Прошло несколько недель с момента инцидента в колодце. Клан Зенин официально признал технику Индры, нарекши её «Мягкая Смерть» — ироничное имя для силы, которая заставляла всё, к чему прикасалась, разлетаться на части с сокрушительной мощью.
Имя прижилось, возможно, из-за резкого контраста с истинной природой техники, а может — из-за того, насколько тихо и эффективно она устраняла цели.
На своей личной тренировочной площадке — уединённом дворе, предоставленном ему после демонстрации силы — Индра сидел в медитации.
Утренний воздух был свежим, и роса всё ещё держалась на траве вокруг. Его алый ореол проявился — но иначе, чем прежде.
Вместо привычного эффектного сияния он прилегал к коже, словно второй слой, едва отступая на несколько миллиметров от тела.
Он обнаружил ограничения своей истинной техники путём осторожных экспериментов.
Одновременное управление несколькими сложными атрибутами перегружало его концентрацию и проклятую энергию — и сейчас его пределом было четыре.
Больше — и атрибуты начинали рушиться.
— Незаметность для обычного зрения, — прошептал он, накладывая первый атрибут на прилегающий ореол. Алый свет исчез из поля зрения, хотя он всё ещё чувствовал, как тот пульсирует у самой кожи.
Второй атрибут — «удерживать близость» — сохранял ореол в пределах тех критичных миллиметров, не давая ему расширяться. Третий, «разрушительная сила», придавал ему смертельный потенциал.
Четвёртый атрибут — вот что делало технику особенной. Сейчас он экспериментировал с «распознаванием приближения» — позволяя ореолу регистрировать объекты, входящие в зону действия с враждебными намерениями.
Это не было Бесконечностью — и близко нет. Тогда как техника Годзё автоматически нейтрализовала все атаки, версия Индры требовала постоянного осознания и активной реакции.
Если что-то приближалось с достаточной скоростью или под неожиданным углом, ему требовалось сознательно активировать разрушительные свойства ореола.
С листа, что спланировал к его плечу, Индра почувствовал, как ореол зарегистрировал присутствие, но не среагировал — угрозы не было. Вот уровень контроля, который он должен был освоить.
Звук шагов по гравию прервал его концентрацию. Открыв глаза, Индра ощутил несколько присутствий, приближающихся к его площадке.
Ореол слегка завибрировал у кожи, откликаясь на обострённое внимание.
— Юный господин, — позвал слуга с другой стороны входа во двор. — Ваш отец вызывает вас. Старейшины клана хотят увидеть ваш прогресс.
— Сейчас подойду, — ответил Индра, плавно поднимаясь из медитативной позы. Невидимый ореол оставался идеально прилегающим к коже, даже когда он начал двигаться.
Главная тренировочная площадка была уже занята, когда он прибыл. Трое старейшин клана сидели на приподнятой смотровой платформе, выражения их лиц были суровы и оценивающие.
Наобито стоял ниже, а рядом с ним — Индра отметил с интересом — стоял Наоя, уже в тренировочной форме.
— Индра, — позвал Наобито. — Покажи старейшинам, как ты отточил свою технику.
Глаза Наои слегка сузились. В свои десять он уже овладел основами проекционного колдовства, но теперь его пятилетний сводный брат снова привлекал внимание руководства клана.
— Конечно, отец. — Индра вошёл на тренировочную площадку. — Предпочтёте демонстрацию на мишенях или… — он бросил многозначительный взгляд в сторону Наои, — что-то более динамичное?
— Поединок? — губы Наои изогнулись в острую улыбку, тело уже перешло в боевую стойку. — Буду рад помочь продемонстрировать успехи младшего брата.
— Нет, — голос Наобито разрезал воздух, как клинок. — Проекционное колдовство против Мягкой Смерти было бы... неразумно. — Его взгляд скользнул к Индре.
— Техника твоего брата слишком смертоносна для дружеского поединка. Одна ошибка, один миг недостаточного контроля...
Подтекст повис в воздухе. Выражение Наои чуть потемнело, но он сохранил самообладание перед старейшинами.
— Вместо этого, — продолжил Наобито, указывая в дальний конец площадки, где слуги выкатывали различные объекты — от простых деревянных мишеней до проклятых предметов, — покажи нам, насколько точно ты теперь её контролируешь.
Индра шагнул вперёд, его невидимый защитный ореол оставался идеально удержанным у кожи. С деликатной грацией он позволил второй слой алой энергии проявиться вокруг правой руки.
— Для начала — демонстрация точности, — произнёс он, и его детский голос отчётливо разнёсся по площадке.
