Дверь автоматически открылась при его приближении, открывая вид на коридор, за которым по стойке "смирно" стояли несколько офицеров.
Генерал Крегг, его самый доверенный лейтенант, выступил вперед и отдал честь, приложив кулак к груди в манере вилтрумита.
- Великий Регент, - признал Крегг, склонив голову. "Отчеты из внешних колоний прибыли для вашего ознакомления".
"Они подождут", - приказал Трэгг, не сбавляя шага. "Подготовьте прямое сообщение с Ноланом на Землю".
Крегг шагал рядом с ним, выражение его лица было тщательно нейтральным, несмотря на удивление. "Земля, сэр? Произошли ли какие-нибудь изменения?"
"Я отправляюсь туда лично. Немедленно"
Крегг резко остановился, затем поспешил догнать его. "Сэр? Это ... неожиданно. Должен ли я подготовить ваш личный корабль? Собрать почетный караул?"
"Нет", - твердо ответил Трэгг. "Я полечу туда сам".
- Но, сэр, расстояние...
- Значительное, но не непреодолимое. Мне не нужен ни корабль, ни эскорт"
Они добрались до командного центра, где на различных постах работали еще несколько высокопоставленных вильтрумитов. Все немедленно встали при входе Трэгга, отдав честь в унисон.
- Вольно, - сказал Трэгг, подходя к центральному коммуникационному устройству. - Откройте безопасный канал связи с агентом 362.
Техники поспешили выполнить приказ, Крегг подошел ближе и понизил голос. - Великий Регент, могу я спросить о цели этого путешествия? Миссия Нолана провалилась?
Трэгг обдумал вопрос, взвешивая, сколько можно раскрыть. "Нет. Но обстоятельства изменились. Я получил ... разведданные, которые требуют моего личного внимания".
"Разведданные? От нашей сети? Я не получал никаких...
- Из источника, находящегося за пределами нашей сети, - перебил Трэгг. - Который мне не нужно тебе объяснять.
Крегг слегка отступил назад, уловив предупреждение в тоне Трэгга. - Конечно, Великий Регент. Простите мою самонадеянность.
Офицер связи отвернулся от своего пульта. "Канал готов, сэр. Ожидаю вашей команды для передачи".
"Нет", - решил Трэгг. "Я передумал. Отправьте сообщение по стандартным каналам. Скажи Нолану, что я прибываю на Землю. Скажи ему, чтобы он не предпринимал никаких действий в связи с его миссией. Завоевание откладывается до моего прибытия "
"Откладывается?" Крегг не мог скрыть своего потрясения. "Сэр, это не по протоколу. Стратегия завоевания действует уже почти два десятилетия".
"Я хорошо осведомлен о протоколе, генерал", - холодно сказал Трэгг. "Я установил это. И теперь я изменяю это. Мои приказы неясны?"
Крегг напрягся. "Нет, Великий Регент. Кристально ясно. Я прослежу за этим лично".
"Хорошо. Также проинформируй Высший Совет, что я буду отсутствовать некоторое время. Ты будешь наблюдать за ежедневными операциями вместо меня".
"Да, сэр. А если они спросят о вашем пункте назначения?
Глаза Трэгга слегка сузились. - Скажи им, что я занимаюсь делом, имеющим жизненно важное значение для будущего нашей расы. Больше им знать ничего не нужно.
Трэгг повернулся и направился к ближайшему воздушному шлюзу. Офицеры и техники обменялись взглядами, но знали, что лучше не подвергать сомнению решения своего лидера.
Только Крегг последовал за ним, сохраняя почтительное расстояние.
У воздушного шлюза Трэгг остановился и повернулся лицом к своему генералу. "Это изменение в планах может показаться резким, Крегг. Но уверяю тебя, это необходимо.
Крегг кивнул, хотя в его глазах читалось замешательство. - Я доверяю вашему суждению, Великий Регент. Всегда доверял.
"Когда я вернусь, многое может измениться. Будь готов к переменам".
"Переменам, сэр?"
"Будущее империи Вилтрумитов может пойти по пути, которого никто из нас не ожидал". Выражение лица Трэгга оставалось бесстрастным, но в его голосе было что-то такое - уверенность, целеустремленность, - чего Крегг раньше не слышал.
"Но это будет более сильное будущее. Более безопасное.
"Я понимаю, сэр". Крегг снова отдал честь, хотя было ясно, что он очень мало понимает из происходящего.
Трэгг вошел в шлюзовую камеру. Когда внутренняя дверь закрылась за ним, он сделал глубокий вдох, наполняя легкие достаточным количеством кислорода, чтобы продержаться в предстоящем путешествии.
Внешняя дверь открылась, выставив его в космический вакуум. Он почувствовал знакомое ощущение кристаллизации влаги на открытой коже, ощущение того, что его тело приспосабливается к экстремальным условиям.
Трэгг со скоростью, которая разорвала бы на части существо меньшего размера рядом с ним, устремился к Земле.
Звезды вокруг него расплылись, когда он ускорился.
Пока он летел, Трэгг обдумывал предстоящий путь.
Человеческие воспоминания снабдили его знаниями о потенциальном будущем - будущем, которое он теперь мог изменить.
Марк Грейсон скоро обретет свою силу.
Стражи Земного Шара погибнут от руки Нолана. Сесил Стедман начнет разрабатывать свои планы действий на случай вторжения вильтрумитов.
Все это можно изменить. Должен быть изменен для большего блага своего народа.
Нолан верит, что готовит Землю к завоеванию, не подозревая о своем наследии. Не подозревая, что его сын представляет будущее нашей расы во многих отношениях.
Не подозревая, что жена и ребенок коренным образом изменили его, сделав непригодным для выполнения своей миссии.
