— Мама, не волнуйся, я уже договорилась с молодым господином: буду стараться изо всех сил за ним ухаживать, но всё, что касается его личных дел, он должен делать сам. В конце концов, я хочу выйти замуж чистой и порядочной девушкой.
Мать Чуньхуа всё равно тревожилась. Сейчас, может быть, ничего и не скажут, но год за годом — как объяснишь людям, что молодая девушка и холостой юноша живут в одном дворе?
— Ма-ам~ — прижалась Чуньхуа к матери и потерлась щекой о её плечо. — Четыреста монет в месяц — это пять цянов в год! Больше, чем зарабатывает мой отец. Если мы будем экономить, то за год сможем купить целый му земли. А через пять–шесть лет у нас будет семь–восемь му! Мама, тогда наша семья точно встанет на ноги.
Семь–восемь му земли значили бы, что Лаосы больше не придётся наниматься в работники, а Шуньцзы сможет найти себе невесту поприличнее. Но ради этого приходилось жертвовать собственной дочерью.
Мать Чуньхуа погладила дочь по голове, сердце её сжалось от жалости.
— Мама, — широко улыбнулась Чуньхуа, — последние два года весь доход нашей семьи положите мне в приданое. Не жалейте — я всё уже рассчитала.
Мать Чуньхуа тоже улыбнулась. Если так пойдёт, за два года наберётся десяток с лишним цянов, да ещё приданое от жениха — получится очень даже приличное приданое.
Дом Чуньхуа находился на востоке уезда Фаньсянь, а Дом Чжоу — на западе; между ними было более шестидесяти ли. У матери Чуньхуа плохо двигались ноги, поэтому они отправились в путь ещё ночью, а Лю Лаосы довёз их на тачке.
В полдень Чуньхуа потратила десять монет, чтобы заказать побольше булочек и гарнира. Чжоу Цинчжэнь, в свою очередь, передал им свою тарелку с мясным блюдом.
— Как же так можно? — мать Чуньхуа вскочила и замахала руками.
Чжоу Цинчжэнь мягко улыбнулся:
— Тётушка, не стоит церемониться. Сестра Чуньхуа очень добра ко мне, а у меня нет ничего лучшего, чтобы выразить вам благодарность.
Когда он вернулся в свою комнату и услышал за стеной весёлую возню семьи, ему стало одиноко. Он тихо подошёл к столу и сел.
Из-за перегородки доносилось:
— Сестрёнка, дай мне вот это!
— На, ешь.
Только по голосу Чжоу Цинчжэнь мог представить, как радостно смеётся служанка. Оказывается, когда она рядом со своей семьёй, она такая счастливая… Он молча взял палочки.
Перед отъездом Чуньхуа сунула матери четыреста монет:
— В моём горшочке ещё больше трёх цянов. Возьми эти деньги, добавь к ним свои и расплатитесь с дядей.
— Хотя бабушка и дядя никогда не говорили ничего обидного, пока мы в долгу, бабушке неловко перед тётей.
Мать Чуньхуа молча перебирала тканевый мешочек с деньгами. Отец Чуньхуа переводил взгляд с жены на дочь и в конце концов опустил глаза, уставившись в землю у своих ног.
— Ну же, мама, радуйся! Через несколько дней начнётся уборка пшеницы, и мы наконец-то сможем есть зерно, выращенное на своей земле! — Чуньхуа снова засияла от счастья. — Наше собственное зерно!
Мать Чуньхуа шлёпнула Шуньцзы по затылку:
— Когда вырастешь, должен защищать свою сестру, понял?
Отругав сына, она повернулась к дочери:
— Считай, что я заняла у тебя эти деньги. Обязательно соберу четыре цяня и положу обратно в твой горшочек.
Затем она вытащила из-под одежды ещё двадцать–тридцать монет и протянула дочери:
— Вот, оставь себе.
— Не надо, — отказалась Чуньхуа. — Прошлый раз ты дала, а я ещё и не потратила.
— Бери, раз дала. В чужом доме не надо быть скупой — люди подумают плохо.
Проводив родных, Чуньхуа вернулась в комнату Чжоу Цинчжэня и подарила ему мешочек с ароматом персика:
— Моя мама сшила мне несколько таких. Этот — тебе, от комаров.