Алый ореол вытянулся из пальцев, как кнут, и ударил по деревянной мишени. Вместо взрыва, как в колодце, мишень разошлась надвое, а срезанные края рассыпались в пыль.
— Поразительный контроль, — пробормотал один из старейшин. — Регулировать столь разрушительную силу…
Индра методично двигался по ряду мишеней. Проклятый предмет разрушился в определённых местах, оставив ядро нетронутым.
Каменный блок был пробит идеальным круглым отверстием в центре.
Всё это время невидимый защитный ореол оставался устойчивым на его теле, выдаваемый лишь случайным листком или пылинкой, что рассыпались, подлетев слишком близко — контроль всё ещё не был идеален в условиях боя.
— Он поддерживает два отдельных применения одновременно, — заметил другой старейшина. — В столь юном возрасте…
— Возможные боевые применения… — начал третий, но затем погрузился в молчаливые размышления.
Наобито наблюдал с расчётливым взглядом, пока его второй сын демонстрировал всё более точный контроль.
Рядом с ним выражение Наои становилось всё более сложным с каждым новым приёмом Индры — смесь вынужденного восхищения и пылающего соперничества.
— Возможности для развертывания барьеров могут быть значительными, — произнёс старший из трёх, проводя морщинистыми пальцами по подбородку.
— Если он сможет сохранить такую же точность при расширении зоны действия...
— Не только барьеры, — вмешался второй старейшина. — Представьте себе эту технику в ближнем бою. Возможность разрушать конкретные участки тела или техники, одновременно удерживая оборонительный периметр...
Тем временем Наоя наблюдал за выступлением младшего брата с всё более напряжёнными плечами. Его кулаки сжались по бокам, костяшки побелели от давления.
Там, где проекционное колдовство требовало долгой и упорной тренировки для достижения точности, Индра, казалось, овладевал своей разрушительной техникой с неестественной лёгкостью.
— Нам стоит рассмотреть ускорение графика его тренировок, — предложил третий старейшина. — Возможно, даже раннее участие в миссиях под наблюдением. Такой талант не должен быть...
— Пять лет — слишком рано, — перебил Наобито, хотя глаз от Индры не отводил. — Даже с таким уровнем проклятой энергии.
Челюсть Наои напряглась. Пять лет. Его брату всего пять лет, а старейшины уже говорят об отправке на миссии.
Он вспомнил, что его собственный разговор о первой миссии состоялся лишь в восемь — даже несмотря на выдающиеся успехи в проекционном колдовстве.
— Младший брат, — голос Наои прервал обсуждение старейшин, в нём звучал тщательно выверенный вызов.
— Раз уж мы не можем сразиться напрямую, как насчёт другого испытания? Скорость и точность — поражение заданных целей в движении. В конце концов, — его улыбка была острой, — бой — это не только грубая сила, не так ли?
Наобито наблюдал за взаимодействием с живым интересом. Соперничество между его сыновьями было неизбежным — и потенциально полезным, если им правильно управлять.
Гордость и соревновательность Наои подталкивали его к превосходству, в то время как присутствие Индры напоминало, что талант может проявиться в самых неожиданных формах.
И всё же в этом крылась опасность — слишком сильный нажим, и соперничество может обратиться в ненависть.
— Интересное предложение, — сказал Наобито, взвешивая варианты. Демонстрация «Мягкой Смерти» показала контроль Индры, но испытания на подвижность были сферой Наои.
Это дало бы старшему сыну возможность сохранить лицо, а заодно — проверить адаптивность младшего.
— Хорошо, — Наобито поднял руку, его проклятая энергия вспыхнула. По всей площадке материализовались мишени — как неподвижные, так и движущиеся по сложным траекториям.
— Задача такова: двадцать целей, отмеченных синим или красным. Наоя, ты бьёшь по синим. Индра — по красным. Зацепка других целей или побочные разрушения — минус баллы.
Он сделал паузу, давая сыновьям время оценить поле. — Наоя, ты используешь проекционное колдовство только для перемещения — никаких атак с его помощью. Индра, твой защитный ореол должен оставаться активным всё время. Начинайте, как будете готовы.
Первым двинулся Наоя, его фигура размылась, активировав проекционное колдовство.
Он пересек площадку в сдвигах длиной в доли секунды, каждое движение было точно рассчитано. Одна синяя цель разлетелась под его кулаком, затем ещё одна.
Индра выбрал другой подход. Его алый ореол вытянулся в несколько щупалец, поражая красные цели, пока он двигался с выверенной эффективностью.
