Чжоу Цинъюань сидел у изножья кана, а Чуньхуа — у изголовья и время от времени меняла полотенце на лбу Чжоу Цинчжэня. Время тянулось мучительно медленно. Когда свеча догорела до самого конца, управляющий привёл лекаря Чэна.
Чуньхуа едва сдерживала радость и сразу зажгла все оставшиеся четыре свечи. Чжоу Цинъюань заранее дал чёткие указания, поэтому лекарь Чэн, осмотрев больного, прежде всего вложил ему в рот жаропонижающую пилюлю.
— Жар опасен чрезвычайно, — сказал он, оставляя пучки трав. — Промедли немного — и не только мозг пострадает, но и лёгкие непременно сгорят.
Управляющий проводил его прочь. В маленьком дворике не нашлось глиняного горшка для варки отваров, и тогда Цзиньцзюй принесла его из Дворца Чуньхуэй. Пока варили лекарство и Чжоу Цинчжэнь выпил его, звёзды на небе уже потускнели — рассвет был совсем близко.
Слуги из Дворца Чуньхуэй разошлись спать, но Чжоу Цинъюань не мог успокоиться. Цзиньцзюй принесла постельные принадлежности и устроила его спать в комнате Чуньхуа.
Жаропонижающее лекаря Чэна подействовало быстро: дыхание Чжоу Цинчжэня стало ровным и спокойным. Однако Чуньхуа всё ещё тревожилась — врач предупредил, что средство лишь сбивает температуру, но не лечит болезнь, и после окончания действия жар может вернуться.
Эти сутки выдались невероятно изнурительными. Чуньхуа сидела на стуле, склонившись над краем кана, и уснула рядом с Чжоу Цинчжэнем.
Когда яркие лучи утреннего солнца осветили белую бумагу на окне, Чжоу Цинчжэнь медленно открыл глаза и, повернув голову, увидел служанку, крепко спящую прямо у его подушки. Она выглядела совершенно измученной: волосы, то мокрые, то высохшие, слиплись в жёсткие пряди; особенно бросалась в глаза царапина на лбу, покрывшаяся коркой запёкшейся крови; одежда была вся в складках и пятнах грязи.
Чжоу Цинчжэнь протянул руку, чтобы отвести прядь волос с её лица, как вдруг услышал шаги во дворе.
— Рабыня кланяется третьему молодому господину, — приветливо сказала красивая служанка, сделав реверанс перед Чжоу Цинчжэнем.
Чуньхуа вздрогнула и чуть не подскочила, но первым делом бросилась к Чжоу Цинчжэню:
— Господин, вам лучше?
— Гораздо лучше, — слабо улыбнулся он и кивком указал на гостью. — Это старшая служанка из покоев бабушки — сестра Дунцин.
— Сестра Дунцин, здравствуйте, — перевела взгляд Чжоу Цинчжэнь на Дунцин.
Дунцин вежливо улыбнулась:
— Первая госпожа рано утром доложила бабушке, что у третьего молодого господина ночью начался сильный жар и вы срочно вызвали врача. Бабушка очень встревожилась, но сама сейчас не в состоянии — из-за летней жары чувствует себя плохо. Поэтому она послала меня узнать, как вы.
— Пусть бабушка не волнуется. И простите, что заставили вас проделать такой путь, сестра Дунцин.
Дунцин снова вежливо улыбнулась:
— Бабушка выделила два ляна серебра на кухню, чтобы вам варили укрепляющую кашу. — Она вынула из рукава маленький слиток и посмотрела на Чуньхуа. — Кроме того, старший молодой господин рассказал бабушке, как вы проявили необычайную преданность и самоотверженность, чтобы успеть привести врача. За это бабушка награждает вас пятью лянами серебра.
Чуньхуа натянуто улыбнулась и сделала реверанс:
— Благодарю бабушку за щедрость.
— Мои дела здесь закончены, мне ещё нужно заглянуть во двор второй госпожи, — продолжала Дунцин. — Вчера вечером ты так громко кричала у её двора, что напугала вторую госпожу и едва не навредила ребёнку. Сейчас она прикована к постели. Бабушка выделила ей пятьдесят лян серебра, чтобы она могла есть всё, что пожелает, и хорошенько отдохнуть.
