Полуденное солнце палило невыносимо.
Его лучи были ядовитыми и обжигающими — если положить яйцо на каменную плиту, оно бы запеклось в считанные минуты.
Второй дядя переставил маленькую табуретку и устроился под навесом у двери, прислушиваясь к шороху верёвок и бумаги из комнаты. Он прикрыл глаза, наслаждаясь редкой прохладой.
Война уносила жизни, но вместе с тем и деньги.
Он поднялся, взял чашку и сделал глоток травяного чая. Глубоко вздохнув, второй дядя снова откинулся спиной к стене.
– Второй дядя, пора кушать арбуз!
Сяоюнь, в синей цветочной кофте и чёрных туфлях, подошла, неся большую корзину, прикрытую тканью.
Она поставила корзину на стол и достала оттуда крупные куски арбуза с тонкой кожурой и хрустящей мякотью.
– Сяоюнь, прошло уже полмесяца. Тебе с Дачаном пора уезжать куда подальше. Не думай, что старик тебя пугает просто так. Если сам Яма-царь решил, что тебе умереть в третью стражу ночи, кто осмелится задержать тебя до пятой? У Дачана ещё есть шанс. Если сейчас скроетесь за границей, может, и проживёте ещё лет несколько десятков.
– Второй дядя, не переживайте. Брат Дачан уже связался с другом, сказал, что за десять серебряных можно уплыть на корабле в Англию. Это ведь называется "бегство"? Мы сами толком не понимаем. Второй дядя, отдохните, а я разнесу арбуз остальным.
– Ладно, иди.
Второй дядя махнул рукой и снова прикрыл глаза, прислонившись к стене.
Как только Сяоюнь зашла в дом, оттуда донёсся радостный гомон.
В такую жару кусочек арбуза — настоящее спасение!
Жизнь сейчас у всех трудная, но рынок не закрывается ни на день. У кого нет денег — меняют овощи на крупу, кое-как сводят концы с концами.
Внезапно второй дядя заметил двух человек — одного высокого, другого низкорослого — пробирающихся сквозь толпу прямо к нему.
Высокий мужчина в белом одеянии высунул длинный язык, а на его шапке красовалась надпись: «Разбогатей с первого взгляда».
Низкорослый, облачённый в чёрные одежды, смотрел сердито, и на его головном уборе было выведено: «Мир под небесами».
Второй дядя вдруг взбодрился, но тут же силы покинули его. Протерев глаза, он увидел, как двое мужчин с цепями и наручниками медленно приближаются.
– Этот человек нас видит? – Высунув длинный язык, Бай Учан ухмыльнулся и ткнул пальцем в сторону дяди.
– Должно быть, он уже на пороге смерти.
Умирающий, хоть тело его ещё живо, но срок подошёл, может видеть то, что недоступно живым.
– Старик, ответь на вопрос.
Сердце дяди ёкнуло, но лицо осталось невозмутимым. Он поднялся и сложил ладони в почтительном жесте:
– Господин Бай, господин Хэй, вы пришли за мной? Моё время пришло?
– Почти, но ещё есть немного времени. Сегодня мы спрашиваем: где Чжу Дачан?
– Чжу Дачан? Какой Чжу Дачан? Я не знаю такого.
Дядя сделал растерянное лицо.
– Второй дядя, с кем ты разговариваешь? – Сяо Юнь вышла наружу и удивлённо уставилась на дядю, который кланялся пустому месту и говорил сам с собой. В сердце её закралось беспокойство. – Может, это призраки снова пришли за душой брата Дачана?
«Пропал!» – мелькнуло в голове у дяди.
Обмануть людей – ещё куда ни шло, но обманывать духов – табу, тем более когда тебя вот так разоблачили.
Дядя отчётливо почувствовал, как от Хэй Учана повеяло ледяным холодом.
Белый дух вершит добро, чёрный – карает зло.
Если навлечь его гнев, второму дяде, чьи дни и так сочтены, может грозить ад, где вырывают языки.
– Старик, спрашиваю в последний раз: где Чжу Дачан?
– Ох, скоро моего старика похоронят, зачем он в это ввязался? – вздохнул второй дядя.
– Дядя, посторонись!
Сяоюнь резко дёрнула его за рукав, и ивовый прут со свистом хлестнул по земле!
Когда она попыталась отдернуть плеть, та застыла в воздухе, будто невидимая рука сжимала её.
– Она, кажется, знает.
Бай Учан махнул рукой, и перед глазами Сяоюнь всё поплыло. Перед ней возникли двое – один в чёрном, другой в белом. Чернолицый держал её ивовую плеть!
Чёрный и Белый Безсмертные!
