Проведя больше половины месяца в качестве космического мусорщика, Сяо Юй пришел к выводу: кометы — всего лишь бумажные тигры.
Судя по объему, кометы вблизи звезд можно считать одними из самых крупных небесных тел во вселенной. Их хвосты могут тянуться на 100 миллионов километров, напоминая огромные космические метлы, величественно подметающие пространство. Но вблизи можно увидеть, насколько они хрупки на самом деле.
Бороздя хвост кометы более полумесяца, Сяо Юй сумел собрать меньше пяти килограммов воды. Эта мизерная эффективность подчеркивала крайнюю нехватку материала в хвосте кометы. Разочарование было невыносимым. Если бы у Сяо Юя еще остались волосы, он, вероятно, вырвал бы их клочьями.
В настоящее время Сяо Юй завис примерно в 30 000 километров выше или ниже плоскости эклиптики. В бескрайности межзвездного пространства понятия "выше" и "ниже" произвольны.
Плоскость эклиптики — это воображаемая плоскость, где находится большинство планетных орбит в звездной системе. По сути, она представляет собой общую плоскость вращения планет.
Теперь Сяо Юй подобрался довольно близко к изначальной орбите Земли. С помощью своего оптического телескопа он мог видеть бесчисленные темные, небольшие метеороиды над собой, излучающие жуткое, тревожное свечение.
Сяо Юй уже скорректировал свою траекторию, планируя какое-то время следовать за полем обломков Земли, вращающимся вокруг Солнца. В конце концов, сбор материалов был его приоритетом, даже если темп был мучительно медленным.
Объектив оптического телескопа рыскал по небу, когда в поле зрения Сяо Юя попала ничем не примечательная фигура.
Это был метеороид неправильной формы, примерно 30 метров в длину, от 7 до 8 метров в ширину и от 5 до 6 метров в высоту. Отраженный свет от близлежащих небесных тел освещал его поверхность, и часть этого света была захвачена датчиками Сяо Юя.
Его сердце встрепенулось. Сяо Юй немедленно провел простой анализ метеороида. Результаты наполнили его восторгом.
Анализ показал, что метеороид состоит примерно из 30% воды, 69% железа и следов азота, кремния, водорода, кислорода, калия и других элементов. Среди этих микроэлементов водород и кислород были наиболее распространены.
"Неужели это… подарок небес?" Дух Сяо Юя мгновенно воспрянул.
Объем метеороида составлял более 1000 кубических метров, а масса превышала 3000 тонн! Даже если водород и кислород составляли лишь 0,1% его массы каждый, их общий вес все равно составлял более шести тонн! Такого запаса топлива хватит на многое.
Что еще важнее, он содержал более 900 тонн воды! Эту воду можно ионизировать в водород и кислород с помощью солнечной энергии, как только он приблизится к Солнцу, что даст еще один огромный приток ресурсов. Кроме того, имея более 2000 тонн железа, Сяо Юй мог бы провести существенный ремонт своего космического корабля.
"Захватить его! Я должен захватить его!" Сяо Юй решил мгновенно.
Как раз в этот момент соседнее небесное тело отодвинулось в сторону, позволив солнечному свету напрямую осветить метеороид.
Под воздействием солнечного тепла твердая вода и замороженные соединения водорода и кислорода на поверхности метеороида начали быстро сублимироваться. Его пористая поверхность извергала струи газообразного материала, окутывая ядро плотным белым туманом и образуя длинный хвост, тянущийся за ним.
Сяо Юй запаниковал. "Это все драгоценный материал! Я не могу позволить ему просто испариться в космос вот так!"
Он быстро сманеврировал космическим кораблем, чтобы расположить его между метеороидом и Солнцем, используя свои солнечные панели для поглощения солнечного тепла. Лишенный солнечного света, метеороид быстро остыл в почти абсолютном нуле межзвездного пространства, и длинный белый хвост заметно рассеялся.
Облегченно вздохнув, Сяо Юй начал вычислять, как завладеть этим небесным даром.
Когда перед тобой ставят вкусный торт, мотивация подготовить ножи и вилки безгранична. Сяо Юй перестал беспокоиться о потреблении энергии и начал пилотировать своего робота, чтобы разыскивать материалы в отсеках для хранения. Он даже разобрал часть менее важного оборудования, намереваясь перепрофилировать компоненты.
Производственный отсек был одним из самых защищенных мест на космическом корабле Сяо Юя, уступая только главной комнате управления. Здесь он хранил самые основные и жизненно важные механизмы, чтобы обеспечить адекватные производственные возможности после приобретения сырья. К счастью, производственный отсек получил лишь незначительные повреждения во время предыдущего столкновения с небесным телом.
Благодаря неустанным усилиям робота быстро была изготовлена механическая клешня, прикрепленная к 300-метровому высокопрочному тросу.
Сяо Юй находился всего в нескольких километрах от метеороида. В астрономическом плане это было невероятно близкое расстояние, но для механизма захвата Сяо Юя это было все еще немного далеко. Не имея другого выбора, Сяо Юй осторожно маневрировал своим космическим кораблем, снизив мощность двигателя до минимального значения и приближаясь к метеороиду метр за метром.
