– Дорогой собрат Маошань Мин, я действительно очень благодарен тебе за помощь в эти дни.
– Не стоит благодарности, собрат. Хорошо, что всё обошлось без вреда.
Маошань Мин сел на кровать и с суховатой улыбкой отложил в сторону даосский трактат.
– Главное, чтобы ты сам это понимал.
Ацян, почти излечившийся от трупного яда, кивнул.
– Ацян!
Дядюшка Цзю бросил на ученика строгий взгляд, пресекая его бестактность, и, смягчившись, обратился к Маошань Мину:
– Снаружи праздник в разгаре. Если не сочтёте за труд, присоединяйтесь к нам, собрат.
– Нет, это не совсем уместно.
– Вот и сам знаешь, что не уместно!
Ацян съёжился, скрестив руки на груди, но, почувствовав на себе ледяной взгляд Дядюшки Цзю, тут же сменил тон:
– Но если уж так вышло… давай поедим вместе.
– Что ж… не смею отказываться.
Ночью в городке Фугуй в доме Дядюшки Цзю шло праздничное застолье.
Пятьдесят-шестьдесят человек теснились вокруг больших столов, расставленных во дворе. Длинные скамьи едва выдерживали вес гостей, а на коленях у некоторых женщин сидели малыши.
– Еда подана!
У ворот разожгли временный очаг, над которым дымился огромный чугунный котёл.
Фугуй был зажиточным городком, и местные харчевни сегодня работали на полную мощь, наняв дополнительных поваров.
Если бы отправиться отсюда на юг, десятки вёрст вглубь, дела обстояли куда хуже. Как говорила одна молодая невестка, вышедшая замуж в те края, там и кору деревьев ели — лишь бы выжить.
– Курица в масле! Пальчики оближешь!
На стол водрузили дымящееся блюдо. Селяне схватились за палочки, застучали ими по краям тарелок, и старейшина за столом торжественно объявил:
– Угощайтесь, дорогие гости!
– Как же вкусно пахнет!
Маошань Мин схватил куриную ножку и отправил её в рот.
За обеденным столом собрались люди самых разных возрастов и телосложений. Женщина, державшая на руках ребёнка, первым делом схватила кусок курицы и сунула его себе в рот. Она смачно разжёвывала, наслаждаясь пряным вкусом куриной кожицы, а затем запихнула остатки в рот своему ребёнку.
Деревенские жители не придают особого значения манерам за столом.
Тут же сидели и пьяницы, которые, бросив палочки, осушали по три-четыре стакана вина, даже не притронувшись к еде. Их щёки пылали румянцем, и они смачно причмокивали, хваля напиток, так и не взяв в руки палочки.
Они пили на голодный желудок.
Редко выпадает возможность напиться на пиру. В будни все выматываются в поле, так что, конечно, при случае надо отрываться по полной.
– Ацян, где Авэнь и Ау? – спросил Дядюшка Цзю.
Ацян, набив рот куриными ножками, пробормотал что-то невнятное:
– Пусть сжигают труп. Разве ты не говорил, что если его долго оставлять, он превратится в цзянши?
Дядюшка Цзю кивнул. Хотя всех конокрадов перебили, он всё равно чувствовал беспокойство. Ведь так и не нашли того самого мятежного цзянши…
– Ладно, тела Афу и Ашоу тоже лучше кремировать, иначе в Фугуйчжэнь случится большая беда!
– Учитель, неужели всё так серьёзно… Эй, разве Авэнь и Ау ещё не вернулись?
Дверь распахнулась, и во двор медленно вошли два молодых брата – Авэнь и Ау. Их лица были мертвенно-бледными, а под глазами залегли тёмные тени.
Дядюшка Цзю с первого взгляда понял: что-то не так!
Бледность лица – признак слабости почек.
Но их лица были слишком белыми, янская энергия почти угасла, и выглядели они как мертвецы!
Как мёртвые могут двигаться?
Похоже, случилось нечто ужасное, и те, кто пришёл, – уже не люди.
– Ацян, – сказал Дядюшка Цзю, делая ударение на слове, – кажется, Авэнь и Ау хотят с тобой поговорить. Сходи, побеседуй с ними.
В этом «поговорить» явно скрывался намёк.
– О? Ладно! – Ацян выплюнул куриные кости, усмехнулся и хлопнул в ладоши.
Получив от мастера задание подразнить людей, он не мог сдержать хихиканья.
– Авэнь, Ау, идите сюда!
Ацян помахал рукой, подзывая двух бледных парней, которые нерешительно последовали за ним в родовой зал.
