Е Си ввела Юй Цзяоцзяо в комнату, где длинным рядом были развешаны роскошные наряды.
Она подвела девушку к одежде и ласково произнесла:
— Цзяоцзяо, эти платья шили всю ночь специально по твоим меркам. Выбери одно для завтрашнего торжества, а остальные я велю перенести в павильон Ланьюэ.
Юй Цзяоцзяо захлопала ресницами. В душе она прекрасно понимала, о каком банкете идёт речь, но предпочла разыграть непонимание.
— Что за банкет, матушка?
Е Си привычным жестом потянулась, чтобы нежно коснуться лба дочери, но Юй Цзяоцзяо почти инстинктивно отступила на шаг, уклоняясь. Рука мачехи неловко замерла в воздухе, после чего она медленно её опустила.
— Ты моя голова садовая, как можно забыть о таком важном событии? Завтра — день рождения старшей дочери семьи Чжоу. Чжоу Сюэши — дед Третьего принца по материнской линии. Это прекрасная возможность обсудить вашу с Се Саном свадьбу. Ты ведь понимаешь, как это важно? Я же просила тебя вчера вернуться пораньше именно ради этого.
Чжоу Жояо, виновница торжества, была любимой внучкой ученого Чжоу и кузиной Се Сана. Эта девица давно и тайно вздыхала по принцу, а потому всегда питала к Цзяоцзяо жгучую враждебность. В детстве они не пропускали ни единого повода, чтобы не задеть друг друга.
В прошлой жизни помолвку Цзяоцзяо расторгли ещё до этого дня рождения, так что на праздник она не попала.
Е Си слегка подтолкнула её к вешалкам:
— Ну же, не стой столбом. Выбирай платье, а потом подберём украшения.
Юй Цзяоцзяо прищурилась, глядя на мачеху с едва заметной, фальшивой улыбкой:
— Матушка, вы же знаете, что мы с этой Чжоу Жояо на дух друг друга не переносим. К чему такие приготовления? Я могу пойти в чём угодно.
Ей казалось подозрительным, что Е Си так настаивает на конкретном наряде.
— Глупая девочка, — нахмурилась Е Си. — Вчера во дворец ты вела себя с Се Саном слишком дерзко. Завтра — лучший шанс наладить отношения. Нужно выглядеть безупречно. К тому же там будет Супруга Юй. Мы с ней вместе обсудим детали вашего бракосочетания.
Юй Цзяоцзяо застенчиво опустила голову:
— Хорошо, я во всём полагаюсь на вкус матушки.
В глазах Е Си промелькнул холодный блеск.
— Вот и славно. Выбирай.
Цзяоцзяо скользнула взглядом по тканям, указала на платье своего любимого цвета и выбрала пару украшений. Только после этого Е Си с довольным видом позволила ей уйти.
Ноги у Цзяоцзяо подкашивались от усталости, и она с радостью поспешила к себе.
— Госпожа, — вполголоса спросила Сиянь по дороге, — мне кажется, или вы стали иначе относиться к хозяйке? Вы разочарованы в ней? Всё-таки три года назад она встала на сторону второй госпожи и позволила вам страдать в храме...
Юй Цзяоцзяо замерла. Разочарована? Если бы всё ограничивалось лишь разочарованием. Е Си хотела лишить её всего. В их игре Цзяоцзяо была лишь пешкой, причём той, которой суждено было погибнуть.
Но Небеса сжалились над ней и дали второй шанс. Теперь она сама станет игроком.
— Сиянь, как думаешь, зачем ей было нужно, чтобы я выбрала платье именно сегодня?
Служанка моргнула:
— Вы думаете, у госпожи Е есть скрытый умысел? И дело в этом платье?
Лисьи глаза Юй Цзяоцзяо торжествующе блеснули. Сиянь была умна и предана, и Цзяоцзяо не собиралась скрывать от неё свои цели.
— Ты права. Скоро наряды пришлют в наш павильон. И мы очень скоро узнаем, какую ловушку она приготовила.
К вечеру в павильон Ланьюэ доставили ворох одежды вместе с выбранным платьем. Вместе с ними прибыли шесть новых служанок и двое стражников — точь-в-точь как три года назад.
Управляющий Чжоу лично привёл их, ведя себя подчёркнуто почтительно.
— Старшая госпожа, это прислуга, которую хозяйка отобрала специально для вас.
Юй Цзяоцзяо окинула их взглядом. Среди них она заметила пару знакомых лиц — эти девицы раньше прислуживали в павильоне Сыхай. Шпионки.
— Передай матушке мою благодарность.
Когда управляющий ушёл, Цзяоцзяо повернулась к Сиянь:
— Отныне ты — главная служанка павильона Ланьюэ. Все они в твоём подчинении. Распредели обязанности.
— Слушаюсь, госпожа!
— Я очень устала и иду отдыхать. Не беспокой меня, если не случится ничего из ряда вон выходящего.
— Госпожа... — Сиянь с тревогой посмотрела на неё.
— Оставь этот жалобный взгляд. Со мной всё в порядке.
Просто ноги ватные и поясница ноет так, будто её переехали повозкой. Если она сейчас же не приляжет, то просто развалится на части.
Она втащила своё измотанное тело в спальню и уже собиралась упасть на кровать, как вдруг почувствовала в воздухе знакомый аромат сандала.
По коже побежали мурашки. Она резко выпрямилась, и её лицо исказилось в гримасе, близкой к рыданиям.
— Неужели у Князя нет более важных дел?
Цинь Чанъань — Бог Войны, в чьих руках сосредоточена власть над стотысячным войском на границе. Он должен быть завален делами, у него не должно хватать времени даже на сон! Почему же он целыми днями околачивается здесь?
Князь не стал прятаться. Он бесшумно возник посреди комнаты, поставил на стол фарфоровый флакон и посмотрел на неё.
— Что, уже жалеешь?
Увидев принесённое лекарство, Юй Цзяоцзяо поняла, что ошиблась в его намерениях. На её лице тут же расцвела льстивая улыбка.
— Ну что вы, Ваше Высочество? Служить вам — величайшая честь для меня.
Цинь Чанъань подошёл ближе, его пальцы коснулись её подбородка. Взгляд был холодным, но хватка — осторожной.
— Убери эту фальшивую маску. Меня от неё тошнит.
Юй Цзяоцзяо едва заметно надулась. «Тошнит его... А вчера целовал так, будто проглотить хотел! Мужчины — существа крайне непоследовательные».
Она постаралась придать лицу максимально невинное выражение и осторожно высвободилась.
— Значит, Князь пришёл передать мазь? Благодарю за заботу.
Она потянулась к флакону, но Цинь Чанъань оказался быстрее. Он перехватил её руку, сделал ловкое движение ногой, и Цзяоцзяо полетела прямо на него.
Она инстинктивно зажмурилась, но сильные руки подхватили её за талию раньше, чем она успела испугаться. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что сидит на его крепком бедре, а её лицо находится в опасной близости от его.
На мгновение сердце Цзяоцзяо пропустило удар. Но она быстро взяла себя в руки и обвила шею Князя руками.
— Что это вы задумали, Ваше Высочество?
Хватка Цинь Чанъаня на её талии стала крепче, а голос — хриплым:
— Когда ты собираешься расторгнуть помолвку?
Обновлено: 19.02.2026