— Однако, — голос его потемнел, — легко не будет. Экзамен Рыцарей — не раз плюнуть. Кто-то провалится раз, кто-то два. Но если не сломаетесь, если поверите в себя — вы подниметесь. Я видел это. Один рыжий огневик падал дважды, а теперь он в Пурпурных Касатках.
Глаза детей загорелись — кто-то сжал кулаки, кто-то выпрямился. Слова Друо западали в душу.
— И даже без Рыцарей, — смягчился он, — вы можете оставить след в королевстве. Не сдавайтесь — и вас запомнят в книгах.
Тишина держалась миг, а затем зал взорвался криками. Робкие расправили плечи, решимость вспыхнула в глазах.
— Я боялся, но теперь сдам экзамен! — выкрикнул один, голос дрожал от смелости. — Пусть дворяне ржут, я им докажу!
Себастьян, глядя через портал Конрада, скрестил руки, хмурясь. Речь Друо грела, но в ней была жестокость. Он рисовал детям мечты, зная, что большинство разобьётся о реальность. Неудачи сломают их, и Себастьян слишком хорошо понимал эту боль. Зачем раздувать надежды, чтобы потом их растоптать?
Конрад же стоял спокойно, хоть и одобрял Друо внутри. Для него старик заслуживал похвалы за этот заряд. Их разность взглядов раздражала Себастьяна, но не удивляла.
Пока дети шумели, взгляд Себастьяна упал на угол зала. Там, вдали от суеты, стояла девушка. Фиолетовые волосы струились по плечам, розовые одежды выделялись среди серых тонов. Она слушала — или не слушала? Глаза закрыты. Спит. Стоит и спит.
Себастьян прищурился, дыхание замерло. Он искал её давно, и вот она.
— Дороти Ансворт, — шепнул он, взгляд заострился. — Наконец-то.
Друо у трибуны заговорил снова, голос смягчился, объясняя ритуал:
— Каждый получит гримуар, связанный с вашей душой. Он отразит ваш талант, ваш путь.
Дети вытянулись, готовые схватить судьбу. Друо указал на полки, где тома ждали хозяев:
— Одни гримуары будут толстыми, другие тонкими. Это не ваша ценность, а лишь начало магии. Каждый путь уникален.
Он улыбнулся тепло:
— Сперва в гримуаре будет пара заклинаний — старт. Много страниц останутся пустыми.
Дети зашептались, переглядываясь. Друо продолжил:
— Вы заполните их. С ростом, с опытом, с магией они оживут. Не спешите — даже мой гримуар наполовину пуст.
Кто-то хихикнул, кто-то кивнул. Напряжение росло — миг близился, и волнение кипело. Друо вскинул руки:
— Начинаем Церемонию!
Полки засветились, книги поплыли в воздух. Ауры мерцали, гримуары тянулись к своим детям. Зал ахнул, когда тома опускались в руки, светясь связью с хозяевами.
Себастьян молча следил. Среди парящих книг он заметил один — розовый, с серебряными рунами. Лениво спустился с верхней полки к спящей фигуре в углу. Дороти.
Она не шелохнулась, глаза закрыты, но руки поднялись, поймав гримуар безошибочно, как во сне. Пузырь у носа дрожал, дыхание тихо шелестело — она спала, не замечая суеты.
Себастьян вытер пот со лба:
— Как она это делает? — пробормотал он, озадаченный.
Дороти, не взглянув на книгу, развернулась и побрела к дверям, лунатически скользя мимо детей. Конрад прищурился, руны вспыхнули в его правом глазу, изучая её:
— Её магия… любопытная, — протянул он задумчиво.
Себастьян напрягся, рыкнув тихо. Глянул на Конрада с подозрением — он не даст никому, даже Королю, тронуть Дороти после стольких трудов.
Конрад хмыкнул, уловив его настрой:
— Спокойно, не трону, — поднял он руку, сдаваясь. — Просто интересно. Магия Снов, верно? Хотел бы увидеть её в деле.
Себастьян выдохнул, чуть расслабившись:
— Повезло, что тут ты, а не Юлиус, — буркнул он мрачно. — Тот бы уже её вербовал. Маги Снов — редкость.
Конрад усмехнулся, и улыбка его расцвела шире от одной мысли.
