчжэня не было высокой температуры, но лёгкая лихорадка не проходила, аппетита по-прежнему не было, и время от времени его тошнило прозрачной водой.
— Так нельзя! Надо снова вызвать лекаря, — не выдержала Чуньхуа.
— Сестра… — лицо Чжоу Цинчжэня пожелтело. — Госпожа Цянь вышла из покоев? Есть ли вести, что ей лучше?
Обновлено: 19.02.2026