Пятьдесят лян… Чуньхуа сжала в ладони свой маленький слиток — он казался холодным.
Чжоу Цинъюань поступил правильно, рассказав обо всём бабушке. Ведь Чуньхуа сбежала из чулана для дров, тем самым ослушавшись второго господина. Чтобы защитить её от наказания, Чжоу Цинъюань подробно описал бабушке всю ночь — и опасность, которой подвергался Чжоу Цинчжэнь, и героизм Чуньхуа.
Благодаря этому Чжоу Хуайинь теперь не мог просто так наказать её. Но он уже больше месяца не был дома, и сегодня утром госпожа Цянь специально отправила его на поклон к бабушке — именно в тот момент, когда всё это происходило. Чтобы опередить события, Чжоу Цинъюань вынужден был прямо при нём рассказать обо всём.
Лицо Чжоу Хуайиня исказилось: сначала побледнело от ярости, потом покраснело от стыда. К счастью, госпожа Цянь заявила, что сама перепугалась прошлой ночью и потому не пришла на утреннее приветствие — это хоть немного спасло им лицо.
С рассветом стало видно то, что ночью скрывала тьма. Всего за одну ночь Чжоу Цинчжэнь сильно осунулся: его и без того худощавое лицо ещё больше впало, а на бледной, словно бумага, коже ярко выделялись алые скулы и губы.
Чуньхуа прикоснулась к его лбу — опять жар.
Она с усилием выдавила улыбку:
— Лекарь ведь предупреждал, что жар может вернуться. Главное — чтобы не усиливался. Просто будем дальше пить лекарство.
— Хорошо, — послушно кивнул Чжоу Цинчжэнь.
— Подожди немного, я сейчас сварю новую порцию. После этого поешь.
Чжоу Цинчжэнь моргнул:
— Сначала приведи себя в порядок. Только в хорошей форме сможешь за мной ухаживать.
И почему на твоей одежде разрыв и пятна крови?
— Ладно, — согласилась Чуньхуа без тени подозрения.
— Принеси горшок сюда, вари прямо у кана.
— Отвар плохо пахнет. Лучше варить на улице.
Чуньхуа встала и потянула затёкшие плечи и спину.
Чжоу Цинчжэнь опустил глаза:
— Мне не хочется оставаться одному.
Его длинные ресницы дрожали, а бледное лицо вызывало жалость.
— Хорошо.
После того как Чжоу Цинчжэнь выпил лекарство, он неожиданно робко намекнул Чуньхуа:
— В саду болеет Суаньтоу. Его мама кормит его с ложечки.
Кто такой Суаньтоу, Чуньхуа не знала, но примерно поняла: когда дети болеют, они любят капризничать и требовать повышенного внимания. Бедный Чжоу Цинчжэнь даже пожаловаться некому. Она ласково погладила его по голове:
— Ты ведь тоже болен, тебе трудно есть самому. Давай я тебя покормлю.
Чжоу Цинчжэнь фыркнул и смущённо пробормотал:
— Это ты сама предложила.
— Да, — Чуньхуа уселась на край кана с миской в одной руке и ложкой в другой. — Ну-ка, открывай ротик. А-а-а!
— А-а-а! — послушно открыл рот мальчик, оказавшийся на удивление милым.
Когда миска с кашей опустела, Чжоу Цинчжэнь покачал головой. Чуньхуа уже собиралась помочь ему встать и прополоскать рот, как вдруг за дверью раздался голос:
— Слышал, вчера ночью ты устроил такой переполох, что пришлось срочно звать врача? Да ты просто невероятен!
Глаза Чжоу Цинчжэня потемнели. Он с трудом сел:
— Отец.
Это и есть Чжоу Хуайинь? Чуньхуа, кланяясь, мельком взглянула на него — выглядел довольно молодо.
Чжоу Хуайинь недовольно поморщился от запаха лекарств, заметил пустую миску и презрительно фыркнул:
— Вчера вечером чуть не умер, а сегодня уже сидишь и ешь?
