Хэ Чэн поднял бумажный зонт и выпрыгнул из пещеры.
Солнце било в лицо, и под давлением сильной Янской энергии трупная сила в его теле застыла. Он не решался двигаться активно и мог использовать лишь тонкую струйку этой энергии.
Опираясь на этот жалкий остаток силы и собственное крепкое тело, Хэ Чэн передвигался по дороге прыжками.
Для зомби такое передвижение было далеко не самым умным решением, но он боялся, что Мао Шаньмин наймет каких-нибудь мастеров, чтобы перекрыть вход в пещеру. Тогда его схватят и сожгут дотла.
Маленький блуждающий огонек юркнул под зонт, опасаясь, что Хэ Чэн его уронит.
Сопровождение призрака в пути не вызывало у зомби протеста.
Едва он спрыгнул с территории заброшенной шахты, как вдали, по пути к небольшому лесу, раздался стук копыт.
Услышав приближающийся топот и увидев два имени, горящие кроваво-красным, Хэ Чэн не бросился бежать. Он прекратил прыжки и замер у дороги.
Цянь-чжэньжэнь и У-чжэньжэнь — их алые имена висели над головами, словно острые шипы.
Дорога врагов узка.
– Стоишь на дороге, подпрыгиваешь — жди беды с небес? – пробормотал Хэ Чэн, прячась под зонтом. В воздухе явственно витал запах крови.
Двое мастеров в повозке были в плачевном состоянии. Длиннолицый Цянь-чжэньжэнь выглядел бледным, а уродливый У-чжэньжэнь и вовсе был похож на смертника — его синяя рубаха пропиталась алой кровью. Лишь лицо сохраняло мертвенную бледность, в то время как все остальное было красным.
– К добру или худу?
Он не знал причинно-следственных связей. Не знал, что яд в его теле погубил Ванцая, вызвав цепную реакцию. Разъяренный командир милитаристов лишил Цянь-чжэньжэня тел учеников и заказчиков, заставив того бежать с младшим учеником, по пути получив несколько пулевых ранений. Теперь они были серьезно ранены.
Воздух пропитался сладковатым ароматом крови, несущей в себе следы даосской духовной силы. Наблюдая за двумя умирающими людьми, Хэ Чэн крепче сжал ручку зонтика и прыгнул вперёд.
Благо это или проклятие?
– Конечно же благо!
– Нет! Сяо У, беги! – Цянь Чжэньжэнь дважды щёлкнул кнутом, и белый конь с жалобным ржанием рухнул на землю, подкошенный в ногах.
В жизни он убивал людей, после смерти – призраков. Даже ожившие мертвецы трепетали перед ним. Но ещё недавно, до встречи с Белым Конём, Хэ Чэн дрожал от страха, не смея пошевелиться. А теперь, оказавшись лицом к лицу, и вовсе потерял способность бежать.
Двое серьёзно ранены, без коня им не уйти.
– Ноги у тебя целы, ещё можешь бежать, а я... ладно. – У Чжэньжэнь поднял окровавленные пальцы, стиснул зубы и ткнул в свою рану.
Кровь послушно стекала на ладонь, превращаясь в стремительно выводимые знаки.
– Бойся!
Кровавый талисман обладал силой.
Хэ Чэн прыгнул вперёд, но в тот же миг вокруг повозки вспыхнуло золотистое сияние, превратившееся в острые шипы при его приближении.
– Убирайся прочь! Оставь мне хоть шанс искупить вину перед А Фа!
Глаза У Чжэньжэня пылали скорбью и яростью.
– Мы с тобой, брат, с самого начала на горе лишь соперничали и мерялись силами. Но клятву давали вместе – всю жизнь истреблять нечисть, стоять на страже справедливости! А сегодня... я поддался obsession создания зомби и даже погубил А Фа!
– Сяо У...
Младший брат, никогда не признававший поражений. Двадцать лет они соперничали, и Цянь Чжэньжэнь прекрасно понимал, что значили эти слова сейчас.
– Не уйдёшь – оба сложим головы здесь! Лучше я один сгину вместе с этим мертвецом!
– Ты...
Цянь Чжэньжэнь кивнул и, превозмогая боль, поднялся. Если бы не несколько стрел, засевших в теле, разве его седина привлекла бы внимание этих двоих?
Раньше с этим человеком можно было справиться одним движением руки, но теперь ему и руку поднять трудно.
Цянь Чжэньжэнь отползал в сторону, будто змея, пытаясь ускользнуть. Хэ Чэн хотел броситься за ним, но золотистый свет неожиданно усилился.
– Ха-ха-ха! Тварь! Сегодня я, мастер У Лай, вершу божественное правосудие!
Мастер У громко захохотал, выжимая из себя последние капли магической силы. Лицо его стало белее бумаги.
Хэ Чэн не шевельнулся. Он стоял под зонтом, неподвижный, как статуя.
Прошло больше получаса. Чжэньжэнь Цянь скрылся из виду, а Чжэньжэнь У рухнул без сознания.
Бам!
Хэ Чэн резко подпрыгнул, но в последний момент развернулся, схватил с земли здоровенный камень и метнул его в лежащего мастера.
Тот мгновенно открыл глаза, но голова уже намертво врезалась ему в грудь – он даже не успел пошевелиться.
– Гхах! – изо рта вырвалась струя крови. – Ты... ты не обычный цзянши!
