– Бабуля, ты всё ещё хочешь, чтобы я стал пушечным мясом?
Это был Хэ Чэн, который носился по лесу, перепрыгивая через корни и кусты.
Увидев схватку между колдуньей и Дядюшкой Цзю, он развернулся и пустился наутек.
– Я всего лишь зомби-малыш. Если сейчас встречусь с боссом – это чистое самоубийство.
Если бы в этом мире существовала шкала силы, Хэ Чэн был уверен: Дядюшка Цзю занимал бы в ней верхнюю строчку.
Перед тем как скрыться, он в панике мельком взглянул на него. Над головой Дядюшки Цзю горело алое свечение 34-го уровня – настолько мощное, что сопротивляться было просто немыслимо.
В этот момент призраки, запертые внутри тела Хэ Чэна, были раздавлены энергией трупа. Его три души и семь душ перемололись, будто в ступке с чесноком, и в итоге превратились в питательную субстанцию, усилившую его силу.
Пробежав три-четыре мили, он резко сменил направление.
– Моя драгоценная зонтик!
Перемахнув через вершину холма, Хэ Чэн не побежал вниз к реке, а вместо этого рванул к пещере, где обитали конные разбойники.
Зонт, позволявший путешествовать днём, защищал его от солнца и увеличивал подвижность. Такую полезную вещь нельзя было просто так выбросить.
…………
А теперь вернёмся на несколько дней назад.
Год Инь, месяц Инь, день Инь, час Инь.
Холодный лунный свет окутывал китайскую землю, а демоны пускались в бешеную пляску.
В нескольких десятках миль от города Фугуй располагалась деревня.
На краю деревни стоял небольшой двор, где держали кур и построили конуру. Недавно хозяин по непонятным причинам отдал щенка, которого растил два года.
В главной комнате мужчина средних лет в коротком пальто и с длинными бровями держал в руках три благовонные палочки.
Легким движением руки палочки сами собой вспыхнули огнём.
– Учитель, у меня нет детей. Этот малыш никому не причинял вреда, а мои два ученика совсем не оправдывают ожиданий. В будущем они женятся и заведут детей. Я просто хочу, чтобы этот малыш оставался со мной до конца моих дней...
– Ой!
На чердаке раздался шум.
– Эти три сорванца!
Мужчина средних лет поднялся на чердак и увидел, как два ученика пытаются справиться с маленьким зомби, одетым в чиновничий наряд эпохи Цин.
– Объяснитесь потом!
Он схватил учеников за плечи и отшвырнул в сторону. Затем сложил пальцы в заклинание и, с легким свечением, ткнул указательным пальцем в лоб зомби.
Бешеный малыш замер.
Мужчина перекинул зомби через плечо, как мешок, положив конец этому представлению.
Спустившись вниз, он взял помидор и сунул его в рот зомби. Белые трупные зубы проткнули кожицу, и томат мгновенно высох.
Малыш успокоился: краснота в глазах исчезла, а агрессия утихла.
– Разве я не говорил вам, что сегодня год, месяц и час Инь? Под лунным светом даже обычный труп может превратиться в нежить! И что вы делаете? Выпускаете его под луну?!
– Нет, учитель, это он сам такой озорной!
Зомбиёнок тут же скорчил рожицу в сторону провинившихся.
– Да что ж такое?
Мужчина обернулся к малышу. Тот, только что дразнившийся, вдруг замотал головой с обиженным видом.
Шапка на его голове сдвинулась, обнажив спрятанный внутри рисунок.
На картинке двое людей держали маленького зомби, в руках у них были молоток и ножницы, а лица искажены злобными гримасами.
– Эй, это клевета!
– Ахао, Фан, вам ещё есть что сказать?
– В любом случае, учитель, вы его явно выделяете, – опустил голову А Фан и заметил маленького зомби, который прятался за ногами наставника, высунул голову, растянул веки пальцами, скорчил рожицу и высунул язык.
– Ах ты мелкий!
Брови средних лет мужчины дрогнули:
– Это ты кого обзываешь?
А Фан тут же замотал головой и начал оправдываться:
– Нет-нет, я про себя! Я и есть мелкий, раз осмелился вас разозлить, учитель...
– Хм, ну хоть это понимаешь!
Зомбишка за спиной учителя ещё больше обрадовался и захихикал:
– Дзи-дзи!
– Даос с одной бровью, даос с одной бровью! – раздался стук в дверь.
А Хао тут же развернулся и пошёл отворять, лишь бы не попасть под горячую руку.
Вошедший мужчина тяжело дышал:
– Скорее, помогите, даос!
– Сиди спокойно дома, – рявкнул даос с одной бровью, обернувшись к зомби. – Думаешь, от меня сбежишь?
– А Хао, Фан, идёмте со мной, посмотрим.
…………
Хэ Чэн вернулся в Пещеру Конокрада и увидел сороконожку, ползущую по его жёлтому мешку с триграммами.
Он схватил её и швырнул прочь, затем поднял с земли бумажный зонт и холщовую сумку. Только тут он заметил, что выброшенная сороконожка двигается всё медленнее и через несколько секунд замертво застыла.
