Глава 41 — Глава 41

Как только Ахао вошёл, неся двух рыб, он увидел, как даос Имэй упражняется в Тайцзи. Он замедлил шаг, опасаясь, что мастер заметит его позднее возвращение. Только он собрался крадучись пробраться на кухню, как даос Имэй, не оборачиваясь, спросил: – Ахао, который сейчас час? – Мастер… – Ахао опустил голову, наблюдая, как его наставник сводит ладони и выравнивает дыхание. Сердце юноши колотилось, будто подковы скачущей лошади – тук-тук-тук. – Где рыба, которую ты должен был купить? – Вот она, учитель! Ахао поспешно протянул улов. Эти две рыбины были как минимум на поллана тяжелее, чем те, что он принёс утром, а мясо выглядело более жирным и нежным. Таких хороших рыб можно вырастить только в чистой воде верховья реки. Качество соответствовало стандартам лучших ресторанов в провинциальных городах. Даос Имэй взял рыбу и бегло осмотрел. – Плавники не шевелятся, хвост не двигается… Если бы и рот не открывался, я бы подумал, что они дохлые. – Мастер, я выбирал их целый час! Они ещё живые! – И после этого у тебя хватает наглости так говорить! Даос взвесил рыбу на верёвке, покачал в руке и сунул обратно Ахао. – Чего уставился? Давай быстрее! – А? То есть… да! Ахао закивал, внутренне ликуя, что избежал наказания. Подхватив рыбу, он согнулся в пояске и мелкими шажками рванул на кухню. Буль-буль… Выражение лица даоса Имэя застыло. Оглядевшись, чтобы никто не видел, он легонько потер живот сквозь одежду, сухо кашлянул и зашёл в комнату пить чай. Ахао тем временем уже был на кухне. Рыбу он положил в деревянный таз у печи, но от неё всё же потянуло лёгким запахом тлена. – Ах ты, негодник! Ты ещё и радуешься?! За дровами притаился маленький зомби и тихонько хихикал. – Быстро помоги разжечь огонь! – прошипел Ахао. – Нужно сварить суп для мастера! – Хм! – Маленький зомби отвернулся и скрестил руки на груди. – Эй, эй, ладно, ладно, малыш, давай я тебя попрошу, – Ахао поклонился. – Хозяин относится к тебе, как к родному сыну. Ты же не хочешь, чтобы он голодал, правда? – Дзи-дзи? – Лицо зомбиёнка посинело, и он заколебался. – Всё, всё, не раздумывай! Ахао подхватил малыша и присоединил его к своей команде поваров. ………… В тринадцати милях к югу от города Фугуй раскинулся акациевый лес. Деревья стоят густые, ветвистые, но даже днём сюда не проникает солнечный свет, и царит мрачная атмосфера. Через лес течёт река, которую местные называют «рекой в реке». Вода в ней прозрачная, а на берегу лежит надгробие. Зелёный мох уже обволок камень с выбитым именем «Ма Линьсян». Могила давно разрыта – теперь это пустая яма. В акациевом лесу любят тусоваться вороны, бродячие кошки и собаки. Хэ Чэн, зомби с зонтиком, шёл по дороге глубокой ночью и наконец нашёл тенистое местечко. Солнце над головой полностью скрывалось за кронами акаций, и ни один луч не пробивался сквозь листву. Хэ Чэн отбросил зонт, сбросил чёрную рубаху и плащ и прыгнул в реку. Вода взметнулась высоким всплеском. Зомби боятся воды и не могут в неё заходить. Можно сказать, что в мире мало таких, кто осмелился бы прыгнуть в реку, как он. Но Хэ Чэн – не обычный зомби. Его природа борется с разумом, и разум чаще побеждает. Вода смыла с его тела белую шерсть, засохшую кровь, обугленные волосы и трупы насекомых, прилипшие к коже. Дело не в любви к чистоте. С лицом и телом, перепачканными кровью, днём ему было бы трудно притвориться живым. Грязь и запёкшаяся кровь понеслись вниз по течению. Маленькая рыбёшка проглотила грязную кровь и вскоре всплыла кверху брюхом. Снова большая рыба проглотила мелочь, её хвост дёрнулся и застыл, а замёрзшая рыба, пойманная зимой сквозь лёд, теперь плавала в воде. Всё больше существ в реке пожирали друг друга, касаясь украденных вещей, смытых с тела Хэ Чэна. Трупный яд, смешавшись с водой, терял силу, и рыба почти не гибла. Но зато всё больше «зомби-рыб» плыло вниз по течению… — Наставник, рыбный суп готов! — раздался голос. — А где мастер Альфан? А Хао вошёл в главную комнату с завтраком. В центре стоял круглый обеденный стол с надписью «Река Чу и Граница Хань». — У него живот болит. Похоже, его тётя поймала вчера рыбу и накормила его. С утра мучается. — Так ему и надо! Почему не принёс хоть немного нашему наставнику? — Я не такой привередливый! — Даос Имей сердито сверкнул глазами, и под его тяжёлыми веками будто скрывался острый нож. А Хао тут же вжал голову в плечи. На северной