Он не заметил, что те всё время крутились возле стола, не решаясь приблизиться к остальным.
Девятый Дядя встал и громко объявил:
– Сегодня ещё есть дела. На этом банкет заканчиваем. Через пару дней наверстаем.
– Да ладно, Девятый Дядя! Тут курица есть, а рыбы нет – значит, половины курицы не хватает! – это ворчал обжора, который только вино и пил.
– Сегодня и правда важное дело, будьте любезны.
– Какое может быть дело важнее сегодняшнего праздника? – женщина, кормившая ребёнка, сама ещё не съела ни куска мяса и не хотела, чтобы всё закончилось так быстро.
Все неохотно, но подчинились.
Бум!
Дверь родового зала распахнулась, и Ацян влетел внутрь, перекувырнувшись пару раз по полу.
– Авэнь и Ау… они… превратились в зомби!
– Ой-ёй!
С воем, похожим на волчий, Авэнь и Ау вышли, оскалив клыки и растопырив когти. Два трупных зуба торчали у них изо рта.
– Всем осторожно!
Девятый Дядя, не теряя времени, взлетел по лестнице одним движением, перевернулся в воздухе и приземлился за спинами зомби.
Схватив их за шеи, он поднял в воздух, словно орёл хватает добычу.
У обычного ребёнка шея бы сломалась от такого!
Но Девятый Дядя много лет тренировался и не собирался проявлять милосердие к зомби.
Бог дарует жизнь, и даже с призраками Девятый Дядя старался не лишать их шанса на перерождение. Но зомби – другое дело. Их он уничтожал без раздумий.
Раздалось два щелчка, и Син замер, а затем рухнул на землю.
Зомби здесь – это всего лишь отравленные трупным ядом. Живые мертвецы сильнее обычных зомби, но всё же не настоящие нежить. Их силы не безграничны, и двигаются они неуклюже и медленно.
– Девятый Дядя, через ворота лезет куча зомби!
– Держись!
– Даос Маошань Мин, Ацян, задержите их, а я достану меч!
– Их же столько, учитель, не заставляйте меня идти туда!
Ацян дрожал от страха, наблюдая, как Маошань Мин подхватывает длинную скамью, чтобы сдержать натиск зомби, а сам жмётся в толпе:
– Если хотите есть – ешьте его, только не меня, не меня!
– Ацян! Ты – ученик Дядюшки Цзю! В критический момент только ты можешь нас спасти!
Неизвестно, кто крикнул это, но в следующее мгновение Ацяну пнули в спину, и он полетел прямо перед оскаленные пасти зомби, шлёпнувшись в пыль.
– Учитель!.. Спа-сайте! Аааа!
Кругом, насколько хватало взгляда, не осталось ни одного живого – только полчища мертвецов, сгрудившиеся возле дома Дядюшки Цзю.
Син медленно, словно во сне, направился к единственному месту, где ещё теплилась жизнь.
А всё началось с колдуньи, которая несколько часов назад погибла в колодце.
Эта ведьма обладала страшной силой, владела тёмной магией и, умирая, переполнилась такой злобой, что даже Чёрный и Белый Непостоянные (слуги загробного мира) не успели её забрать. Вместо этого её дух превратился в злобного призрака и вырвался на свободу.
Её мощь только возросла. Увидев, как двое парней собираются сжечь тело её брата, колдунья пришла в ярость и бросилась на них.
Но тут несколько трупов, сложенных на погребальный костёр, внезапно поднялись и обратились в зомби!
– Боги желают, чтобы я отомстила! Ха-ха-ха!
Колдунья схватила юношей и поднесла к зияющим ртам мертвецов. Те цепенели от ужаса, не в силах пошевелиться.
Взмах – и кровь брызнула им на шеи, заливая лицо Сина.
Нижнеуровневые зомби лишены разума и приходят в бешенство, почуяв запах крови. Они опускают головы и громко чавкают.
Как и ожидалось, зомби, укушенный Хэ Чэном, преобразился довольно быстро. Труп превратился в ходячего мертвеца всего за час-два.
Злобный дух, созданный ведьмой, носился по городу, размахивая своими двумя концами, и незаметно обращал в зомби всех, кто оставался дома — неважно, мужчин, женщин, стариков или детей.
К тому моменту, как Дядюшка Цзю заметил неладное, было уже поздно. Бесчисленные зомби медленно окружили его дом.
– Ой!! Ой-ой! – раздался чей-то крик.
Обновлено: 15.01.2026