– Должно быть, я с побережья, – пробормотал Хэ Чэн, не в силах вспомнить название той маленькой рыбацкой деревушки.
Он украдкой взглянул на нового Короля призраков – второй раз за вечер. Тот сидел за столом, перебирая карты, и бормотал что-то себе под нос:
– Давайте играть, давайте...
Монах, сидевший рядом, потер лоб и рассмеялся. Его мандаринский был куда чище, чем у Хэ Чэна.
Хэ Чэн не зря приглядывался к Королю. Призрачная аура вокруг него была невероятно плотной – казалось, он успел сгустить не только сердце призрака, но и кости. Странно только, что сам Король не сводил с Хэ Чэна глаз.
Нет, мы точно не встречались... Да и если бы встретились, я бы вряд ли запомнил.
– Меня не интересуют японские цветочные карты, – буркнул Хэ Чэн и швырнул свою колоду на стол.
Одним движением он сорвал ткань с посоха за спиной, обнажив меч, и с грохотом придавил им карточный стол.
– Хватит играть. Давайте уже резаться!
В его голосе звенела холодная ярость. Трупный туман вырвался наружу, как пар из кипящего котла, клубясь и поднимаясь к потолку. Но, достигнув вершины, ядовитый смог обрушился вниз, шипя и разъедая всё на своём пути. Карточный стол скривился, почернел и просел под тяжестью меча, оставшись стоять на трёх ногах.
Как только Хэ Чэн показал своё истинное лицо, призраки в Императорском военном клубе тут же сбросили маски. С оскаленными зубами и когтями они бросились на него со всех сторон.
Но Хэ Чэн лишь ловко подцепил ногой упавший меч Чжун Куя, провернул его в воздухе, описывая полную луну, и – хотя клинок и потерял свою былую магию – его смертоносность ничуть не уменьшилась.
Тринадцать ударов. Тринадцать смертельных взмахов.
Когда Хэ Чэн вложил меч обратно в ножны, в зале остались стоять только четверо.
– Ха! Давно я так не наедался! – усмехнулся он, облизывая губы.
Длинный меч торчал из земли, словно нож, вонзённый в мягкий тофу. Ни звука, ни сопротивления — лезвие вошло в грунт без усилий, и только рукоять дрожала снаружи.
Хэ Чэн глубоко вдохнул, не прибегая к силе, и иньская энергия устремилась в его рот, будто втягиваемая через соломинку.
Зомби питаются кровью и черпают силу из обиды. Духи этих призраков переполнены ненавистью. Даже если эта обида не превращается в опыт, она остаётся в теле, и её можно использовать с не меньшей мощью.
Женщина-призрак в ципао, курившая кальян, сверкнула зелёными глазами. Левая половина её когда-то прекрасного лица была обуглена, что выглядело жутко.
Она резко дёрнула кальян, целясь крюком в шею Хэ Чэна. Кальянный сосуд пах кровью — внутри были чайные листья, перетёртые человеческим мозгом. Оружие двигалось с кинжальной скоростью. В первый момент оно лишь прочертило глубокую борозду в земле, едва не задев Хэ Чэна, но тот успел наклониться, увернулся от удара и отбил сосуд тыльной стороной ладони. Раздался металлический звон.
Кальян будто ожил, извиваясь, как питон, и перекрыл путь для контратаки.
– Господин, мы же играли с вами в карты… Зачем такая резкость? – голос её звучал томно и сладко, и, не видя обгоревшей половины лица, можно было бы дрогнуть.
Хэ Чэн стиснул зубы:
– Я голоден. Поужинаем, когда наиграемся!
– Хм! – фыркнула женщина-призрак, и кальян вновь метнулся вперёд. На этот раз она хотела острой кромкой снести Хэ Чэну голову.
Но она недооценила тело зомби.
Раздался ещё один звон. Хэ Чэн даже не пошатнулся. Крюк кальяна обвился вокруг его шеи, но с другой стороны не оказалось изящной белой руки, чтобы дёрнуть за него — оказалось, он был слишком силён, и призрак попросту не удержал оружие!
Хэ Чэн поднял руку и схватил призрачную женщину за голову. Раздался душераздирающий вопль:
– А-а-а!
Женщина-призрак сжалась в красный шар размером с кулак, который Хэ Чэн тут же проглотил.
Он почувствовал, как его силы мертвеца значительно возросли. Такое насыщение он не испытывал уже десятилетия. В последний раз подобное случилось, когда он устроил пир, отобрав силы у тысячи призраков.
Открыв глаза, он увидел, что перед ним не осталось и следа от других призраков.
Обоняние мертвеца не похоже на обоняние живого существа. Оно не различает запахи рыбы, гнили, сладости, кислоты или остроты. Вместо этого оно улавливает энергию ян и инь, ненависть, злобу и ярость!
Живые люди чувствуют запахи, когда дышат. А только что превратившиеся в нежить могут выслеживать своих кровных родственников – всё благодаря нюху.
