Я вздохнул и встал, жестом предлагая ему повернуться к Альфреду.
Альфред взглянул на нас, кивнув, достал стопку бумаг из папки, которую нес, и поправил монокль. Он начал читать свой доклад.
— Молодой господин Нозель, — начал Альфред, — лорд Себастьян поручил мне провести расследование касательно дома Фауст и семьи Агриппа, чтобы проверить наличие каких-либо злоупотреблений и определить, являются ли они достойными доверия союзниками для сотрудничества. Прошу заметить, что, учитывая короткие сроки, эти отчеты могут быть не совсем исчерпывающими. Тем не менее, подкупив членов королевского суда и приобретя информацию из нескольких источников, я смог прийти к надежному заключению о том, как оценивать эти две семьи.
Он сделал паузу, бросив короткий взгляд на Нозеля, прежде чем продолжить:
— Отчет об Агриппах следующий: с тех пор как Натан Агриппа взял на себя управление семьей, не было никаких признаков преступной деятельности или даже мелких нарушений. Более того, он погасил все непогашенные долги и задолженности перед королевством и различными банками, накопленные во время правления его отца.
Нозель остался равнодушным, явно не беспокоясь об Агриппах, поскольку они не были источником его тревоги. Альфред, невозмутимый, облизнул палец, перевернул следующую страницу и продолжил:
— Что касается дома Фауст, — начал он, привлекая всеобщее внимание, — их единственные заметные нарушения включают возможную неуплату соответствующих налогов за май предыдущего календарного года и случайные взятки королевскому суду, чтобы удержать их старшего сына, Натча Фауста, от заключения под стражу, когда его мелкие шалости заходили слишком далеко. В целом, это ставит их в верхний 1% дворянских семей с наименьшим количеством зарегистрированных или подозреваемых преступных действий и закулисных сделок. Эта тенденция остается неизменной с тех пор, как они уединились на краю дворянского realm поколения назад.
Закончив, Альфред аккуратно вернул бумаги в папку и поклонился:
— На основании моих находок я заключаю, что и семья Агриппа, и дом Фауст являются надежными союзниками. На этом мой доклад окончен.
— Спасибо, Альфред, — сказал я с кивком.
Он вернулся к своей обычной стоической позе, стоя рядом с кроватью Асьер, сливаясь с фоном. Я перевел взгляд между моей женой Асьер, Мереолеоной и Нозелем.
— Итак, — спросил я, спокойно, но выжидающе, — вы готовы последовать моему примеру и заключить сделку с домом Фауст?
Я ждал их ответов, позволяя тяжести решения осесть в комнате.
Выражение лица Асьер было противоречивым — разрываясь между желанием жить и страхом подвергнуть семью опасности. Мереолеона цокнула языком, скрестив руки:
— Та, кто согласна — это я. Дом Вермиллион не имеет к этому никакого отношения, — пробормотала она.
Я признательно кивнул ей и обратил внимание на Нозеля, который подошел к матери. Он осторожно взял её руку в свою, ободряюще сжав, пока Ноэль ворочалась в его руках. Даже не глядя в мою сторону, он заговорил:
— Мы согласны, — сказал он, его голос был твердым, но пропитанным неохотой. — Но это не значит, что мне это нравится.
Глаза Асьер наполнились слезами, её улыбка была одновременно благодарной и печальной, когда она смотрела на своего сына. Я глубоко вздохнул, мой взгляд смягчился, наблюдая за ними:
— Если это окажется неправильным решением, единственный, кто согрешил — это я, — тихо сказал я.
Асьер бросила на меня сложный взгляд, собираясь что-то сказать, когда Нозель перебил, все еще не глядя на меня:
— Нет, — сказал он, его хватка на руке матери усилилась. — Я дал свое согласие. Я в равной степени виновен. Несправедливо, чтобы вы взяли всю вину на себя.
Мои глаза расширились от удивления его словами. Он сжал руку матери еще крепче и продолжил, его голос стал более решительным:
— Мы понесем всю боль и грехи этого решения... вместе, как семья.
Я почувствовал, как в горле образовался ком, когда тишина снова опустилась на комнату. "Мой сын — тот, у кого было все основания ненавидеть меня — только что признал меня семьей", — подумал я. Я боролся с желанием прослезиться. Не желая смущать себя, продолжая смотреть на него, я повернулся обратно к паре Фауст, нуждаясь в том, чтобы восстановить самообладание. Я протянул руку Дрейвену:
— Итак, у нас есть сделка?
Мой голос был твердым, хотя эмоции были жестко сдержаны.
Улыбка Дрейвена изменилась с жуткой на что-то более искреннее, когда он крепко сжал мою руку:
— С удовольствием, — сказал он, его тон сочился уверенностью.
Наши глаза встретились, когда мы пожимали руки, оба сохраняя бесстрастный фасад.
Но внутри казалось, будто я только что заключил сделку с дьяволом. "Я не мог отделаться от ощущения, что Альфред в своем тихом принятии был тем, кто уже смирился с этим решением — когда на самом деле это должен был быть я", — думал я. Глядя в глаза Дрейвена, я видел высокомерие, и глубокое чувство предчувствия закралось в мои мысли. Этот человек был достаточно глуп, чтобы верить, что его сын мог связать верховного дьявола, и я не мог не представить катастрофические последствия. Образы тьмы Люцифугуса, поглощающей дом Фауст — и даже дом Сильва — промелькнули в моем сознании, угрожая самому будущему, за которое я боролся.