— Ха! Говорят же: злодеи живут долго. Так легко тебе не умереть.
Чуньхуа мысленно поблагодарила судьбу, что уже поклонилась и теперь стоит, опустив голову. Иначе, глядя ему в лицо, она бы наверняка не удержалась и ответила бы.
Чжоу Хуайинь не знал, о чём думает служанка. Насмехнувшись над сыном, он холодно перевёл взгляд на Чуньхуа:
— Раньше я слышал, как ты, одна служанка, устроила драку с двумя слугами прямо в школе. А теперь ещё и ночью устраивала истерику у дверей господ. Если такое повторится, я лично прикажу высечь тебя и выгнать из дома.
Чуньхуа равнодушно смотрела в пол, про себя добавляя: «Да чтоб тебя самого задрали! Родил — и бросил. Чтоб ты сгинул!»
Но вдруг она поняла: выражение лица Чжоу Цинчжэня помогает сохранять спокойствие. И ей стало легче.
Отчитав всех, Чжоу Хуайинь бросил на прощание: «Ничего не значащие создания!» — и ушёл, гневно хлопнув рукавом.
Чуньхуа подняла голову и увидела, что лицо Чжоу Цинчжэня стало мертвенно-бледным — даже алые скулы, вызванные жаром, побледнели.
Она обеспокоенно сжала его руку:
— Ты…
«Блю-а-а!» — Чжоу Цинчжэнь наклонился к краю кана и начал рвать.
«Блю-а!.. Блю-а!..» — белая каша вышла первой.
«Блю-а!..» — затем последовало лекарство.
«Блю-а!.. Блю-а!..» — в конце концов пошла одна желчная горечь.
Чуньхуа в панике обхватила его за спину, давая опору, и одновременно сильно сжала точки на запястье — Нэйгуань и Вайгуань.
— Такое сильное рвотное повредит желудку. Постарайся потерпеть, потерпи немного.
Наконец рвота прекратилась. Лицо Чжоу Цинчжэня было ярко-красным от напряжения. Чуньхуа помогла ему прополоскать рот, напоила тёплой водой и уложила. Постепенно краснота сошла, но мальчик выглядел так, будто лишился половины жизни.
— Зачем ты только что сжимала моё запястье? — слабо спросил он, лёжа с закрытыми глазами.
Чуньхуа, убирая грязь, ответила:
— Это точки Нэйгуань и Вайгуань. Они помогают остановить тошноту и рвоту.
— А-а…
Чжоу Цинчжэнь потрогал место, где она сжимала.
Чуньхуа, заметив это, показала ему на своей руке:
— Вот смотри: три пальца кладёшь ниже ладони, у основания первого сустава указательного пальца — это Нэйгуань. С противоположной стороны — Вайгуань.
— А-а…
Когда Чуньхуа убрала руку, Чжоу Цинчжэнь начал осторожно нащупывать точки сам.
Увидев, что он чем-то занят, Чуньхуа слегка улыбнулась, докончила уборку и стала выгонять запах из комнаты веером.
— Сейчас схожу на главную кухню, принесу ещё кашу. Или тебе чего-то другого хочется?
— Не хочу есть.
Чжоу Цинчжэнь уже хорошо запомнил расположение точек и лежал неподвижно.
— Нельзя ничего не есть. Ты всё вырвал — и лекарство, и кашу. Нужно хоть немного поесть, чтобы желудок восстановился, иначе следующую дозу не удержишь.
— …Хорошо, попозже поем.
Чуньхуа положила веер и, сев на край кана, задумчиво сказала:
— Господин видел моих родителей.
— Да, — Чжоу Цинчжэнь повернул голову, приближаясь к ней.
— Мой отец — четвёртый сын в семье. Но трое старших детей — два брата и сестра — умерли в детстве от простуды. Бабушка чуть не ослепла от слёз…
Чуньхуа вспоминала прошлое, а Чжоу Цинчжэнь незаметно всё ближе подползал к ней.