Однако он тоже имеет свои ограничения. Так же, как люди не могут учуять запах за десятки метров, зомби тоже не всесильны.
Сжимая меч в руке, он оттолкнулся носком от земли и стремительно пронесся сквозь две стены. Перед ним предстали разъярённые монах и толстый офицер.
– Клянёмся защищать полковника Миякэ ценой жизни! – проревели призраки, бросаясь на Хэ Чэна.
В тесном зале клуба тёмный ветер взметнулся, будто волна. Лампы на потолке одна за другой погасли, и мрак надвигался на Хэ Чэна, приближаясь будто живой.
Па-джи!
Последний свет исчез. Два призрака обрели облик своих мёртвых тел и ринулись в атаку.
Но в ответ сверкнула вспышка – длинная, как короткое копьё. Её использовали словно кувалду, но её лезвия оставались острыми с обеих сторон!
Этой вспышкой пронзили обоих призраков. Она описала дугу и вернулась в руку Хэ Чэна. Приглядевшись, он понял: это был его собственный огромный меч.
Три щелчка – и рассечённый на четыре части монах рухнул на пол.
Монах громко рассмеялся:
– Ха-ха-ха, зомби! Теперь, когда полковник Мияке вырвался из печати, он скоро найдёт остальных генералов и поведёт всех призраков мстить тебе!
– Жду не дождусь! – Хэ Чэн облизнул губы, а подошва его ботинка со звонким шлепком опустилась на голову монаха. Когда он поднял ногу, в воздухе осталось лишь густое чёрное облако иньской энергии, которое тут же рвануло прочь.
Но прежде чем оно успело скрыться, Хэ Чэн широко раскрыл рот и проглотил его.
– Ик! Теперь твоя очередь!
– Я... я служил в императорской армии... – офицер заикался, явно напуганный только что увиденным. Они только-только разрушили печать, как на них набросился свирепый зомби. Лишь парой уловок им удалось расправиться с толпой призраков, убить женщину и монаха, да прогнать капитана Мияке!
– Знаю. Ты мёртв.
Он схватил офицера за шею одной рукой и уже занёс другую, но тут вспомнил, что её у него нет. Тогда Хэ Чэн наступил на офицера правой ногой и дёрнул, будто выдёргивая морковку. Раздался хруст – и голова оторвалась.
Дело было не в жестокости. Просто, когда офицер говорил, из его рта и носа валил ядовитый туман.
Голова отлетела, и, как он и ожидал, из неё повалил жёлтый дым.
– Да ты ещё и живая бомба...
В записях секты Чаншэн говорилось: если при жизни человек любил льстить, после смерти в его животе скапливается ядовитый смог.
Призраки, заражённые этим смогом, настолько осквернены, что не могут переродиться.
Зомби, конечно, не боятся яда, да и трупам он не страшен. Просто воняет так, что есть противно.
С Мияке, пожалуй, придётся повозиться.
– Вот бы он нашёл помощников, чтобы мне было веселее.
Тело дёрнулось и рассыпалось на стаю чёрных воронов.
Вороны подхватили меч и вылетели из клуба.
Джин Макги и Мэн Чао, которых только что отчитывали, резко подняли головы:
– Вау, сэр, у вас в полицейском участке воронье гнездо?
Начальник Эшин замолчал и поправил очки:
– Эй, вы двое, не меняйте тему. Шэ Заимин пропал. Если не найдете его – с вас обоих шкуру спущу!
…
Этой ночью, помимо переполоха в полицейском участке, по улицам Гонконга бродили тысячи призраков.
– Сестра Сяохуа, я не смог найти, – мальчишка в маленькой шляпке всплыл над могилой, а за ним толпились сотни привидений.
Несмотря на хрупкий вид, он был настоящим повелителем здешних духов. Он умер более трехсот лет назад, а при жизни Юй Сяохуа часто угощала его вкусненьким. После смерти он согласился помочь ей только из благодарности.
– Остался всего один… – Сяохуа несла деревянное ведро, в котором копошились семь черных скорпионов размером с кулак. Казалось, они знали ее – вели себя тихо и даже не пытались выбраться.
– Сяохуа, Сяохуа, я нашел! – к ним подлетел еще один призрак в рваном халате.
– Ты зачем здесь?! – девушка резко отвернулась, не желая на него смотреть. Этот человек был одним из тех, кто когда-то вместе с ее приемным отцом надругался над ней.
После смерти Сяохуа отомстила всем обидчикам. Хотя этот мужчина теперь, став призраком, жалел о содеянном, зло нельзя было просто стереть.
– Я хочу помочь тебе найти скорпиона, чтобы искупить вину! Послушай, в Монг Коке есть слепой даос. Другие призраки говорили, что у него есть такой же скорпион, как у тебя. От него пахнет мертвечиной – духи сторонятся!
Обновлено: 16.02.2026