— Ха… ха… п-почему… почему вы это со мной делаете?! — Зара распластался на лесной подстилке, кровь хлестала из рваной раны в боку. Он судорожно вцепился в правую ногу — точнее, в то, что от неё осталось. Ощущений не было, только странная фиолетовая гниль пожирала плоть, оставляя его беспомощным.
Мана иссякла давно; его держали на плаву лишь воля и отчаяние. Сквозь мутную пелену он заставил себя поднять взгляд — и наткнулся на ледяные, насмешливые глаза Лионеля и Марцеллуса.
«Чёрт!» Слёзы жгли пересохшие глаза — не от страха смерти, а от горького разочарования. «И что, что я крестьянин? Что вам не по нраву… это повод меня убивать?»
— Р-разве… мы не товарищи? — прохрипел он, потное лицо перекосилось от боли и злости. Хватит с него учтивости — какой в ней прок? Не то чтобы у этих двоих вдруг проснулась совесть.
Лионель и Марцеллус переглянулись и заржали так, что лес задрожал.
— Ха-ха-ха… товарищи? Ты — с нами? — Лионель еле сдерживал хохот, тыча пальцем в сломленного, униженного Зару.
Марцеллус, отсмеявшись, оскалился и с дикой яростью пнул левую ногу Зары:
— Эта псина ещё думает, что чего-то стоит!
— Аргх! — Зара взвыл, когда сапог врезался в него. Но Марцеллус не остановился — вдавил каблук в живот, выбивая из Зары кровь вперемешку с желчью.
Упиваясь его мукой, он ухмыльнулся:
— Оскребок вроде тебя достоин быть нашим товарищем? Равным? А, Идеале? — Голос сочился ядом, пока он молотил Зару по животу, не обращая внимания на его вопли.
— М-может, и нет… — голос Зары ломался, каждое слово выдиралось сквозь боль. Марцеллус замер, вскинув бровь в притворном интересе, но Зара продолжил. Кровавый взгляд впился в мучителя, ярость выжгла последнюю искру силы: — Но неужели так сложно видеть во мне человека?!
Кровь брызнула на лицо Марцеллуса, и тот на миг отшатнулся, ошарашенный и взбешённый. Он уже занёс кулак, чтобы вмазать вдесятеро сильнее, но Лионель его опередил.
— Вот поэтому ты тут и валяешься, крестьянин! — рявкнул он, в руке вспыхнул клинок ветра. — Не знаешь своего места!
Он всадил воздушный кинжал в правую руку Зары, пригвоздив её к ноге. Крик разорвал лес, но Лионель не унимался. Прижал сапог к лицу Зары, втирая его в грязь, заглушая вопли, пока зубы не хрустнули, а челюсть не зависла на грани. Зрение Зары меркло, боль раскатывалась по телу, а дворяне и не думали останавливаться.
— Ха… ха… ха… — Лионель наконец отдышался, убрав ногу с лица Зары. Прочистил горло, звук резанул тишину леса. Марцеллус тем временем схватил форму отряда Зары и вытер ею лицо, пачкая ткань грязью.
Сквозь мутную дымку Зара еле различал происходящее. Он смотрел, как тот же фиолетовый яд, что пожирал его ногу, теперь разъедает форму — ту, что он годами завоёвывал кровью и потом. Знак его гордости рассыпался в прах.
Тут он не сдержал слёз. Увидев это, Марцеллус и Лионель осклабились ещё шире. Марцеллус заговорил первым, злорадство сочилось из каждого слова:
— Слишком нагло было для крестьянской швали вроде тебя лезть в наши ряды. Носиться, спасая простолюдинов, рискуя шкурой? Жалкое зрелище. «Позоришь нас».
— Отвратительная картина, — подхватил Лионель, холодный как лёд. — Нам не нужна такая грязь в наших рядах.
Марцеллус кивнул с ухмылкой:
— Перед тем как свалить из отряда Кайзера, окажем ему услугу — вычистим этот мусор.
Лионель хохотнул:
— Только истинные дворяне так заботливы, — бросил он, будто их мерзость была актом милости.
