Они стрельнули глазами на Себастьяна, что сидел неподалёку, потягивая чай с закрытыми глазами, будто ему всё равно. Для них это было как зелёный свет. Никто не ненавидел «предателей» вроде Юлиуса и Конрада сильнее, чем лорд Сильва. Марцеллус ощутил, как в нём вспыхнула искра. Он переглянулся с Лионелем.
Улыбка Лионеля стала хитрой, он кивнул с блеском в глазах. «Если мы приструним это отребье, дом Сильва нас заметит — может, даже союз предложат».
Марцеллус думал так же. «Похвала, награды — всё наше», — он еле сдерживал азарт. Для него это было личным. Лионель — наследник дома Весбар, а он, Марцеллус, в доме Сера — второй после старшего брата. Без громкого подвига он так и останется запасным. Но связь с королевским домом? Это перевернёт игру.
Когда Себастьян вошёл и взял всё в свои руки, Марцеллус понял: шанс упускать нельзя. «Подлижусь к нему — и отец, может, сделает меня наследником».
Слова жгли. Зара держал голову низко, но руки сжались так, что костяшки побелели — он еле сдерживался. Лионель и Марцеллус упивались своей мнимой властью, их самодовольные рожи сияли. Толпа зашепталась, многие косились на Зару с презрением, поддавшись насмешкам.
— Видать, гордости у него не осталось, — ухмыльнулся Лионель, растягивая губы в жестокой улыбке. — Неудивительно, раз он трижды завалил экзамены. Даже другие простолюдины его не брали.
— Жалкий тип, — подлил масла Марцеллус. — Видать, Кайзер его пожалел, насмотревшись, как он годами позорится. Скинул подачку из жалости.
— И что в итоге? Два года, чтобы доползти до среднего звена! — Лионель покачал головой с наигранным сожалением. — Любой с каплей мозгов справился бы за пару месяцев. Вот она, его никчёмность.
Толпа загудела громче, кивая в унисон, лица кривились от разочарования до отвращения. Марцеллус шагнул ближе, глядя на Зару сверху вниз с лютой ненавистью, и плюнул ему под ноги.
— Ты позор для всех нас, — процедил он. — Лучше бы сдох. Подам на перевод. Не хочу с тобой в одном отряде дышать.
Зара стиснул зубы, борясь с гневом и стыдом. Годы он терпел такое, чтобы сюда попасть, но выслушивать это при всех было тяжелее, чем он думал. «Ради Зоры я выстою», — твердил он себе. «Слова — ерунда. Я через ад прошёл, чтобы здесь быть».
Ями, глядя на это, еле держался. Он буркнул Моргену, и голос дрожал от злости:
— Ещё чуть — и я этим двоим пасти позатыкаю.
Пальцы стиснули рукоять катаны. Он понимал, почему Зара молчит, но желание вмазать Лионелю и Марцеллусу пересиливало.
Роли поменялись. Морген вздохнул, заметив, как напрягся Ями.
— Иногда сила — в том, чтобы сдержаться, — шепнул он, зная вспыльчивость друга. Но и ему смотреть было тошно. «Мир не милует тех, кто внизу», — подумал он с горечью. «Зара просто бережёт семью».
Словно в ответ на кипящий гнев Ями, из глубины зала выступила фигура, притянувшая все взгляды. Себастьян, до того молчавший с каменным лицом, остановил взгляд на Лионеле и Марцеллусе. Их спесь мигом сдулась.
— Я бы подумал дважды, прежде чем ставить под сомнение выбор капитана Кайзера, — его голос был спокойным, но звенел властью. — Он не зря капитан. Если он разглядел в сэре Идеале потенциал, умнее будет довериться его чутью.
Ухмылки сползли с лиц Лионеля и Марцеллуса, они заёрзали под взглядом Себастьяна, понимая, что перегнули. Зал затих, ожидая продолжения.
— А может, — добавил он с лёгкой угрозой, — те, кто лезет доказывать своё мнимое величие, просто прикрывают собственную пустоту. — Его взгляд с презрением прошёлся по дворянам. — Хотите оспаривать ранги? Сперва разберитесь с собой.
Лионель и Марцеллус окаменели, их бравада рассыпалась. Они переглянулись, уже не так уверенно.
Себастьян бросил последний взгляд на них, потом на склонившегося Зару и скривился с плохо скрытым отвращением.
— Ну и мерзкое зрелище.
Зара напрягся, подняв глаза, но увидел лишь спину патриарха Сильва, бросившего напоследок:
— Через час всё заканчивается. Уберите отсюда свои рожи, чтобы слуги могли прибраться. Это штаб Рыцарей, а не кабак для посиделок.
Фуэголеон и Морген нахмурились, глядя ему вслед. «А я думал, он за Зару вступится», — мелькнуло у обоих.
Лионель и Марцеллус переглянулись — напряжение спало, и на лица вернулись хитрые ухмылки. Они решили, что Себастьян просто показал власть, отчитав их для виду, чтобы перед Конрадом отмазаться.
А выпад в сторону Зары только подкрепил их правоту. Лионель осклабился, хватая Зару за шиворот и таща за собой:
— Пошли, крестьянская шваль. Окажем тебе честь — возьмём на задание, пока не свалим в другой отряд.
Марцеллус шёл следом, мрачно хмыкая, разглядывая спину Зары. «Сделаем услугу миру, прибрав это отребье, а потом — в Серебряные Орлы».
Ями прищурился, глядя им вслед, и шепнул:
— Не думаю, что Хвост Пони это имел в виду.
Морген вскинул бровь, лицо его смешало тревогу с недоумением.
Позже, когда формальности улеглись, толпа разбрелась к столам. Нозель, погружённый в мысли, вяло ковырял еду, не замечая шагов Фуэголеона.
— Нозель, — голос Фуэголеона прорезал шум, строгий, как всегда.
— …Да? — Нозель поднял взгляд, встретившись с глазами соперника.
— Что с тобой? — потребовал Фуэголеон. — Ты будто в облаках витаешь. Это не тот Нозель, которого я знаю!
Нозель посмотрел на него непроницаемо, потом вздохнул:
— Фуэголеон, Фуэголеон, о, Фуэголеон, — пробормотал он, качая головой. — Тебе этого не понять.
Бровь Фуэголеона дёрнулась, пальцы заискрили от раздражения:
— Это что ещё значит, Нозель?!
Но вместо ответа Нозель лишь глянул на него — с жалостью. Фуэголеон застыл, гнев сменился растерянностью. Нозель отвернулся, не сказав ни слова, оставив его кипеть в одиночестве. Фуэголеон сжал кулаки и крикнул вслед:
— О чём ты вообще думаешь, Нозель?!
Тот, уходя, даже не обернулся, мысли его были далеко. «Ах, милый кузен, как тебе понять тяготы женатого человека вроде меня?» Он знал, что пора домой. «Нехорошо заставлять жену ждать».
Но шаги Нозеля тяжелили думы. «Как рассказать Дороти о повышении, не задрав нос?» Он нахмурился, вспоминая слова матери. «Если не ошибаюсь, мама говорила, что хвастовство только отталкивает…»
Обновлено: 19.02.2026