Какой мертвяк может быть так осторожен? Или проверять, действительно ли враг повержен? Даже его бестолковый племянник до такого бы не додумался!
Хэ Чэн промолчал. Он снова стоял под деревом, прикрывшись зонтом.
Прошло ещё четверть часа. Наконец, он сделал шаг вперёд.
– Х-хорош... зверь...
Губы мастера У побелели, словно обсыпаны мукой, щёки – сизый иней. Он уже походил на покойника.
Увидев цзянши перед собой, он попытался сложить магические пальцы, но сил не хватило даже на это.
Клыки впились в горло, и тьма накрыла сознание. В последний момент мастер ощутил странное облегчение...
Хэ Чэн отпил жизненной силы – и шкала опыта тут же заполнилась до краёв, словно вода в переполненной чаше.
[Уровень повышен!]
[Уровень повышен!]
[Уровень...]
Четыре скачка подряд – и вот он уже десятого уровня, всего в шаге от одиннадцатого.
Мастер-даос оказался куда питательнее, чем можно было ожидать.
Духовная кровь впиталась в рот. Хотя У Чжэньжэнь потратил немало крови, то, что осталось, принесло пользу Хэ Чэну.
[Телосложение] резко возросло.
На +3 его пальцы уже могли слегка двигаться.
На +4 сгибать колени обеих ног не составляло труда.
Остановилось лишь на +5. К этому моменту У Чжэньжэня уже выжали досуха: он отпустил руки, иссохший, как скелет, и рухнул на землю в окровавленной рубахе. В таком состоянии он вряди ли смог бы даже превратиться в зомби.
Зато сила Хэ Чэна увеличилась в несколько раз — теперь он снова мог сражаться с лисой-оборотнем!
Без лишних слов он схватил холщовый мешок У Чжэньжэня и сунул его в свой косой мешок с жёлтой восьмиугольной нашивкой. Из повозки он достал зелёную войлочную шапку и надел её себе на голову — видимо, та самая, что принадлежала даосскому ученику Афа.
Широко расставив ноги, он зашагал навстречу закату…
…………
У семьи Ван Ваньвань были сотни акров плодородной земли. Два поколения их предков занимались торговлей и скопили немалое состояние. В доме жило тридцать шесть человек.
– Даос Мао Шаньмин?
Члены семьи Ван Ваньвань выстроились по обе стороны каменных львов, ожидая, когда к ним приблизится хмурый мужчина в тонких штанах, бегущий в их сторону.
Молодой человек, который переписывался с Мао Шаньмином, взглянул на Ван Ваньваня и с недовольным выражением лица обратился к даосу:
– Даос, а вы что…?
– Кхм-кхм… По дороге ограбили, одежду сняли. Нет ли у вас какой-нибудь одежды? Помогите прикрыть срам.
– Э-э…
Юноша вопросительно посмотрел на Ван Ваньваня, и, увидев кивок хозяина, ответил:
– Да, конечно.
Мао Шаньмин напялил новую рубаху и тут же перешёл в рабочий режим.
Он установил алтарь с благовониями, схватил деревянный меч со стола и слегка покачал головой — видимо, дело шло не очень.
Пока он раздумывал, какую цену назвать, в голове мелькали сомнения. Но чтобы сохранить статус мастера, он решил не упоминать о деньгах.
Говорить о деньгах хуже, чем обманывать ради них. Люди не умеют торговаться, когда отдают свои сбережения.
– Это вообще тот самый Мао? – спросил кто-то недоверчиво. – Мне кажется, у него даже одежды нормальной нет…
Ван Байвань схватил за руку парня, который за него говорил. Да и сам Мао Шаньмин выглядел, мягко говоря, ненадёжно.
– Когда я приехал, даос Мао Шаньмин копался в могилах своих предков! – заверил парень. – Уверен, он настоящий мастер!
– Если окажется, что ты не специалист, я тебя прикончу! – прошипел Ван Байвань.
Деньги – это власть. Ван Байвань держал в руках финансовую жизнь всех тридцати шестерых членов семьи. Он был для них хозяином, почти что императором.
Молодой человек закивал, спешно заверяя:
– Господин даос, с тех пор как наша семья переехала в новый дом, каждую ночь кто-то сталкивает нас с кроватей во сне. Видимо, тут нечисто. Мы звали многих знатоков, но ничего не помогло.
Мао Шаньмин усмехнулся:
– Хе-хе, а кто вас просил звать кого-то, кроме меня? Расслабьтесь.
Когда в воздухе мелькает фольга, простым людям кажется, будто это магия.
Мао Шаньмин вбежал в комнату, захлопнул за собой дверь и разинул рот. Из него вывалились два мелких бесёнка.
– Дядя Мин, у тебя изо рта так воняет! – заныл один.
– Да-да, чуть не задохнулся! – вторил второй.
Две дымки, вылетевшие изо рта Мао Шаньмина, коснулись пола и превратились в пару маленьких демонов – одного высокого, другого низенького.
– Ах вы, чертяги! – Глаза Мао Шаньмина сверкнули, как у строгого учителя, а меч в его руке заставил бесов тут же заткнуться. – Притворитесь получше, мы быстро заработаем денег и уйдём!
– Хорошо, дядя Мин, – покорно ответили оба.
Обновлено: 15.01.2026