Они загомонили, мешая насмешки над Зарой с самовосхвалением — тошнотворный коктейль из спеси и самодовольства. Но Зара уже не слушал. Их голоса утонули в шуме, он уронил голову в грязь и уставился в пасмурное небо сквозь слёзы и кровавую пелену.
«Как я тут оказался?» — спросил он себя, думая не только об этом моменте, но обо всём пути.
Зара Идеале родился в эпоху, когда простолюдины начали пробиваться в верхние эшелоны Клевера. Двери, что веками были на замке, приоткрылись: простые люди теперь служили в дворянских домах не только лакеями, попадали в королевские суды и — о чудо! — становились Рыцарями-магами.
Мальчишка из забытого края, Зара засыпал под сказки о первом Короле-чародее, Лемиеле, мечтая повторить его путь. Он был не одинок в своём благоговении — Лемиеля боготворили все вокруг. Но Зара выделялся: он решил воплотить мечту, несмотря ни на что.
«Только реальность оказалась сукой». Без гроша и с жалкой маной — даже среди простолюдинов он был слабак. Когда ему вручили гримуар, отец умер от истощения, и мечты пришлось отложить. Надо было тянуть мать, что слегла от горя.
Слёз он не лил — отец воспитал его не нытиком. Зара взвалил на себя их крохотную ферму, вкалывал как проклятый, подрабатывал в церкви, лишь бы пастор — один из редких целителей — лечил мать.
Через год она пошла на поправку, и тогда он встретил её. Элару. Улыбка тронула его избитое лицо при мысли о ней. Красавица его возраста, из соседней деревни, с магией дерева. Сперва она держала дистанцию, но Зара упёрто её добивался.
В итоге она сдалась. Пикник на холме — грандиозное событие для забытого края — стал их началом. Любовь вспыхнула быстро: свидания, помолвка, свадьба. В мире, где всё могло рухнуть в миг, они не тянули. У крестьян нет времени на долгие танцы — если души нашли друг друга, сливаются без промедления.
К семнадцати Элара забеременела, мать Зары окрепла. Впервые жизнь подмигнула ему.
Но судьба любит пинать лежачих. Через пару месяцев деревню скосила хворь. Пока церковь спохватилась, было поздно. Зара потерял обеих — мать сломалась, Элара не пережила роды.
Он был раздавлен. Но судьба оставила кроху света — сына, здорового, несмотря ни на что. Зара назвал его Зора.
Стал отцом-одиночкой. Страшно? Ещё как. Но он справлялся. Пахал с зари до ночи. Повезло с друзьями — в забытом краю, где каждый рвал своё, его деревня была исключением. Люди держались вместе. Пока Зара вкалывал, Зору кормили и нянчили местные тётушки и жёны друзей, как родного. Их доброту он не забывал — хотел подняться, чтобы отплатить.
Когда Зоре стукнуло семь, и он стал самостоятельным, Зара решил: пора. Пора доказать себе, что он способен на великое, отблагодарить всех, кто его поддержал, и защищать таких же, как он, — забытых. А главное — стать героем для сына, показать, что можно мечтать и добиваться. Год за годом он мотался в Кикку на экзамены, плюя на насмешки и косые взгляды.
Скудная мана? Зара взялся за магию ловушек, копаясь в старых свитках башни гримуаров. Учился ночами, когда не работал и не был с Зорой. Тренировался до изнеможения, выжимая из своей магии всё.
Три года его гнали из всех отрядов — даже Белая Змея, что брала простолюдинов, не снизошла. Они не раздавали подачки — только тем, кто доказал себя. Но Зара не сдавался. Ему не нужна была жалость — только уважение. «Если стану Рыцарем, то честно, своим горбом».
На четвёртый раз его заметили. Приняли — и не куда-нибудь, а в дворянский отряд. Зара ликовал. Зора сиял. Деревня, друзья, наставники — все гордились пацаном из глуши, что ворвался в Рыцари-маги.
«Может, не стоило забираться так высоко». Крестьянин, он с детства слышал, как дворяне презирают таких, как он — один промах, и конец ему, семье, деревне. Слушать — одно, а жить с этим — другое.
Обновлено: 19.02.2026