Ван Дахай, сгибаясь под тяжестью бамбуковой корзины за спиной, шагал в сторону соседней деревни.
Ходили слухи, что рыба в реке на протяжении нескольких десятков миль будто заколдована. Она не может шевелить хвостами, не может бить плавниками — точь-в-точь как замерзшая рыба, которую вырубают изо льда зимой...
Вчера у реки стирали бельё женщины. Среди них была вдова Ван из соседней деревни — она стояла выше по течению, держа в руках фарфоровый таз с нарисованными красными цветами.
Кстати, вдова Ван приходилась Ван Дахаю троюродной сестрой.
Она же и рассказала ему о странной рыбе.
Родители вдовы Ван жили далеко, поэтому она чаще общалась со своим старым кузеном Ван Дахаем — так хоть кто-то мог о ней позаботиться. Да и возле её дома всегда было полно всякой всячины.
Пока её муж был жив, он служил мелким чиновником в деревне и успел обзавестись разными заморскими диковинками: спичками, велосипедом и тем самым фарфоровым тазом.
Велосипед, конечно, стоил дорого, но ездить на нём она не умела. Зато таз оказался очень полезным.
Эти заморские тазы, в которых иностранцы умываются и моют ноги, не бьются, не протекают, да и вода в них остывает медленно.
Вообще-то, вдова Ван берегла свой таз и использовала его только для стирки. В остальное время она носила в нём пару-тройку тряпок и штанов — просто чтобы люди видели.
– Сестрица~, опять стирать пришла?
Две женщины, сидевшие на корточках у реки и колотившие бельё деревянными палками, завидев вдову Ван, окликнули её издалека.
– Ага~ Лето ведь на носу, потею сильно, приходится чаще менять~
Вдова Ван высоко подняла таз — со стороны могло показаться, будто она несёт рог изобилия.
В этих глухих местах любая заморская штуковина была поводом для гордости.
Коробка спичек стоит несколько монет. Кто, кроме старосты деревни, мог позволить себе такую роскошь?
– Эх, твой фарфоровый тазик просто загляденье! Целый год пользуешься – а он как новенький!
– Да уж, хоть иностранцы и трусы, зато вещи у них толковые! – с гордостью кивнула вдова Ван.
Её маленькие ножки бойко зашлёпали по воде. Она несла свой драгоценный тазик, чтобы впервые постирать в нём бельё. Остальные женщины не осмелились возразить.
Насладившись восхищёнными взглядами, вдова Ван присела на речные камни и принялась тереть одежду.
Если в доме мужика была стиральная доска, то ей приходилось обходиться руками. К счастью, вещи стирались часто и не успевали сильно загрязняться.
Плюх!
Сверху в воду шлёпнулся огромный камень, обдав брызгами синее платье вдовы Ван в цветочек.
– Наверняка какой-нибудь холостяк подглядывает, – усмехнулась она про себя, даже не рассердившись.
А вдруг это намёк? Может, кто-то собирается ночью перелезть через дворовую стену?
Ну и что, что она вдова? Разве нельзя помечтать?
Женщины у реки всегда вымокали до нитки, а проходящие мимо мужики, работавшие в поле, украдкой поглядывали на них, краснея до ушей.
Когда они шли по мосту вверх по течению, ближайшая к вдове Ван точка была в пяти-шести шагах. Даже ослепший не разглядел бы ничего, но всем нравилась эта игра.
Вдова Ван уже собиралась разложить бельё, отжать его и идти домой, как вдруг заметила рыбу, всплывшую кверху брюхом.
Мёртвая рыба – дурной знак. Значит, с водой что-то не так.
Но эта рыба вела себя странно. Всплыла, перевернулась и снова нырнула вглубь. Однако сил у неё хватило ненадолго – через пару метров она снова оказалась на поверхности, белым брюхом к небу, будто сдохла.
Плюх!
Вода снова взбурлила.
Только тут вдова Ван поняла: сверху падала не каменюка, а рыба.
– Кто-то яд в воду кинул?
Когда рыба всплыла кверху белым брюхом, вдова Ван схватила фарфоровый таз и выловила её. Больше шести лянов жирной рыбы ещё барахтались в тазу.
Раз рыба не дохлая, значит, можно заработать больше, если поймать её как можно больше. А если мало поймаешь – потом пожалеешь.
Вскоре сверху по течению начало плыть всё больше и больше рыбы.
В тот день все крестьянки, стиравшие бельё, вернулись домой с полной добычей.
По деревне потянулся дымок, и воздух наполнился ароматом жареной рыбы.
…
Пройдя несколько ли, Ван Дахай наконец добрался до соседней деревни, неся на плече корзину.
– Что с тобой? – спросил он, увидев мужика, корчащегося от боли.