— Если бы не беременность моим отцом, бабушка, наверное, последовала бы за детьми в могилу. Но она родила его, а сама так и не оправилась — потратила почти всё состояние на лечение, но всё равно умерла, когда ему было шесть лет…
Чжоу Цинчжэнь погладил её по руке в знак сочувствия.
— Деду было очень тяжело растить сына в одиночку, — продолжала Чуньхуа, вспоминая деревенского старика, который пел песню «Вдовец на могиле» хриплым голосом: «Мужчина без жены — как без опоры, сирота без матери не найдёт себе материнской ласки… Лучше быть бездетной парой, чем лишить ребёнка родной матери…»
— В тот год река Баймахэ вышла из берегов. Дед пошёл собирать дрова, снесённые потоком, надеясь найти что-нибудь ценное… но сам унёсён водой.
Чжоу Цинчжэнь прижался лицом к её колену:
— Сестра, не грусти. Это всё в прошлом.
— Да, всё в прошлом, — Чуньхуа втянула носом воздух и постаралась говорить веселее. — Деда вытащили из воды ещё живым. Вся деревня собрала деньги на лечение, но не помогло. После его смерти староста продал оставшиеся два му земли, чтобы расплатиться с долгами и похоронить деда по-человечески.
— Отец с десяти лет остался круглым сиротой. Староста устроил его пасти коров в дом богатого человека в уезде. У моей матери семья была получше, но… ты же видел — женихи, которых ей сватали, были либо хромыми, либо калеками, либо уродами, либо вдовцами с детьми.
Чжоу Цинчжэнь молча прижимался к ней, внимательно слушая.
— И только в девятнадцать лет она познакомилась с моим отцом — ему тогда было семнадцать.
Лицо Чуньхуа озарила тёплая улыбка. Она погладила мягкую чёлку Чжоу Цинчжэня, а он доверчиво прижался к её ладони. «Шуньцзы далеко не так послушен, как третий молодой господин», — подумала она.
— Моя мама — умная женщина. Она выбрала отца за его внешность и характер. Говорила: «Бедность — не беда. Лучше иметь своё, чем чужое. Главное — быть трудолюбивым и не лениться, тогда жизнь обязательно наладится».
Чжоу Цинчжэнь уже понял: Чуньхуа пытается его утешить.
— Тогда у отца был только развалившийся домишко в деревне Аньлэ и чуть больше трёх связок монет при себе. Ещё до свадьбы мама взяла хозяйство в свои руки: велела своему брату и отцу делать сырцовый кирпич, чтобы построить забор и три соломенные хижины.
— Ах да, забыла сказать! — хлопнула себя по лбу Чуньхуа. — У мамы были свои сбережения — четыре связки монет в приданое. Она велела отцу купить несколько фэнь пустоши за домом. Поэтому у нас во дворе почти му земли!
Вспомнив родной двор, Чуньхуа оживилась:
— У нас растут все виды бобов: красные, жёлтые, зелёные. Когда они молодые, можно срывать листья — жарить или делать салат. Можно варить молодые бобы. А когда созреют — урожай такой, что на год хватит! Из красных варим лапшу, из зелёных — кашу или компот, жёлтые жарим. Летом варим зелёный бобовый отвар, зимой проращиваем ростки.
Чжоу Цинчжэнь смотрел на её сияющее лицо и чувствовал, как тревога постепенно уходит. Хотя… сестра, ты ведь совсем забыла, зачем начала эту историю?
Чуньхуа, кажется, тоже это осознала. Она перевела разговор:
— Единственным приданым мамы был ткацкий станок. Хотя у неё и хромает нога, она ткала не хуже других — одной ногой работала педалью так же быстро.
— Отец теперь — крепкий работник. Летом и осенью хозяева дают ему три ши пшеницы, два ши проса и две связки монет на Новый год. Этого едва хватает, чтобы прокормить нас троих целый год. Из двух связок монет платим налоги и повинности, покупаем масло, соль и уксус, а на остальное — еле-еле сводим концы с концами.
Чжоу Цинчжэнь крепко сжал её ладонь:
— Обещаю, когда заработаю денег, обязательно помогу вашей семье.
— Всё, что остаётся, — это мамина бесконечная работа за ткацким станком.
Обновлено: 19.02.2026