Глава 61 — Глава 61

Франсуа кивнул, и его голос разрезал тишину: — Можете садиться. Сначала опустились три королевских дома за главным столом, затем знать — движения были отточены, как в танце. Август откашлялся, мгновенно завладев вниманием зала, не дав Франсуа и слова вставить. Ощущая тяжесть каждого взгляда, он самодовольно кивнул себе. "Вот как должно быть, жалкие твари! В моём присутствии вы обязаны смотреть только на меня!" Упиваясь моментом, он бросил косой взгляд на Себастьяна и ядовито процедил: — Прилично выглядишь, Себастьян. Едва узнал тебя… в этом твоём наряде. Он ждал вспышки гнева или смущённого поклона. Но Себастьян поднялся, отвесил изящный поклон, скромно опустив взгляд: — Для меня честь, что вы заметили моё скромное присутствие, Ваше Величество. Зная, что вы будете здесь, я осмелился постараться выглядеть достойно вашего величия. Зал замер. Даже Вермиллионы ошарашенно моргнули. В бесконечной круговерти интриг Клевера знать сходилась в одном: Августа терпеть не могли. Притворное уважение — да, но чтобы глава дома Сильва, гордый, как сам дьявол, так пресмыкался? Немыслимо! Нозель, глядя на отца, едва сдержал усмешку. Утренний совет всплыл в памяти: "Льсти Августу при каждом удобном случае", — наставлял Себастьян. "Зачем?" — спросил Нозель. "Мне нужно кое-что получить", — загадочно ответил отец. Теперь, видя, как самодовольная гримаса Августа расплывается в улыбке, Нозель всё понял. "Его так легко купить", — подумал он. Август махнул рукой, будто перед старым приятелем: — Не переживай, лорд Сильва, — он даже титул добавил. — Мы, носители королевской крови, должны стремиться к совершенству. Отличная работа! Кстати, мне как раз нужен советник. Что скажешь? Себастьян подавил ухмылку, сохраняя почтительность: "Легче, чем я думал". — Это была бы честь, Ваше Величество, — ответил он, подняв взгляд и встретив довольную физиономию короля. С лёгким кивком он сел. Двумя фразами Себастьян вознёс свою власть в Клевере на новую высоту. Игнатий прищурился, мысли закружились вихрем. "Что он задумал?" Вспомнился визит дочери к Сильва три дня назад. Он думал, она прощалась с Асьер, но вернулась без следа скорби. "В доме Сильва что-то творится". Игнатий решил: пора поговорить с этим хитрецом, хоть его и воротило от одной мысли. Тишина вернулась в зал, и Франсуа стукнул молотком: — Суд вызывает лорда Конрада. Взоры устремились к нему. Спикер отступил, и Конрад занял кафедру, выпрямившись и заговорив в магический усилитель, разнося голос по залу: — Дамы и господа, вы, верно, гадаете, что за спешка собрала вас здесь? Знать сдержала порыв закатить глаза: "Давай к делу!" Конрад улыбнулся мягко: — Не тревожьтесь, никто не под арестом. Это не ловушка для грешников. Как и было в приглашениях — суд о реформах Клевера. Напряжение спало, кто-то чуть не развалился в кресле. Но взгляд Конрада стал острым, улыбка — хитрой: — Если, конечно, никто из вас не натворил ничего достойного цепей. Надеюсь, нет? Зал неловко засмеялся, смех эхом отскочил от стен. — Конечно нет, лорд Конрад! — подал голос крепкий мужчина с зелёными волосами и серыми глазами. — Мы — защитники Клевера, не судите нас по горстке паршивцев! Знать закивала, словно марионетки, боясь, что Конрад не заметит их рвения. Он кивнул, но глаза потемнели: — Надеюсь, лорд Сандлер. Потому что следующие годы я буду держать вас всех в узде. Взгляд скользнул к Дамнатио. Тот кивнул холодно, и знать снова сжалась. Громкий глоток Сандера гулко разнёсся по залу. Конрад выдержал паузу: — Сегодня я представляю новую