Этот подход был рискованным. Несколько километров — это минимальное безопасное расстояние, необходимое Сяо Юю для уклонения от надвигающихся опасностей. Если бы другой метеороид столкнулся с целью на этом расстоянии и отправил ее в сторону Сяо Юя, не было бы времени увернуться, и космический корабль был бы уничтожен.
"Удача любит смелых! Черт возьми, давайте провернем это. После этого я буду жить припеваючи!" Сяо Юй выругался под нос, но двигался с предельной осторожностью.
Постепенно расстояние сокращалось: два километра… один километр… пятьсот метров…
Как раз когда победа казалась достижимой, в поле зрения Сяо Юя внезапно появилась неприметная темная фигура. Его сердце екнуло, когда он увидел, как она столкнулась с целевым метеороидом с относительной скоростью в несколько сотен метров в секунду. Удар вызвал всплеск искр, и метеороид начал яростно кувыркаться. Из-за тепла, образовавшегося в результате столкновения, твердая вода, углекислый газ, водород, кислород и другие соединения на его поверхности начали быстро сублимироваться, высвобождая густые облака пара.
Что еще хуже, траектория метеороида изменилась в результате столкновения, и он начал дрейфовать в другом направлении, быстро исчезая из виду.
Разочарованный и взбешенный, Сяо Юй тысячу раз проклял этот метеороид-нарушитель. Затем, вновь обретя самообладание, он перенаправил свое внимание и начал просматривать небо телескопом, разыскивая свою цель.
Сяо Юй знал, что из-за отдачи от испарения и его первоначальной инерции метеороид не мог уйти далеко. И действительно, после двух часов поисков он нашел его примерно в 600 километрах, в сторону плоскости эклиптики.
Не осмеливаясь слишком быстро увеличивать скорость, Сяо Юй осторожно поддерживал относительную скорость в 50 метров в секунду — примерно 180 километров в час — по мере приближения к метеороиду.
На Земле 180 километров в час было бы головокружительной скоростью, но в космосе это было ползком. Сяо Юю потребовалось более трех часов, чтобы вновь сократить расстояние до 3000 метров до цели.
"Черт возьми, если еще один слепой идиот попытается мне это испортить, я потрачу энергию, чтобы сбить его из своей лазерной пушки!" пробормотал Сяо Юй, готовясь к финальному подходу.
По мере того как расстояние сокращалось, напряжение Сяо Юя росло. Наконец, промежуток сократился до 280 метров!
Это было в пределах досягаемости захватного когтя, который построил Сяо Юй.
С точностью Сяо Юй нацелил клешню на целевой метеороид и решительно отдал команду на запуск.
Отдача от запуска захватного когтя заставила космический корабль затрястись, что нарушило точность когтя. Он полетел как стрела, но промахнулся мимо метеороида, пройдя в пределах 50 метров от его поверхности.
Не обескураженный, Сяо Юй вернул клешню, скорректировал параметры отдачи и выстрелил снова.
Еще одна неудача — на этот раз клешня промахнулась на 20 метров.
Еще больше уточнив параметры отдачи, Сяо Юй предпринял третью попытку.
На этот раз успех! Клешня поразила метеороид точно в центр, пронзив его пористый внешний слой и надежно зафиксировавшись. Механизм захвата зацепился за метеороид, закрепив его на космическом корабле Сяо Юя с помощью высокопрочного троса.
Удар заставил метеороид отскочить в противоположном направлении. Натянутый трос вытянулся прямо, когда импульс метеороида потащил космический корабль Сяо Юя вместе с ним.
Невесомость в космосе может привести к парадоксальным результатам. На Земле, если бы вы выстрелили захватной клешней в скалу, скала не сдвинулась бы с места из-за гравитации.
Но в космосе, где нет гравитационного притяжения, метеороид отреагировал на силу захватной клешни, двигаясь в противоположном направлении. Это было как если бы Сяо Юй привязал себя к хвосту стрелы и выпустил ее из лука — его унесло вместе с полетом стрелы.
Сяо Юй предвидел этот сценарий и сохранял спокойствие. Он знал, что не может заставить метеороид резко остановиться, так как результирующее напряжение превысит прочность троса и приведет к его обрыву. Вместо этого он прикладывал постоянную силу небольшими приращениями, постепенно уменьшая импульс метеороида.
После трех изнурительных часов и преодоления почти 1000 километров Сяо Юй, наконец, взял метеороид под контроль. Таща за собой приз, он начал отворачивать от плоскости эклиптики.
Это как лев ловит теленка в стаде — осторожный, чтобы не съесть свою добычу в окружении других потенциальных угроз, лев сначала перемещает теленка в более безопасное место. Точно так же Сяо Юй не осмелился начинать переработку метеороида в таком опасном регионе.
В течение трех дней Сяо Юй оттащил метеороид на 40 000 километров от плоскости эклиптики. Наконец, окрестности были свободны от других метеороидов.
Глядя на щедрый ресурс перед собой, Сяо Юй издал взволнованный рев: "Время ужина! Давайте пировать!"
Обновлено: 19.01.2026