Дверной проем почернел, а от таблички с надписью «Усадьба Сюй» на земле осталась лишь половина иероглифа «Юй». Настоящее золото огня не боится.
– Кто осмелился пойти против меня?
Не то чтобы странное поведение усадьбы Сюй осталось незамеченным. Удивительно другое – кто посмел поджечь дом маршала Сюя, зная, кому он принадлежит?
Ворон расправил крылья, взмыл в небо и опустился под карниз ресторана, окрашенный закатными лучами.
– Откуда эта ворона взялась? Тьфу-тьфу, прочь отсюда!
Официант в желтой холщовой рубахе, увидев стаю воронов, тут же схватил тряпку с плеча и начал отгонять их.
– Не к добру это… Может, из-за того, что случилось в усадьбе Сюй?
Официант взглянул на встревоженного хозяина, усмехнулся и нарочно втянул шею, будто съежившись.
– Дядя, да что вы! Это же победа над нечистью, изгнание зла! Сам Господь нам помогает!
– А солдат маршала Сюя за городом забыл? Пусть только узнают, что это мы спалили его усадьбу – всем нам конец!
Хозяин нервно дернул уголком рта, дергая свою козлиную бородку. В душе его грызло горькое раскаяние.
Зачем, зачем он поддался этому безумию? Да, из усадьбы Сюя каждый день таскали кур да уток, но ведь не только у него! Вон у Нюэра, который скот держал, каждый день корову за бесценок забирали – целый год растил, а потом за один океан и под дулом!
Брали деньги – или пулю.
Жили под гнетом, но жили. А теперь сами на погибель пошли. Разве может человек с скалкой против человека с ружьем?
...
Официант тоже притих. Они оба молча смотрели, как вороны снова садятся под карниз, и даже не пытались их прогнать. Только вздохнули и вернулись к работе.
(«Океан» – здесь: серебряная монета, имевшая хождение в Китае в начале XX века.)
– На этот раз всё выходит занятно, – раздался голос.
Чёрное воронье перо медленно опустилось на землю, подхваченное лёгким ветерком. Несколько ворон взмыли в небо, их карканье – глухое и тревожное – разнеслось по улочкам городка. Местные жители поднимали головы, лица их были омрачены печалью.
– Вороны каркают – беду накликают, – прошептал кто-то.
Беда уже близко.
…
В десяти милях от городка, среди полей, теснились ряды крытых соломой хижин, напоминавших небольшую деревню. Здесь жили тысячи людей – больше, чем в обычном городке.
Солдаты в потрёпанной форме, небрежно держа винтовки и сдвинув фуражки набок, проводили вечернюю тренировку. Костер в железном котле освещал часть неба, но большинство бойцов занимались чем угодно, только не строевой подготовкой: курили, дремали, лениво прогуливались. Хотя учения и были приказом адъютанта, находились те, кто умело сачковал.
В смутные времена быть солдатом всё же лучше, чем разбойником – хоть оружие дают да жалованье платят. Разбойник же, в свою очередь, стоял выше простолюдина, а уж крестьянин и вовсе был последним в этой цепи.
Лопата да мотыга на плечах – вот и весь его труд, а урожай всё равно чужой.
В доме под черепичной крышей на востоке адъютант поправил очки и перелистал учётную книгу.
– Эй, есть кто живой?! – рявкнул он, ударив по столу.
В комнату вбежал солдатик лет четырнадцати, торопливо отдал честь.
– Дядюшка Второй!
– Какой, к чёрту, дядюшка?! – фыркнул адъютант, Сюй-Заяц, и брызнул слюной. – Я здесь адъютант! Адъютант Сюй!
– Так точно, господин адъютант!
– Вот так-то лучше, – кивнул Сюй, довольный. – Иди посмотри, чего это снаружи так тихо. Пусть кричат громче, а то как будто мёртвые!
– Есть!
Через мгновение с плаца донёсся рёв, будто гром, а звёзды на небе замерцали ещё ярче. Адъютант Сюй закинул ноги на стол и снова уткнулся в бумаги.
– Воевать никто не хочет, – пробормотал он. – Сколько патронов потратим, сколько денег сожжём…
Тренировка, которую устроил адъютант Сюй, заключалась в том, чтобы солдаты громко кричали лозунги. Если лозунги звучали достаточно громко, маршал Далонг по соседству думал, что здесь находятся хорошо обученные элитные войска, и не решался действовать опрометчиво.
Хлоп!
У дверей не было охраны, и несколько воронов шмыгнули внутрь дома.
– Откуда эти вороны?! Эй, люди, сюда, сюда! – закричал кто-то снаружи.