стороне стояло кресло со спинкой. Даос Имей устроился в нём и потянулся за табаком. Маленький зомби тут же схватил спички и подбежал, чтобы прикурить. — Эх, если бы мой ученик был хотя бы наполовину таким смышлёным, я бы и умереть спокойно мог. Даос Имей взял красный помидор и поднёс его к губам зомби. — Чмок, чмок, чмок. Белые трупные зубы проткнули кожицу, и сок моментально был высосан досуха. — Если бы вы к нам так же хорошо относились, как к этому парню, и отдавали нам свою зарплату, мы бы тоже вас почитали… — пробормотал А Хао, разливая суп. — Два бездельника! Стоит вам дать денег, вы тут же начнёте чудить. Я коплю их для вашего же блага. Даос Имей отложил трубку, взял палочки и буркнул: — Ешьте, ешьте. Даос Имэй, конечно же, не прибирал к рукам деньги своих учеников. Наоборот, он помогал им копить. Когда ученики решали оставить это дело, завести семью или начать своё дело, эти сбережения становились их основой. Хватит и на новый дом, и на небольшой бизнес. – Сегодня рыба удалась, – заметил Имэй, зачерпнул ложку и отправил в рот. – Эй, учитель, если хочешь, завтра снова приготовлю, – оживился ученик. – Разве не нытьё по поводу походов на рынок за рыбой было твоей главной головной болью? – приподнял левую бровь даос, сомневаясь в такой внезапной перемене. – Нет, учитель. Это же проявление уважения. Если тебе нравится рыба, я куплю. А Хао, не глядя на суп, уплетал рис, сражаясь с кусочками белой редьки. Правда хотелось порадовать учителя чем-то хорошим. – Если ты так считаешь, мне спокойнее, – кивнул Имэй, довольный. – Давай тогда рыбу. – Спасибо, учитель! – зная, что за грубоватыми словами скрывается добрая душа, А Хао положил в его тарелку лучший кусок. – Ой-ой-ой… В комнату, согнувшись и держась за живот, ввалился А Фан. Он плюхнулся на табурет, от него несло зловонием. – Учитель… – кряхтя, он потянулся за своей миской. Но палочки выхватил А Хао. – Ты в таком состоянии – и ещё ешь? – он дразняще поводил рыбой перед носом А Фана. – Конечно! Надо восполнить потери! – Пффф! – Зловонная волна накрыла стол. А Хао скривился, рыба вдруг перестала казаться аппетитной. Даос поморщился. – А Фан… Может, всё-таки не стоит? – Учитель… – с тоской опустив палочки, А Фан вдруг скорчился. – Ладно… Сначала в отхожее место… – Разве не противно жрать, когда пукаешь вонючими газами? – А Хао махал веером из листьев рогоза перед носом, морщась. Он вдруг резко втянул воздух: – Почему запах стал ещё хуже? Теперь воняет сильнее, чем до этого! Лицо даоса Имэя застыло. Он небрежно отложил палочки, встал и сказал: – А Хао, я закончил. Ешь спокойно. – А? Разве эта рыба и мясо теперь не мои? Спасибо, учитель! – А Хао уже потянулся за миской с рыбным супом, как вдруг услышал мелодичный звук, доносящийся со стороны двери. Пфф-поррр! – А Фан, мне срочно нужен туалет! Быстро выходи! Прошло больше получаса. Даос Имэй, измождённый, вернулся, опираясь на своего ученика А Фана. Тот шёл, крепко держась за пояс, боясь, что штаны свалятся при каждом шаге. – Учитель, А Фан, вы в порядке? – тревожно спросил А Хао. В этот момент в дом ворвался деревенский староста, едва не раздавив кур. – Даос с одной бровью! Даос с одной бровью! – В деревне у всех соседей животы скрутило! Ты единственный, кто хоть что-то смыслит в лечении, – спасай людей, быстрее! – Болит живот? Ели рыбу? – Да, – кивнул староста. – Последние два дня тупая рыба сама плывёт в руки, вся деревня её наловила. – Бесплатная рыба? Даос с одной бровью резко повернулся к А Хао. Теперь он наконец понял, что задумал этот «заботливый» ученик. А Хао втянул голову в плечи, как испуганный петух. – Хм! – По-моему, рыба отравлена! – сказал даос Имэй. – Проблема в воде. ………… Вжжж! Хэ Чэн вынырнул из воды. Он поднял зонт и двинулся дальше. До цели оставалось всего десять миль. Если дядю Цзю или ведьма вдруг решат начать погоню, убежать будет непросто. Шаги его были быстрыми, но осторожными – будто даже под ногами земля могла предать. Дождь стучал по зонту монотонно, словно отсчитывая время, оставшееся до развязки. – Ладно, – пробормотал он себе под нос, – хоть бы до темноты успеть... Но в глубине души знал: даже ночь не станет спасением. Если уж они его возьмут в перекрестье, ни тьма, ни зонт тут не помогут. [Опасность: уровень угрозы повышен.] От этого внутреннего предупреждения по спине пробежал холодок. Он лишь сильнее сжал ручку зонта и ускорил шаг.