– Живот скрутило! – простонал тот.
Мужик с мотыгой прошёл полпути, бросил орудие, юркнул в траву, распоясался и присел.
Вонь стояла невыносимая.
– И стыда у людей нет!
Ван Дахай приподнял брови и зажал нос пальцами. Он, конечно, был лентяем, но до такого – справлять нужду прямо на дороге – никогда не опускался.
– Ой, живот режет!
С другой стороны дороги из травы вышел другой мужик, поправляя штаны.
– Что у вас в деревне творится? Дизентерия, что ли?
– Хрен его знает, наверное, глисты. Надо жене сказать, чтоб тыквенные семечки подсушила. Ой-ой...
– Ух, как же плохо... Не везёт мне.
Он тут же отбросил мысль зайти на обед к вдове Ван.
Ван Дахай ускорил шаг, и по дороге ему встретилось ещё немало людей с расстроенными животами. Те, кому не хватило травы, просто присаживались прямо на своём поле – чтобы, не дай бог, богатое удобрение не досталось соседу.
У реки собралось множество народу, ждущего рыбу. Это были жители соседних деревень, уже успевшие прослышать о дармовом улове.
Рыбное нашествие, хоть и назвать его бедствием язык не поворачивался, выдалось скромным: за час всплывало всего с десяток рыбин.
Зато размеры у них были внушительные. Видимо, что-то случилось в верховьях реки.
– Эх, разбогатеем! – веселился народ.
Ван Дахай торопился вверх по течению и швырнул корзину в реку. Один конец толстой верёвки был привязан к корзине, а другой — к его поясу.
– Просто расслабься и вздремни на берегу, – пробормотал он себе под нос.
Вытащив корзину обратно, он обнаружил в ней больше десятка жирных рыбин. Только взглянув на них, у него уже слюнки потекли.
Странное дело — рыбы, попав в корзину, даже не пытались выпрыгнуть.
Но ленивый и остаётся ленивым. Ван Дахай остановился, поймав лишь полкорзины, и махнул рукой в сторону другого рыбака, который уже набрал три больших корзины рыбы и не собирался заканчивать. Сам же он закатал рукава и развернулся домой.
– "Шёлк нежный ветром подхвачен,
В сад летит, как нить весны.
Остановись, цветы разглядывая,
Неужели Линхуа украла пол-лица?
Разноцветные облака уплывают..."
Поймав столько жирной добычи, Ван Дахай был так рад, что запел отрывок из «Сна в красном тереме», пританцовывая на ходу.
Отрывок из оперы «Пионовая беседка» он случайно услышал в провинциальной столице, где маршал Далун праздновал свадьбу и устроил театральное представление.
Мелодия у него выходила фальшивая, а голос — не самый гладкий, но на сердце было светло.
Кто не обрадовался бы, набрав дюжину крупных рыб даром?
Вскоре он добрался до деревни и увидел Ахао, который бесцельно бродил у ворот, почесывая затылок.
– Ахао, что случилось?
– Дядя Ван, да ничего... – парень явно не хотел говорить.
– Рыбу, которую я купил для хозяина, потерял.
– Разве ты не привязал её соломенной верёвкой? Как так вышло?
Ахао покраснел и пробормотал:
– Дал Хэйцзи её понести в зубах...
Хэйцзи — чёрный пёс, которого держали в даосском доме. Но после того, как там поселился маленький цзянши, собаку перевели в другое жилище.
Ахао часто навещал пса, но никак не ожидал, что тот утащит его рыбу.
– Ты что, рыбу потерял? А я-то думал, это такое важное дело! – Ван Дахай хлопнул себя по груди, схватил корзину на плече и швырнул её на землю. Одна за другой, жирные рыбины ещё шевелили ртами.
Глаза Ахао загорелись:
– Дядя Ван, да вы разбогатели!
– А то как же! – торопливо ответил Ван Дахай. – Давай быстрее, лови парочку. Мне ещё надо вернуться к воде, разводить их.
– Дядя Ван, а когда вы снова за рыбой пойдёте? Возьмите меня с собой! – попросил Ахао.
Он не был дураком. Поймал двух маленьких рыбок, похожих на тех, что выбросил раньше. Сорвал немного травы у дороги, связал рыбу в пучок – боялся, что монах Имэй заметит что-то неладное.
– Сначала домой отдохну, завтра утром. – Ленивому Вану пора было возвращаться спать.
– Спасибо, дядя Ван! Я пойду первым. Уже почти час прошёл, мастер точно злится!
– Беги быстрее, только рыбу не растеряй по дороге! – крикнул ему вслед Ван Дахай.
Подняв корзину с рыбой, он зашагал домой, напевая что-то из «Павильона Пионов».
Обновлено: 15.01.2026