Миллионы лет, с тех пор как первые люди взглянули на звезды, человечество не прекращало исследовать таинственную Вселенную. Теперь Сяо Юй сделал решительный шаг вперед.
Человечество, наконец, удалилось на полный световой год от Солнца.
Правда, в этой огромной Вселенной Сяо Юй был последним выжившим человеком.
Здесь, в Облаке Оорта, в световом годе от Солнца – примерно в 9,5 триллионах километров, – Солнце казалось тусклее, чем Сириус с Земли. Солнце действительно стало просто еще одной обычной звездой среди бесчисленного множества других.
Вдали промелькнул темный астероид размером примерно десять кубических метров, устремляясь к Солнцу.
Сяо Юй горько улыбнулся. Внимательно наблюдая за ним, он понял, что масса его флота изменила траекторию астероида. Расчеты показали, что через тысячи лет он войдет во внутреннюю Солнечную систему. Сформировав впечатляющий кометный хвост, он в конечном итоге полностью испарится под жаром Солнца.
Облако Оорта содержало сотни миллиардов подобных астероидов, рассеянных в обширной тьме, с общей массой, оцениваемой в десять раз больше массы Земли. Это были остатки формирования Солнца. В отличие от Земли или Марса, которые слились в планеты, объекты Облака Оорта были выброшены во время гравитационных битв ранней Солнечной системы миллиарды лет назад, отправленные на этот одинокий рубеж. Лишь немногим удавалось вернуться к Солнцу.
Этот регион был настолько далек от Солнца, что другие звезды также могли влиять на эти объекты. Через несколько миллионов лет звезда, известная как Глизе 710, пройдет близко к Облаку Оорта. В то время некоторые объекты Облака Оорта будут захвачены ею, в то время как другие будут заброшены во внутреннюю Солнечную систему.
Сяо Юй направил корабль класса «Деревня» для умелого маневрирования к астероиду размером примерно 30 кубических метров, захватив его в трюм корабля. Такие астероиды содержали следы ранней Солнечной системы, бесценные для исследований Сяо Юя по звездной эволюции.
Помимо этих единичных наблюдений, Облако Оорта было таким же пустым, как и другие регионы. Флот Сяо Юя продолжал движение, поддерживая быстрый темп.
Облако Оорта отмечало конечную границу влияния Солнца. За ним лежал межзвездный космос, где ни один объект не оставался под гравитационным господством Солнца. Кроме слабого звездного света, Солнце здесь не имело силы.
Возможно, через пять миллиардов лет, когда Солнце умрет и образует планетарную туманность, его остатки достигнут этого далекого рубежа.
Время неумолимо текло. Прошло более 2000 лет после того, как Сяо Юй покинул Облако Оорта.
На отметке в 1600 лет запас запчастей Сяо Юя был полностью исчерпан. В течение следующих 400 лет пришлось бросить пятьдесят кораблей класса «Деревня». Их компоненты были использованы для ремонта оставшихся кораблей, оставив брошенные суда пустыми оболочками. Без двигательных установок эти остовы больше не могли следовать за флотом и были оставлены дрейфовать бесконечно по фиксированным траекториям в космосе.
Наряду с пятьюдесятью кораблями класса «Деревня» были выброшены и два корабля класса «Город». В то время как три корабля класса «Уезд» прошли капитальный ремонт, они сохранили достаточную функциональность для продолжения путешествия.
На данный момент было пройдено 40% пути, покрыв ошеломляющее расстояние в четыре световых года. Если бы Сяо Юй выбрал Альфу Центавра в качестве пункта назначения, он бы уже прибыл.
Альфа Центавра представляла собой систему из трех звезд, где три звезды хаотично вращались друг вокруг друга. Наблюдения показали, что там не может существовать стабильных планет. Несмотря на близость, Сяо Юй решил отказаться от нее.
Во время 2000-летнего путешествия Сяо Юй прошел по крайней мере через четыре массивных газовых облака. Каждое пересечение замедляло его флот, требуя ускорения и коррекции курса, что потребляло значительное количество топлива. К счастью, первоначальных запасов топлива для ядерного синтеза Сяо Юя было достаточно, чтобы поддержать путешествие к Проксиме Центавра.
Самое большое газовое облако, с которым столкнулся Сяо Юй, имело длину в один световой год и ширину более десяти световых дней. Сяо Юю потребовалось более 20 лет, чтобы пересечь его.
Во Вселенной такие массивные газовые облака не являются редкостью. Фактически, сама Солнечная система родилась из одного из этих облаков. Миллиарды лет назад, под воздействием близлежащего взрыва сверхновой, газовое облако начало медленно сжиматься к своему центру. Со временем плотность и температура центральной области увеличивались, пока не был запущен ядерный синтез, давший жизнь изначальному Солнцу.