цель: больше средств и сил — низшим классам, особенно Забытому королевству. Зал ответил вялыми взглядами, усмешками и зевками. Но Конрад не смутился: — Дайте мне минуту, и вы увидите: это выгодно не только им, но и вам — с немалой прибылью. Это зацепило. Некоторые подались вперёд, скепsis сменился интересом. Конрад знал: знать плевать на крестьян, но не на золото. Разговор в Хейдже научил его — сули выгоду, и они проглотят любой план. Он перешёл к сути: — Мы перестроим Забытое королевство: лавки, дороги, школы — всё, что поднимет его до уровня обычного. — "И как это нам поможет?" — спросите вы. Знать переглянулась: "Звучит как траты без толку". Даже благотворители хмурились — подачка голодающим? Легко. Но такой размах? Кому это надо? Конрад предугадал: — Думаете, крестьяне нищие и ничего не купят? Вопрос повис в воздухе. Да, были бедняки, но не все. Многие простолюдины, забредая в обычное королевство, тратили монеты, а не глазели. Глазеть — привилегия знати. Простые люди шли с целью: купить хоть мелочь, но купить. Воровать они осмеливались только у своих — дворянина тронуть? Это как деревню поджечь собственной магией. Конрад кивнул, видя их пробуждение: — Мы принесём лавки к ним. Товары — попроще, зато доступные. Они будут брать оптом, а вы — грести прибыль при малых затратах. Шёпот оживился. Числом — 90% населения! — крестьяне могли озолотить любого. Некоторые задумались о безопасности, но Конрад опередил: — Боитесь за лавки без Рыцарей в Забытом? Они станут добычей, а охрана — лишние траты. Но об этом я тоже подумал… Дамнатио уже было поднялся, чтобы с достоинством изложить своё решение перед Королём, но Себастьян, как всегда, оказался проворнее. С изящным поклоном, достойным самого Августа, он заговорил — медленно, но с такой ясностью, что слова его казались высеченными в камне: — Ваше величество, всё, что мы творим с Дамнатио, — ради вас. Ради вашего блага и величия. — Чтоооо?! — Август чуть не поперхнулся от возмущения, направив скипетр прямо в грудь Себастьяна, словно собираясь проткнуть его насквозь. — Как, скажи на милость, помощь каким-то грязным мужикам и деревенщине может принести хоть каплю пользы мне, советник?! Но Себастьян даже бровью не повёл. С той же утончённой улыбкой, что могла бы растопить лёд в сердце любого вельможи, он продолжил: — Чтобы весь мир узрел ваше величие. Август замер, словно громом поражённый. — Ну-ка, растолкуй, — потребовал он, и в глазах его загорелся жадный, почти детский блеск. Себастьян не заставил себя ждать: — Ваше величество, нам, дворянам, ваше сияние очевидно, как солнце в ясный день. Но как же крестьяне из Забытого края — те, что ни разу не ступали на благородные земли, не видели даже вашего портрета в захудалой таверне — как им постичь вашу мощь? Только через деяния, что кричат о вашей щедрости громче любых гимнов. Этот проект возвысит их жалкие жизни, и они, конечно же, вознесут хвалу вам — мудрому монарху, чьё благословение сделало это возможным. Они будут падать ниц, даже не смея мечтать о встрече с вами. «Какая наглая, бесстыжая лесть!» — пронеслось в головах всех, кто наблюдал, как Себастьян Сильва чуть ли не вылизывает королевские сапоги, словно заправский шут. Но никто не осмелился вымолвить и слова: улыбка, медленно расползавшаяся по лицу Августа, ясно давала понять — одно неверное движение, и головы полетят с плеч. — Гениально! — Август хлопнул в ладоши, не сдержав восторга. — Как же я раньше не додумался? Бросить этим оборванцам пару медяков — и они будут молиться на меня, как на божество!