— Откуда ты знала, что твои родители приедут сегодня? — спросил Чжоу Цинчжэнь, надевая мешочек на шею.
— Как моя мама могла спокойно отпустить меня, если я вдруг стала главной служанкой? Да и у папы на праздник Дуаньу два выходных дня. Я просто догадалась, что они приедут.
Но после праздника сразу начнётся уборка урожая. В деревне даже самые крепкие мужчины за летнюю страду теряют силы — как знать, сколько тяжёлой работы предстоит её отцу.
— В следующем месяце, как получу жалованье, сразу поеду домой и привезу тебе летнюю одежду.
— Хорошо.
Чжоу Цинчжэнь кивнул. Он уже понял, зачем служанка два дня назад собирала всякие мелочи — чтобы отдать матери и та сшила ему новые туфли. Эта девочка такая бережливая… Даже тот порванный летний халатик она аккуратно сложила и увезла с собой.
С наступлением пятого месяца становилось всё жарче. В Доме Чжоу двое мужчин — старший и второй господин — стали всё чаще отлучаться. Уборка урожая — дело серьёзное, нужно было лично присматривать за поместьями.
Без мужчин женщины в доме тоже затихли. Госпожа Цянь сидела в покоях без дела, вяло поедая холодный напиток, и даже не собиралась досаждать Чжоу Цинчжэню. Весь огромный особняк под палящим солнцем погрузился в тишину, нарушаемую лишь щебетанием воробьёв в зелёных рощах.
Первого числа шестого месяца Чуньхуа получила своё жалованье, попросила у госпожи Цянь выходной и пустилась в путь к деревне Аньлэ.
На следующий день за обедом госпожа Цянь, которая думала, что у неё летняя хандра, внезапно почувствовала тошноту от аромата «супа из старой утки».
Врач осмотрел её и сказал:
— Поздравляю вас, госпожа! Вы беременны.
Весть о беременности госпожи Цянь быстро разнеслась по всему Дому Чжоу. Даже сама старшая госпожа пришла проведать невестку. Большинство слуг, услышав эту новость, сразу подумали о третьем молодом господине Чжоу Цинчжэне — кто сочувствовал ему, а кто уже готовился наблюдать за разворачивающейся драмой. Например, наложница Чжан из старшей ветви семьи.
Выслушав от служанки Цуэ рассказ о беременности госпожи Цянь, наложница Чжан отложила палочки и погладила сына по щеке:
— Когда вторая госпожа родит законного сына, твоему хорошему третьему брату станет ещё труднее. Всё это «нежный, как снег, милый и умный»…
Когда-то старый господин особенно любил Чжоу Цинчжэня. Не только Чжоу Цинъюй завидовал ему, но и сын наложницы Чжан, Чжоу Цинвэнь, родившийся всего на три месяца позже третьего молодого господина, в его свете казался почти незаметным. Теперь, когда старого господина не стало и у Чжоу Цинчжэня не осталось защиты, наложница Чжан мечтала только о том, чтобы как можно скорее унизить его и тем самым возвысить собственного сына.
— Хм, в будущем… — произнесла она, смакуя слово «будущее», и в душе почувствовала сладкую радость. Она нежно погладила округлое личико Чжоу Цинвэня. — Почему он должен быть лучше нашего четвёртого молодого господина?
— А что будет в будущем? — с любопытством спросил Чжоу Цинвэнь.
Наложница Чжан отвела руку и снова взяла палочки:
— Ничего особенного. Ешь быстрее, потом отдохнёшь и пойдёшь учиться.
Но Чжоу Цинвэнь, не получив ответа, не собирался успокаиваться. Он отложил палочки, подскочил и начал трясти мать за руку:
— Расскажи мне, мама! Если не скажешь, я вообще есть не буду!
— Ах ты, негодник! — воскликнула наложница Чжан, хотя в голосе её звучала скорее гордость, чем упрёк.
— Расскажи, расскажи! — не унимался Чжоу Цинвэнь, устраиваясь у неё на коленях и извиваясь, как червячок.
— Ладно, ладно.