Крики за дверью гремели, как гром, но голос адъютанта Сюя, сдавленный и тонкий, больше напоминал писк мыши – его почти не было слышно.
– Хватит лаять!
Порыв ледяного ветра пронёсся по комнате, и перед адъютантом Сюем появился человек в военной форме и длинном плаще, стоящий к нему спиной.
– Т-т-ты... ты человек или призрак?!
– Ни то, ни другое!
Хэ Чэн обернулся, слегка улыбнулся и оскалил зубы.
Адъютант Сюй рухнул в кресло.
– Зомби...
Если бы Хэ Чэн был ещё белым упырем, он бы не осмелился появиться в военном лагере. Тысячи солдат, кричащих как гром, их горячая кровь, пылающая, как дым – сколько бы он ни пил, белый упырь так и остался бы белым упырём.
Но после превращения в чёрного зомби всё изменилось. Влияние людской энергии, кошек, петухов и прочего на него ослабло и почти сошло на нет.
– Не бойся, я просто принёс тебе новость. Ты знаешь, что усадьба маршала Сюя сгорела? Горожане подожгли её, и в доме не осталось ни одного выжившего.
– Что?!
Адъютант Сюй вскочил, забыв даже о кровососущем монстре перед ним.
– Маршал Сюй мёртв, но его деньги всё ещё лежат под пеплом. Если поторопишься, ещё успеешь их забрать.
Услышав слова Хэ Чэна, в глазах адъютанта мелькнула жадность, но главной эмоцией быстро стала печаль.
– Если маршал погиб, а маршал Лонг нападёт... что нам тогда делать?..
На юге провинции Хунань, у границы с Гуандуном, маршал Далун и маршал Сюй сражаются друг против друга. Если маршал Далун двинется в поход, ему не спасти даже свою жизнь — что уж говорить о золоте, серебре и драгоценностях!
– Бесполезно, – покачал головой Хэ Чэн.
Во-первых, маршал Сюй не был талантливым полководцем. Во-вторых, в нём не было величия настоящего правителя, он не разбирался ни в культуре, ни в стратегии. Император Цзэн Инлун тоже был заурядным человеком.
Разница лишь в том, что Цзэн Инлун жил в мирное время и поднял восстание в неудачный момент, а маршал Сюй родился в эпоху войны — можно сказать, ему «повезло» с судьбой.
К тому же, Цзэн Инлун хоть знал историю о том, как «Хань Гаоцзу, будучи пьяным, убил белую змею», понимал тонкости управления и умел завоёвывать сердца людей. А маршал Сюй был просто глупцом, одним из первых, кто осмелился бросить вызов судьбе. У него были солдаты, но он мечтал лишь о жизни мелкого царька. Даже если бы не появились «Свирепый дух-людоед» и Хэ Чэн, его всё равно рано или поздно уничтожила бы Бэйянская армия или война, которая грянет через десяток лет.
Такой никчёмный человек погиб, а его адъютант даже не осмелился занять его место — вместо этого он дрожал от страха перед вражеским нападением.
Если бы Хэ Чэн родился человеком в эту эпоху, он бы непременно добился величия, оставив своё имя в истории. Увы, он стал зомби, и все мирские блага — богатство, слава — теперь не имели к нему никакого отношения.
– Я могу дать тебе непобедимую армию, которая спасёт твою семью и принесёт тебе богатство и власть в этом хаосе!
Адъютант Сюя сглотнул. Зомби пугали, но их можно было считать духами или даже божествами:
– Правда?
– Завтра пошли войска в город, забери все сокровища маршала Сюя, а всех, кто участвовал в мятеже, — расстреляй!
– Что?..
…
Той ночью двое болтали неизвестно сколько времени.
А рано утром новость ударила по солдатам, словно гром среди ясного неба — маршал Сюй был убит.
Генерал пал — и армия рассыпалась, будто песок.
Но вскоре пришла другая весть: адъютант Сюя временно назначен главнокомандующим. А тот, кто проявит себя, получит шанс занять этот пост насовсем!
Те, кто ещё недавно готов был сложить голову, теперь рвались в бой, глаза горели, кровь кипела.
– Кто не знает, что у маршал Сюя четыре жены? – перешёптывались в строю. – Дом у него – хоть императору позавидуешь! Полы золотом выложены, а стены – словно из серебра!
Вслед за тем адъютант Сюй отдал новый приказ: готовиться к походу на Сюйчжэнь, чтобы отомстить за смерть командира. Всех мятежников — расстрелять!
И огромная армия, тысячи штыков, двинулась прямо к городу...
[Спасибо Синсин за постоянную поддержку!]
Обновлено: 15.01.2026