Там, где стиль Наои заключался в скорости и взрывной мощи, действия Индры были расчётливы и экономичны — минимум движений, максимум эффекта.
— Восемь целей! — выкрикнул Наоя, в его голосе прозвучала нота торжества, когда он сдвигом прошёл мимо ещё одного синего маркера.
Индра не ответил словами. Вместо этого три алых щупальца выстрелили одновременно, каждое поразило красную цель. Счёт сравнялся.
Последние цели оказались самыми трудными — размещены так, что пути братьев пересекались.
Наоя сдвигом рванул к синей цели, но обнаружил, что алое щупальце Индры пересекло его проекционную траекторию.
Младший брат предугадал его маршрут.
— По четырнадцать у каждого, — объявил один из старейшин. — Осталось шесть целей.
Три синие, три красные — размещены в пересекающемся узоре, требующем идеального тайминга.
Глаза Наои сузились, его проклятая энергия вспыхнула, он готовился к следующему сдвигу. Алый ореол Индры едва заметно пульсировал — единственный знак его сосредоточенности.
Они двинулись одновременно.
Фигура Наои размывалась, исполняя сложную серию сдвигов, позволяющих поразить все три синие цели в быстрой последовательности.
В тот же миг алые щупальца Индры выстрелили, извиваясь между проекционными фазами Наои.
Мишени взорвались в идеальном синхроне — все шесть разлетелись в тот же момент. Наоя приземлился в финальной позиции, дыхание его было слегка сбито. Индра стоял абсолютно неподвижно, его защитный ореол ни разу не дрогнул.
— Ничья, — объявил Наобито, хотя в его глазах промелькнул отблеск чего-то большего.
Оба сына адаптировались к движениям друг друга, превратив возможное столкновение в идеальную синхронную атаку.
Позднее тем же вечером, в одной из приватных комнат поместья, трое старейшин сидели с Наобито, их обсуждение освещалось мягким светом бумажных фонарей.
— Синхронизация была поразительной, — задумчиво произнёс первый старейшина, отпивая чай.
— Проекционные кадры проекционного колдовства в согласии с точностью Мягкой Смерти… при должной разработке это может стать атакующей и оборонительной комбинацией, сравнимой даже с техникой Безграничности.
— Хмф, — хмыкнул второй старейшина, раздражённо. — Послушай себя, Такаши. Сравнивать с Шестью Глазами и Безграничностью?
Вот именно такое мышление и принижает нас. Мы — Зенин. Мы не измеряем себя техникой Годзё — мы оттачиваем собственный путь.
— И всё же ты не можешь отрицать потенциал, — вмешался третий старейшина. — Хотя, возможно, не в том смысле, как говорит Такаши. Техники мальчиков дополняют друг друга неожиданным образом.
Скорость Наои и контроль Индры… если они смогут сохранить этот уровень взаимодействия в процессе взросления…
— Нет, — голос Наобито прорезал разговор с тихой уверенностью. — Хотя их координация сегодня была впечатляющей, это не тот путь, по которому мы пойдём.
Он поставил чашу с чаем с отточенной точностью. — Техника Индры, в сочетании с его врождённой проклятой энергией, имеет потенциал превзойти любую вспомогательную силу.
Вы все почувствовали это во время демонстрации — контроль, точность, разрушительный потенциал, заключённый в столь изящной подаче.
Его взгляд скользнул по лицам старейшин. — Мы не будем принижать этот потенциал, делая его частью дуэта. Мягкая Смерть должна быть развита до своего предела — без компромиссов и зависимости от других техник.
— Наобито прав, — кивнул второй старейшина. — Уже сама его проклятая энергия выделяет его. Сформировать из него нечто меньшее, чем самостоятельную силу — было бы расточительством.
— Тогда мы едины, — заключил Наобито, поднимаясь.
— С завтрашнего дня тренировки Индры будут усилены. Больше никаких совместных демонстраций, никаких сравнительных испытаний. Его путь должен быть индивидуальным.
— А как насчёт позиции Наои? — спросил первый старейшина, его тон был осторожен, но прям. — Сегодняшняя демонстрация… породила вопросы.
— Мой старший должен будет доказать, что достоин остаться наследником, — голос Наобито был холодным и прагматичным.
— Клан Зенин не может позволить себе сентиментальность в вопросах преемственности. Лишь сила и потенциал должны определять наш выбор.
— Ты же не имеешь в виду… — начал третий старейшина.
— Я имею в виду именно это, — жёстко перебил Наобито. — Пусть оба сына раскроют весь свой потенциал. Когда придёт время — только заслуги решат будущее клана.
Таков путь Зенин.
Обновлено: 18.01.2026