У неё подкосились ноги, но она всё равно упрямо сжала кулаки:
– Если хотите забрать жизнь брата Дачана, сначала убейте меня!
– Чжу Дачан – единственный в роду за девять поколений! Он погиб случайно, пытаясь помочь друзьям добиться справедливости. Почему вы не можете пойти навстречу?!
Второй дядя и не ожидал, что Сяоюнь осмелится так разговаривать с Чёрным и Белым Безсмертными. Если те решат забрать душу, даже сам Судья не станет вмешиваться – и тогда ей конец.
Но, к его удивлению, Бай Учан ответил:
– Сделай нам небольшое одолжение, и мы позволим Чжу Дачану пожить подольше.
– Правда? Отлично!
– Мы хотим увидеть Чжу Дачана.
– Нет! Если вы попытаетесь забрать брата Дачана, я... я сниму штаны и надену их вам на головы!
Женщин и подлецов трудно воспитывать.
Даже бессмертные растерялись перед такой строптивой девчонкой.
– Мы хотим спросить Чжу Дачана о четырёх блуждающих духах, – терпеливо пояснил Бай Учан.
Дело Праздника Голодных Духов ещё не закрыто, и если из-за них погибнет ещё один человек, обоим не сдобровать.
Пока Владыка Ада не вернулся, а Судья обладает реальной властью, любая ошибка может обернуться катастрофой.
– Я видела тех четырёх духов, – сказала Сяоюнь. – Их съел человек, который пришёл с ними.
– Зомби!
Чёрный и Белый Учан вспомнили, что тогда четыре духа также поймали фиолетового зомби.
– В мире живых Цзы Чжан ещё мог терроризировать людей, но в мире мёртвых он низший из низших, – сказал Белый Учан, по-прежнему улыбаясь, но в голосе его сквозила серьёзность. Оба человека рядом ощутили это.
– В тот раз он разорвал цепи, сковывавшие его запястья, раскрыл пасть и поднял вихрь. Поглотил всех четырёх духов, будто глотал жареные бобы, – продолжил он.
Сяо Юнь свернул за угол, не решаясь признаться, что помог зомби освободиться.
– Те духи использовали магические артефакты. Даже связанный, Фэйчжи не мог бы сбежать, – добавил Белый Учан.
– Возвращаемся, зовём подкрепление, – коротко бросил Чёрный Учан.
Два духа развернулись и скрылись, растворяясь в толпе на оживлённом рынке. Люди лишь почувствовали лёгкий холодок, пробежавший мимо.
– Дядя, что теперь делать? – спросил Сяо Юнь.
– Эх, пусть будет, как будет, – вздохнул тот.
Раз уж за дело взялись сами Чёрный и Белый – значит, всё серьёзно.
Автомобиль двигался на север из Сюйчжоу, провинция Цзянсу, через Цзаочжуан, направляясь в Цзинань.
Путь занял трое суток, почти без остановок.
За руль по очереди садились трое водителей. Третьему достался ночной перегон. Он ловко управлял машиной, его движения были точны и уверенны.
Грузовик ехал по дороге, вымощенной бетонными плитами.
Впереди показался блокпост – через дорогу натянули колючую проволоку, закреплённую на деревянных столбах. На посту стояли солдаты в хаки, с винтовками на плечах.
Третий водитель притормозил, выключил фары и обернулся:
– Господин, впереди японский блокпост. Ночью нам не проехать.
– Как далеко до горы Тысячи Будд?
– Десятки ли, не меньше, – тихо ответил Оборотень. Он выглядел измученным – будь он простым смертным, такие ранения давно бы убили его.
– Едем дальше, – прозвучал твёрдый приказ.
– Эй, ладно! – Три руки вцепились в руль, дрожа, машина подкатила к дорожному столбу. Они слишком много слышали о японской армии. Эти военные, обычно такие важные и грозные, при встрече с японцами дрались, как пустые мешки с соломой.
Багажник ударился о камни, и машина перевернулась.
В этот момент внутри поселился страх.
Но эти солдаты – живые люди. Разве они страшнее призраков? Главное – понять, в чьих руках сейчас их жизни.
Вскоре раздались шаги.
– Вы кто такие? – раздался резкий голос на японском.
Несколько человек переглянулись – птичий щебет был им непонятен.
– Останавливайте машину! – солдат тыкнул стволом в их сторону.
Слов не разобрать, но жест и тёмный дуло винтовки говорили сами за себя. Трое в машине моментально подняли руки.
В салоне были и трупы, и демоны, но они понимали только китайский.
Под прицелом группа вышла из машины.
Издалека подбежали ещё два-три солдата, винтовки наготове.
Обновлено: 15.01.2026