Сын так ласков с ней — сердце наложницы Чжан словно наполнилось мёдом. Убедившись, что Цуэ нет рядом и в комнате никого больше, она наклонилась и тихо прошептала сыну на ухо:
— Ты уже не маленький, должен больше думать головой. Во второй ветви семьи и так почти нет наследства. Как ты думаешь, станет ли госпожа Цянь хорошо относиться к третьему молодому господину, если у неё родится свой сын? Скорее всего, она захочет как можно скорее избавиться от этой занозы в глазу.
— А-а… — Чжоу Цинвэнь задумчиво кивнул.
— Ха! Какой там «законный наследник»! Ты только постарайся угодить отцу, и я уж постараюсь устроить тебе приданое даже лучше, чем у сына второй ветви.
Она выпрямилась и снова взяла палочки:
— По еде, одежде, жилью — разве он хоть в чём-то может сравниться с нашим четвёртым молодым господином? И называется «законным сыном»!
Чжоу Цинвэнь забрался на свой стул, выбрал самый нежный кусочек рыбы и отправил его в рот.
Наложница Чжан отправила в рот белоснежный рис и напомнила:
— Запомни мои слова, но ни в коем случае не болтай об этом на стороне — а то госпожа найдёт повод тебя наказать.
А чего молчать? Дома он мог издеваться только над Чжоу Цинчжэнем — остальные братья и сёстры и вовсе не обращали на него внимания. Раз уж теперь у третьего брата начнутся неприятности, почему бы не присоединиться к веселью?
Чжоу Цинвэнь кивнул, соглашаясь, но в голове уже строил планы — после обеда обязательно подговорить Чжоу Цинъюя.
Во второй половине дня, когда Чжоу Цинчжэнь направился в школу, он, вероятно, был единственным в доме, кто ещё не знал о беременности госпожи Цянь. Чуньхуа отсутствовала, да и никто в доме не спешил с ним разговаривать.
По пути слуги, встречавшиеся ему, перешёптывались и тыкали в него пальцами. Чжоу Цинчжэнь делал вид, что ничего не замечает, смотрел прямо перед собой и спокойно дошёл до школы, но сердце его сжалось.
Эти взгляды — то сочувственные, то насмешливые, то полные злорадства — он уже видел год назад, когда госпожа Цянь только вышла замуж. После того случая его жизнь стала настоящей пыткой.
И вот снова… Из-за чего на этот раз? Сердце Чжоу Цинчжэня подпрыгнуло где-то у горла. Оно окончательно упало, когда после занятий он встретил Чжоу Цинъюя и Чжоу Цинвэня.
Чжоу Цинчжэнь равнодушно подумал: значит, днём Чжоу Цинвэнь специально звал Чжоу Цинъюя играть, чтобы всё устроить именно сейчас.
Чжоу Цинъюй и Чжоу Цинвэнь со своими слугами Цзи Сянем и Фу Гуем загородили Чжоу Цинчжэня в саду. Чтобы их не заметили и не донесли старшей госпоже, они выбрали место за искусственной горкой.
Там была узкая дорожка шириной на два–три человека: с одной стороны — каменная горка, с другой — пруд. Всё это должно было символизировать гармонию гор и воды.
Чжоу Цинъюй хихикнул:
— Вторая тётушка скоро родит своего собственного сына! Ха-ха! А ты теперь будешь никому не нужен, только мешать на глазах!
Чжоу Цинчжэнь спокойно сделал шаг в сторону горки, собираясь вернуться в свои покои. Цзи Сянь перехватил его, перекрыв путь. Чжоу Цинъюй важно подпрыгнул и встал прямо перед ним:
— Сегодня безумная девчонка не с тобой — кто же теперь тебя защитит?
Чжоу Цинчжэнь молча отступил в другую сторону, но Цзи Сянь тут же переместился и расставил руки в стороны:
— Второй молодой господин с тобой говорит, а третий молчит! Неужели не считаешь его достойным уважения? Не знаешь, что такое почтение к старшим?
Чжоу Цинчжэнь подумал про себя, что старшей госпоже стоило бы сменить слугу своему сыну — Цзи Сянь слишком глуп. Чжоу Цинъюй явно используется как пешка, но сам этого не замечает и рвётся вперёд, лишь бы угодить хозяину, совершенно не разбирая, прав он или нет.