Я мысленно отругал себя и отбросил эти темные мысли. "Это будущее никогда не наступит", — твердо сказал я себе. "Это правильное решение". Я должен был в это верить. Все это было ради Асьер и ради Ноэль — чтобы дать ей детство, которого она заслуживала.
****
Я стоял молча, моё сердце бушевало от смятения, пока я наблюдал, как Себастьян — мой отец, титул, который я ненавидел произносить — скрепляет свою судьбу с презренными негодяями из дома Фауст.
"То, как он пожимает руку этому дьявольскому демону, Дрейвену Фаусту, вызывает дрожь по спине", — подумал я, чувствуя, как во мне закипает гнев. Пришлось заставить себя ослабить хватку на моей маленькой сестре Ноэль, которую я держал на руках. Было безумием думать, что я мог случайно сокрушить её хрупкий дух под тяжестью собственного отвращения.
Самодовольная ухмылка Дрейвена, такая неуместно торжествующая, лишь укрепила мою решимость презирать его и всё, что он олицетворял. "Я не могу позволить себе выплеснуть ярость на человека, предавшего всё, за что стоял наш дом, но это искушение душит меня", — промелькнуло в голове. Почувствовав моё волнение, мать сжала мою руку, её тепло заземлило меня в этот момент хаоса. Я встретился с ней взглядом, и несмотря на бледность от болезни, эта улыбка — хрупкая, но сияющая — была ярче солнца. Она выглядела как нежный цветок на грани увядания, и было больно видеть её такой, лишь тенью той свирепой воительницы, которой она когда-то была.
"Но страдания матери не будут напрасными", — поклялся я себе. Я сделаю всё необходимое, чтобы восстановить её силы, даже если это означает схватку с той самой тьмой, которая низвела легендарную Асьер Сильва, танцующую принцессу поля битвы, до этого жалкого состояния. Я готов был продать душу, если потребуется, чтобы увидеть, как она снова поднимется, чтобы вернуть её законное место среди звёзд, где ей и место. Семья была моим сердцем, причиной существования, и если это означало отбросить принципы и мораль — мою гордую личность, саму суть моего существования как Королевского Клевера, как члена дома Сильва и верного Серебряного Орла — значит, так тому и быть. Мысль о том, чтобы стать Королём Магов, казалась безвозвратно далёкой, возможно, даже недостижимой в свете моей нынешней решимости. "Я чувствовал вкус этого позора в уголках рта, горький и едкий, и всё же этого было недостаточно, чтобы остановить меня", — подумал я.
Я взглянул в сторону и заметил беспокойное постукивание Мереолеоны, её нетерпение было ощутимо даже среди этого трагического собрания. Она приняла решение сотрудничать в этом презренном союзе, чтобы спасти женщину, которую мы почитали, её наставницу во всём, кроме титула. И всё же я видел ясно как день, что пламя, горящее внутри неё, соответствовало моему собственному — общее презрение к врагу, с которым нам теперь предстояло столкнуться. Здесь была поставлена на карту наша гордость, и хотя мы стояли по разные стороны кровавого соперничества, под внешним лоском формальности мы разделяли единственное обязательство: яростную преданность нашей семье и родине.
Бедствие сгущалось в воздухе, пока я укреплялся против волны страха. "Я не дрогну", — поклялся я себе. Даже если моя ценность как Короля Магов будет затмена теми самыми действиями, на которые я был готов пойти, я понесу бремя ожиданий моей семьи на своих плечах. Я не позволю тьме поглотить моё сердце — не ценой возвращения света.
Я тяжело вздохнул, устраиваясь на краю кровати матери, страж в этом море неопределённости. Мой взгляд скользнул к отцу, Дрейвену и Натану Агриппе, главе семьи Агриппа, погружённым в тихие обсуждения. Их склонённые фигуры и украдкие жесты напоминали переполненный театр, где актёры соизволили притвориться, что делят одну сцену с моей матерью и мной, когда на самом деле мы были в разных мирах. "У меня не было сил расшифровывать их бормотание", — подумал я, оставаясь молчаливым наблюдателем этого фарсового представления — Королевский, Благородный и Простолюдин, спорящие как дети о том, кому достанется последний кусок торта.
Когда отец наконец взял на себя управление комнатой, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание, это напомнило мне шута, пытающегося захватить внимание публики дешёвыми трюками.
— Хорошо, все, — начал он, и хотя его тон звучал властно, это мало скрывало тревогу, пронизывающую его слова, — Думаю, не нужно напоминать, но просто чтобы убедиться, что мы все на одной странице... Мой сын и жена были прокляты прародителем всех проклятий, — тяжёлая пауза повисла в воздухе, сгущая атмосферу тяжестью нашего ужасного положения. — Это не проблема, которую можно решить за день или два. Особенно проклятие Асьер.
Новая волна ужаса накрыла меня, кристаллизуя реальность того, что мне придётся терпеть регулярные встречи с этими еретиками, маскирующимися под целителей. Мать, почувствовав моё углубляющееся отчаяние, сильнее сжала мою руку, и укол вины пронзил меня. "Как я мог позволить отчаянию затуманить мои мысли, когда она борется за свою жизнь?" — корил я себя. Доктор Оуэн и уважаемые целители со всего Королевства заверили нас, что у неё осталось не более двух недель. Я всё ещё слышал грубый шёпот некоторых бестактных гостей, лишённых всякого подобия приличий, предлагающих приготовления к её похоронам, словно это было тривиальное мероприятие. Они говорили с моей матерью с такой небрежностью, что это разжигало ярость внутри меня, и я представлял, как избавляю мир от таких презренных душ быстрым и безжалостным правосудием.
Обновлено: 17.01.2026