— Ох, прямо вижу это, — сказал он, глаза заблестели. — Юлиус, с горящими звёздами в глазах, умоляет её в свой отряд. А она, небось, всю его речь бы продрыхла.
Он тихо засмеялся, рисуя в голове эту картину.
Себастьян вздохнул, чуть кивнув с неохотой.
— Верно подмечено, — признал он.
Юлиус Новахроно, будущий Король Волшебников, славился страстью к редким магам, не глядя на их корни. Дороти в его лапы — не выдумка, а реальная угроза. Но пока здесь был Конрад, Себастьян выдохнул с облегчением. Дороти Ансворт, загадочная Магиня Снов, оставалась под его крылом — хотя бы на время.
Дороти лунатически шагала к выходу, розовый гримуар прижат под мышкой. Конрад проводил её взглядом с мягкой улыбкой и повернулся к Себастьяну, голос лёгкий, почти игривый:
— Ну, мне пора. Оставлю тебя с ней разбираться.
Себастьян, сбитый с толку, машинально кивнул в благодарность, но тут же замер.
— Погоди, — нахмурился он. — Ты же сюда за талантами пришёл?
Конрад кивнул спокойно:
— Уже всё разглядел, — бросил он, будто это проще простого.
Себастьян моргнул, ошарашенный скоростью.
— Так быстро? — хмыкнул он, качая головой. — И что, никто не зацепил?
Конрад улыбнулся, покачал головой:
— Нет, парочка перспективных есть. Для Белой Змеи — крепкие столпы, будущие Рыцари. Ловилию заменить не готовы, но задатки имеются.
Себастьян прищурился, вникая:
— Тогда почему не зовёшь их? — спросил он искренне. Король Волшебников, упускающий талант? Странно.
Улыбка Конрада смягчилась, он скрестил руки:
— Я их не знаю, — пояснил он. — Талант к магии — не значит жажда стать Рыцарем. Не хочу навязывать им судьбу, которую они примут из страха перед титулом. Жизнь Рыцаря опасна — не мне решать за них.
Себастьян нахмурился, не улавливая логики:
— Но это же пустая трата, нет?
Конрад посерьёзнел, голос стал твёрже:
— Не всем нужны великие цели, Себастьян. Многие тут, в забытых землях, счастливы простой жизнью — заботиться о родных, держать дело, растить детей. Я не вправе это отнимать. Рыцарем стать — значит каждый день играть со смертью.
— Не учи меня, — буркнул Себастьян, но замолчал. Слова Конрада задели что-то внутри. Король Волшебников, вершина власти, щадит выбор простых людей? Это было ново. В этом мире Себастьян видел всех как фигуры в игре против Люциуса. Их мечты, чувства? Пыль под ногами. Даже Дороти — лишь инструмент для его планов, для защиты Сильва.
Конрад улыбнулся его молчанию, уловив смятение.
— И потом, — продолжил он, — талант — это полдела. Рыцаря делает воля. Сейчас они горят от слов Друо, полны грёз. Но через месяцы станет ясно, у кого хватит духу дойти до Кикки на экзамен. Хотеть — одно, выстоять — другое.
Он глянул на Себастьяна с теплом:
— Если она не захочет в Рыцари, надеюсь, ты её не заставишь.
Себастьян замер, стыд и уважение боролись в груди. Мир Конрада был человечнее, мягче его собственного. Укол вины кольнул — он-то привык топтать чужие судьбы ради цели. Молчание сгустилось, и он опустился на колено, склонив голову — жест, редкий даже для союзников.
— Уважаю её выбор, — поклялся он твёрдо. — Но верю — она сама захочет.
Конрад вскинул бровь, удивлённый. Этот дворянин, что когда-то отравлял ему жизнь в столице, теперь кланяется? Улыбка стала ироничной, но тёплой.
Он шагнул к порталу, что вспыхнул за спиной бирюзовым светом. Обернулся напоследок:
— Подам бумаги о реформе, как вернусь. Жду твоей поддержки на дворе.
Себастьян поднялся, взгляд стальной:
— Дом Сильва и вассалы — за тебя единогласно.
Конрад улыбнулся искренне, благодарность мелькнула в глазах.
— Спасибо, — шепнул он и исчез в портале.
Обновлено: 17.01.2026