Хотя в голове у него крутились такие мысли, лицо Чжоу Цинчжэня оставалось таким же бесстрастным. Он снова молча отступил в сторону. Но именно эта невозмутимость больше всего раздражала Чжоу Цинъюя — будто бы даже если небо рухнет, третий брат и бровью не поведёт.
Чжоу Цинвэнь с Фу Гуем стояли чуть поодаль, незаметно перекрывая всю дорожку:
— Третий брат, второй брат ведь самый добрый к младшим! Почему ты всегда обращаешься с ним, будто он какой-то безродный мальчишка?
Услышав эту провокацию, Чжоу Цинчжэнь лишь слегка поклонился Чжоу Цинъюю и развернулся, намереваясь обойти их стороной.
— Эй!
Этот поклон только усилил чувство унижения Чжоу Цинъюя — ведь получалось, что третий брат подчиняется словам Чжоу Цинвэня, а не его, Чжоу Цинъюя, авторитету.
Он крикнул и машинально толкнул Чжоу Цинчжэня. Чжоу Цинвэнь потом клялся, что толкнул совсем слабо, но, видимо, одна из гальок на дорожке подвела — нога Чжоу Цинчжэня поскользнулась.
В мгновение ока он потерял равновесие и упал в пруд. Увидев, как Чжоу Цинчжэнь барахтается в воде, Чжоу Цинъюй остолбенел от ужаса, а лицо Чжоу Цинвэня побелело:
— Ты столкнул третьего брата в воду! Я сейчас пойду отцу всё расскажу!
С этими словами он, будто его ужалили, пустился бежать вместе с Фу Гуем. Сердце Чжоу Цинъюя заколотилось: «Тук-тук!». Внезапно он изо всех сил закричал:
— Помогите! На помощь! Кто-то упал в воду! Спасите!!!
Цзи Сянь дрожал как осиновый лист. Чжоу Цинъюй пнул его ногой и заорал:
— Быстрее кричи!
— О-о-о! — Цзи Сянь задрожал ещё сильнее. — Помогите! Помогите!..
Он кричал, а слёзы текли по щекам. Если с третьим молодым господином что-нибудь случится, ему не поздоровится — в лучшем случае останется калекой.
Няня Лю как раз направлялась на кухню за едой, когда вдруг услышала крики о помощи. Голос показался ей похожим на голос второго молодого господина. Пожилая женщина подобрала юбки и, тяжело дыша, побежала туда.
На самом деле вода у берега была не очень глубокой — примерно по пояс взрослому человеку, но для восьмилетнего ребёнка это могло стать гибелью. Няня Лю обогнула горку и увидела, как Чжоу Цинчжэнь, сделав глубокий вдох, вынырнул из воды.
Этот мальчик действительно молодец — даже в такой опасности не растерялся. Сначала, конечно, испугался и наглотался воды, но тут же взял себя в руки. Он задержал дыхание, позволил себе опуститься на дно, затем выпрямился и, пользуясь моментом, сделал большой вдох.
Даже если бы няня Лю не пришла, через некоторое время Чжоу Цинчжэнь смог бы сам добраться до берега.
Увидев, как третий молодой господин то ныряет, то выныривает, няня Лю перепугалась до смерти. Она, запыхавшись, бежала к нему и одновременно распутывала пояс:
— Третий молодой господин, держись! Держись! Старая рабыня вытащит тебя!
Чжоу Цинчжэнь, бледный как смерть, ухватился за пояс и выбрался на берег. Чжоу Цинъюй тут же подбежал и в панике стал спрашивать:
— Третий брат, третий брат, ты в порядке?
Няня Лю подняла Чжоу Цинчжэня на ноги:
— Второй молодой господин, не мешайте! Третьему молодому господину срочно нужно переодеться в сухое!
Она поддерживала мальчика и вела его к его покоям. Чжоу Цинъюй растерянно сделал пару шагов вслед:
— Третий брат, я не хотел! Я просто слегка толкнул… Я правда не хотел…
Обновлено: 19.02.2026