Яд подействовал куда сильнее, чем те красные таблетки от насекомых, что продают на рынке.
– Это что… трупный яд?
Что ещё смертоносное может быть у зомби, кроме клыков и когтей?
Трупный дух да трупный яд.
Впервые он увидел действие своего яда. Самое яркое воспоминание из зомби-фильмов – «Мистер Зомби». Вэнь Цая укусили, и через день-два он превратился в получеловека-полузомби.
Сороконожки изначально были ядовитыми тварями. Когда вскрывали гробы, чаще всего там находили крыс, тараканов и сороконожек. Но сейчас сороконожка не могла оставаться в руке Хэ Чэна дольше нескольких секунд. Неужели его трупный яд настолько силён? Или причина в чём-то другом?
Он считал это своей особенностью, но сейчас важнее было бежать.
Бумажный зонт приоткрылся, и бледный огонёк вырвался наружу, покружился вокруг него дважды, будто радуясь его благополучному возвращению.
– Пошли.
Хэ Чэн закутался в чёрный плащ, перекинул через плечо жёлтый холщовый мешок, схватил бумажный зонт и покинул пещеру.
Тем временем в городке Фугуй
Девятый Дядя выглядел озабоченным.
Колдунья наконец исчезла, и только двое уцелевших конных бандитов попали в его руки.
– Отправьте их в тюрьму при Ямэне. Уверен, их сообщники попытаются вызволить их.
Вернувшись в спальню, Девятый Дядя взглянул на лежащего на кровати Ацяна с тёмными кругами под глазами и вздохнул. Трупный яд – не приговор, и Ацян постепенно шёл на поправку.
Согласно рассказам семьи Ван Ваньвань, днём зомби передвигался с зонтом.
Он мог действовать при свете дня, но если кусал человека, яд поражал сердце. Малейшая оплошность – и отравленный превращался в зомби всего за полчаса.
И этот зомби был невероятно умён.
Это была настоящая катастрофа!
Сможет ли городок Фугуй пережить её?
Тем временем зомби, о котором шла речь, двигался на юг вдоль реки. Население там было редким, а в районе Сянцзяна жили иностранцы. Этот участок пути пролегал через самые бедные деревни.
…………
Река в реке.
Вода текла на юг, следуя низменностям.
Из-за недавних набегов конных бандитов местные жители не решались рыбачить.
Но в воде было полно жирных рыб с выбеленными брюхами и вялыми хвостами – казалось, они вот-вот издохнут.
Рыбы плыли по течению.
– А Хао, хочешь купить рыбы?
А Хао держал в руке соломенную верёвку, продетую через жабры рыбы. Вытащенная из воды, она ещё дышала, её рот судорожно открывался и закрывался.
– Мой хозяин хочет рыбный суп. Знаешь, он старый и любит поесть, – ответил А Хао.
Два карпа, каждый размером с полторы ладони, обошлись ему в десяток монет.
– Кстати, дядя Ван, куда это ты с корзиной за спиной?
Ван Дахай был известным в деревне лентяем. А Хао никогда не видел, чтобы тот вставал на рассвете пахать.
Обычно огород дяди Вана наполовину засох, и урожая хватало разве что на жалкие крохи.
– В соседнюю деревню, разве не слышал?
– Не слышал. Что-то интересное? – А Хао покачал головой, глядя на дядю Вана с любопытством.
Тот огляделся, убедившись, что их не слышат крестьяне, и шёпотом добавил:
– Слыхал, в Линьцуне рыбный потоп!
– Рыбный потоп? Да ты шутишь, дядя Ван! Какая рыба? Это же не море.
А Хао засмеялся:
– У нас тут только речушка за десятки ли, да и та почти пересохла. Я уж и не помню, когда в последний раз видел мальков.
– Да не врёшь ты!
Дядя Ван сердито сверкнул глазами:
– Верь не верь, а я за рыбой иду. Говорят, вниз по течению столько рыбы плывёт – жирной, крупной. Некоторые даже не могут всю съесть, так что в город на продажу везут.
– Правда?
А Хао задумался. Хозяин каждый день скрупулёзно отсчитывал монеты на рыбу – ни больше, ни меньше. А если рыба даровая, то эти деньги останутся у него.
Каждый месяц хозяин забирал его зарплату и жалованье А Фана, оправдываясь, что копит на будущее.
В результате у А Хао не оставалось ни гроша, кроме самого необходимого.
– Дядя Ван, ладно, беги, а мне пора – хозяин ждёт уху.
А Хао заторопился, но мысль о бесплатной рыбе не давала покоя.
Все они – обычные люди. Почему Ван Дахай не понимал, что имел в виду А Хао? Тот предложил ему съездить на разведку: если рыбы будет много, А Хао последует за ним. Если же рыбы не окажется – зачем зря тратить время?
– Похоже, ты мне не веришь. Ладно, забудь. Но если сегодня днём увидишь, как я несу рыбу, – не завидуй!
– Если там действительно будет жирная рыба, нам придётся полагаться на дядю Вана!
А Хао протянул руку, не скупясь на лестные слова – ведь если там и правда окажется крупный улов, за месяц можно будет неплохо заработать.
Обновлено: 15.01.2026