Трэгг слегка скорректировал траекторию полета, избегая особенно плотного поля излучения.
"В оригинале Нолан выбирает Землю, а не Вилтрумитов. Выбирает свою человеческую семью, а не свой долг. Нельзя допустить, чтобы это повторилось. Но, возможно ... возможно, в этой связи, которую он сформировал, есть ценность. Возможно, есть чему поучиться у человеческой способности к адаптации, к эмоциональной привязанности. Потому что это, безусловно, позволило им превзойти меня.'
Эта мысль была ему почти чужда - или была бы таковой до того, как воспоминания Самаэля объединились.
Вилтрумиты не были известны своей эмоциональной глубиной. Сила, могущество, завоевания - вот ценности, которые они ценили.
И все же Нолан нашел на Земле то, ради чего стоило предать свой народ. То, ради чего стоило сразиться с самим Трэггом.
"Я должен это понять. Должен увидеть эту планету и ее людей новыми глазами. Глазами моей прошлой и нынешней жизни"
До Земли оставалось еще несколько часов пути, но разум Трэгга уже был там, планируя, разрабатывая стратегию, рассматривая возможности, которые его предыдущее "я" никогда бы не допустило.
Однажды. Это было все, что ему было нужно, чтобы достичь планеты, которая определит будущее его вида.
Однажды подготовиться к противостоянию, которое в другой временной шкале привело к войне, смерти и почти полному вымиранию его народа.
На этот раз все будет по-другому. На этот раз он обладал знаниями, которыми не обладал ни один другой вилтрумит. На этот раз у него была человеческая точка зрения, чтобы умерить свои более проблематичные реакции, как он теперь понял.
На этот раз, возможно, исход будет лучшим для всех.
-------------------------
Нолан Грейсон находился в своем кабинете, когда устройство связи, спрятанное в его столе, начало пульсировать мягким голубым светом.
Он взглянул на дверь - Дебби готовила ужин на кухне, а Марк был наверху, делал домашнее задание.
Довольный, что остался один, он прижал ладонь к, казалось бы, обычной деревянной панели, обнажив сложную инопланетную технологию под ней.
Он активировал устройство с привычной легкостью, стараясь, чтобы голографическая проекция находилась в пределах небольшого участка его стола, где ее не было видно из дверного проема.
В проекции появилось суровое лицо генерала Крегга, выражение его лица было еще более суровым, чем обычно.
"Нолан", - сказал Крегг низким и настойчивым голосом. "Я принес сообщение высшей важности".
Нолан выпрямился, мгновенно насторожившись. За почти двадцать лет на Земле он получил всего несколько прямых сообщений с Вилтрума.
Каждое было значительным. "Докладывайте, генерал".
- Великий Регент Трэгг прибывает на Землю.
Нолан почувствовал, как холодная тяжесть поселилась у него в животе. "Что? Почему?"
"Он не объяснил свои доводы", - ответил Крегг с ноткой замешательства в собственном голосе. "Он приказал мне сообщить вам, чтобы вы не предпринимали никаких действий в связи с вашей миссией. Завоевание откладывается до его прибытия.
"Откладывается?" Нолан не смог скрыть недоверия в своем голосе. "Это не по протоколу. Стратегия завоевания планировалась годами. Что происходит, Крегг?
"Я не знаю", - признался генерал, и само это признание было красноречивым. Крегг был правой рукой Трэгга, посвящен в большинство решений Великого регента.
Если он был в неведении, то происходило что-то действительно необычное. "Он путешествует туда сам. Без корабля. Без сопровождения.
"Это..." Нолан с трудом подбирал слова. "Это беспрецедентно".
"Действительно. Он прибудет примерно через одни земные сутки, учитывая скорость его полета.
Нолан почувствовал, как у него участилось сердцебиение - физиологическая реакция, которую он научился контролировать десятилетия назад, но теперь обнаружил, что это непросто.
Сам Великий Регент, прибывающий на Землю?
Это могло означать что угодно - от повышения до наказания. Были ли найдены недостоверными его отчеты? Была ли обнаружена его растущая привязанность к этому миру?
Неужели они каким-то образом узнали о его сомнениях?
"Понятно", - сумел произнести он, сохраняя свой голос ровным исключительно усилием воли. "Я буду ждать его прибытия".
"Нолан", - сказал Крегг, нехарактерно колеблясь. "Будь готов. Великий Регент казался ... другим. Что-то изменилось".
Связь прервалась прежде, чем Нолан успел попросить разъяснений, оставив его пялиться на пустое место, где раньше была проекция.
Он закрыл потайное отделение и откинулся на спинку стула, лихорадочно соображая. Трэгг приближался.
Самый могущественный вилтрумит из всех существующих, бесспорный лидер их империи, лично направлялся на Землю.
Ничто в его обучении или опыте не подготовило его к таким непредвиденным обстоятельствам.
"Нолан?" Из кухни донесся голос Дебби. "Ужин почти готов. Ты можешь позвать Марка?"
"Конечно, милая", - отозвался он, его голос не выдавал внутреннего смятения. "Сейчас буду".
Он встал, поправляя свитер, идеальный образ мужчины-человека средних лет. Маскировка, которую он носил так долго, иногда казалась более реальной, чем его настоящая личность.
Трэгг должен был прийти. И Нолан понятия не имел, почему.
Но он будет готов. Он должен был быть готов. Ради Дебби. Ради Марка. Ради жизни, которую он построил здесь - жизни, которая стала гораздо большим, чем просто прикрытием для его миссии.
Жизнью, которой он не был уверен, что готов пожертвовать еще больше, даже ради Империи Вилтрум.
Обновлено: 19.01.2026