Сильный звездный ветер изначального Солнца сдул окружающую пыль, которая в конечном итоге слилась в планеты. После миллиардов лет развития эти планеты стабилизировались в формы, которые мы видим сегодня.
Если бы к этому газовому облаку была приложена внешняя сила, оно могло бы в конечном итоге образовать новую звезду. К сожалению, Сяо Юю не хватало таких возможностей, хотя мысль о создании звезды его очень заинтриговала.
Это газовое облако снизило скорость Сяо Юя с 563 километров в секунду до 506 километров в секунду и вызвало отклонение в 0,001 градуса в его траектории.
Межзвездная навигация требует абсолютной точности. Требуемая точность намного превосходит попадание в комара на Луне с Земли. На таких огромных расстояниях даже малейшая начальная ошибка увеличивается экспоненциально. Если не принять меры, это отклонение в 0,001 градуса приведет к тому, что Сяо Юй пропустит пункт назначения на десятки миллиардов километров.
К счастью, у Сяо Юя был доступ к системе навигации по пульсарам. Используя сигналы от шести пульсаров, он перекалибровал свою траекторию и продолжил путешествие к Проксиме Центавра.
На данный момент он находился в пяти световых годах от Солнца и в 5,5 световых годах от Проксимы Центавра. Путешествие приближалось к своей середине, и с момента отбытия Сяо Юя с Сатурна прошло 3700 лет.
Потери во флоте значительно возросли. Количество кораблей класса «Деревня» сократилось до 135, а кораблей класса «Город» уменьшилось на восемь. Однако три корабля класса «Уезд» оставались полностью работоспособными. Это не было совпадением; Сяо Юй уделял первоочередное внимание сохранению этих ценных судов, собирая детали с меньших кораблей для их ремонта. Жертвование меньшими кораблями было ценой, заплаченной за поддержание больших в рабочем состоянии.
Флот Сяо Юя напоминал группу беженцев, спасающихся от бедствия, причем некоторые были оставлены по пути из-за холода и голода, брошены без сожаления.
Несмотря на то, что ядерный синтез был самым эффективным доступным источником энергии, а материалы, использованные в строительстве кораблей, представляли собой вершину технологических достижений Сяо Юя, они не шли ни в какое сравнение с течением тысячелетий. До тех пор пока не будут достигнуты дальнейшие технологические прорывы, такие потери были неизбежны.
В пяти световых годах от Солнца яркость Солнца еще больше уменьшилась, сливаясь со звездным фоном, неотличимая от других звезд. Тем временем свет от Проксимы Центавра становился все ярче. Без помех от газовых облаков Проксима Центавра теперь казалась даже ярче, чем Солнце с позиции Сяо Юя.
За эти почти 4000 лет технология Сяо Юя неуклонно развивалась, хотя и в основном в прикладных областях. Например, он разработал новую архитектуру фотонного компьютера, которая обещала обеспечить скорость вычислений в десятки раз выше, чем у нынешних моделей, при меньшем энергопотреблении и меньшем пространстве. Он также добился успехов в улучшении применения ядерного синтеза и моделировании процесса усиленных материалов Юпитерианского фантома с использованием сильных магнитных полей, хотя эффективность по-прежнему не достигала уровня фантомов.
Одним из самых значительных прорывов стали лазерные технологии. В дополнение к традиционному лазерному оружию, такому как пистолеты и пушки, Сяо Юй начал выдвигать теории об энергетических щитах. Его предварительная гипотеза заключалась в использовании сильных магнитных полей для удержания фотонов высокой энергии за пределами корпуса корабля, создавая защитную мембрану. Однако практическая проверка должна была подождать до тех пор, пока он не достигнет Проксимы Центавра и не обеспечит достаточные материальные ресурсы.
И наоборот, прогресс в фундаментальной физике оставался в застое. Тем не менее Сяо Юй не был обескуражен. Он верил, что как только он построит массивный коллайдер вокруг Проксимы Центавра, прорывы в фундаментальной физике будут неизбежны.
Сяо Юй даже питал гипотезу, что если коллайдер успешно обнаружит бозон Хиггса и подтвердит поле Хиггса, он сможет разблокировать почти безграничные источники энергии. Такое открытие сделало бы все препятствия на его пути незначительными.
Это подчеркивало непреходящую гениальность теории относительности и квантовой теории. Несмотря на то, что Сяо Юй обладал технологиями, намного превосходящими человеческие возможности, его достижения фундаментально основывались на фундаменте, заложенном этими теориями.
По мере того как бесконечное путешествие продолжалось, корабль класса «Деревня», разведывающий местность впереди, внезапно обнаружил необычный сигнал.
Это был структурированный всплеск радиоволн. Сяо Юй сразу понял, что сигнал исходил не от его флота.
Эта аномалия захватила все внимание Сяо Юя. Однако сигнал был слишком кратким, чтобы он мог точно определить его происхождение. Поразмыслив немного, Сяо Юй принял решение.
Обновлено: 19.01.2026