Флот Сяо Юя не стал задерживаться у Урана, поскольку в этот период планета находилась на противоположной от Солнца стороне. Однако, согласно расчетам, после преодоления еще двух миллиардов километров, флот достигнет орбиты Нептуна, что предоставит редкую возможность для близкого наблюдения за далеким голубым гигантом.
В данный момент флот Сяо Юя двигался со скоростью 500 километров в секунду относительно Солнца.
В течение этого долгого путешествия Сяо Юй выстроил свой флот в сферическую формацию. В ядре сферы находились три звездолета «уездного класса», окруженные семьюдесятью кораблями «поселкового класса». Опоясывали их тысяча кораблей «деревенского класса», образуя структуру, подобную звездам, вращающимся вокруг луны. Эта огромная сфера диаметром 10 000 километров вмещала Сяо Юя в своем центре, откуда он командовал колоссальным флотом, пронзающим пространство.
Между кораблями поддерживалось минимальное расстояние в 500 километров. В авангарде флота корабли «деревенского класса» выполняли патрульные обязанности, часто выпуская лазерные лучи, чтобы испарять небольшие астероиды, преграждающие путь. Подобно гигантскому крабу, прокладывающему себе путь через Солнечную систему, флот Сяо Юя продвигался беспрепятственно.
Впереди, голубой, похожий на океан, Нептун вошел в поле зрения Сяо Юя. Здесь он наблюдал величественное Большое Темное Пятно планеты и смог вблизи рассмотреть Тритон.
Тритон, некогда являвшийся объектом Пояса Койпера, был захвачен мощной гравитацией Нептуна, что привело к его ретроградному движению по орбите. Медленно, но верно он приближался к Нептуну. Как только Тритон пересечет предел Роша Нептуна, луна будет разорвана гравитационными силами Нептуна, и ее осколки обрушатся на планету. Это катастрофическое событие будет сопоставимо по масштабу со столкновением Юпитера и луны, но, из-за огромного расстояния, окажет незначительное влияние на внутренние планеты.
Сяо Юй не стал замедлять свой флот. Решив покинуть Солнечную систему, ни один пейзаж, каким бы захватывающим он ни был, не мог поколебать его.
Встреча с Нептуном была мимолетной. Сяо Юй не только избежал остановки, но и использовал гравитацию Нептуна для ускорения своего флота до скорости 520 километров в секунду.
Месяц спустя флот Сяо Юя достиг орбиты Плутона. Глядя в свой телескоп на далекую карликовую планету, находящуюся на расстоянии более трех миллиардов километров, Сяо Юй выразил ей безмолвное сочувствие, прежде чем продолжить свое путешествие во внешнюю Солнечную систему.
Здесь флот вошел в Пояс Койпера. Этот регион является основным источником короткопериодических комет Солнечной системы. Считается, что известные кометы, такие как комета Галлея, происходят отсюда, хотя Сяо Юю не посчастливилось встретить ее — комета Галлея, вероятно, блуждала в каком-то отдаленном уголке Солнечной системы.
На таком расстоянии от Солнца, в шести миллиардах километров, Солнце казалось не ярче, чем Венера с Земли. Оно превратилось в простую точку света, лишенную каких-либо различимых черт. Тем не менее, даже на таком расстоянии Солнце продолжало доминировать над всем в своей области. Объекты Пояса Койпера, такие как Плутон, Эрида и Седна, наряду с бесчисленными ледяными скалами, все еще вращались вокруг этой далекой точки света.
Здесь царили холод и тьма. Одиночество было вечным ритмом вселенной, а свет – чрезвычайно редким зрелищем.
По меньшей мере сто миллионов небесных тел были разбросаны по этому огромному пространству. И все же для Сяо Юя казалось, что ничего нет. По сравнению с необъятностью космоса материальная плотность была поразительно низкой.
Невозмутимый, Сяо Юй двигался вперед. В вакууме космоса, без каких-либо ориентиров, движение было незаметным. Его огромный флот безмолвно парил в пустоте, казалось бы, неподвижный и безжизненный.
Сяо Юй внимательно следил за силой солнечного ветра. В течение девятимесячного путешествия он наблюдал, как его скорость постепенно снижается, указывая на то, что влияние Солнца ослабевает в этом регионе.
Медленно скорость солнечного ветра снизилась с сотен километров в секунду до дозвуковых скоростей в 340 метров в секунду. Сяо Юй понял, что достиг края Солнечной системы.
За ним лежало безграничное царство межзвездного пространства. Здесь мощная энергия Солнца вырезала свою собственную область внутри межзвездной среды. Сяо Юй теперь стоял на границе между империей Солнца и межзвездной средой.
Это была гелиопауза, граница Солнечной системы, расположенная в 18 миллиардах километров от Солнца.
Под влиянием межзвездной среды скорость солнечного ветра, наконец, упала ниже скорости звука. Здесь солнечный ветер и межзвездная среда вступили в ожесточенную битву, с бесчисленными частицами, сталкивающимися в местах, невидимых невооруженным глазом. Температура в этом регионе достигала нескольких тысяч градусов Цельсия.
Да, несмотря на ледяную тьму, где люди мгновенно замерзли бы в твердые блоки, температура здесь составляла тысячи градусов Цельсия.
Температура, в конце концов, измеряет кинетическую энергию частиц. В этом регионе материал был настолько разреженным, настолько тонким, что высокая температура не представляла никакой угрозы для Сяо Юя. Это было похоже на земную ионосферу, где температура превышает тысячу градусов Цельсия, но спутники свободно перемещаются внутри нее.
Это было последнее поле битвы. В столкновении с межзвездной средой солнечный ветер был полностью разгромлен. Сяо Юй понимал, что за этой точкой, помимо гравитационного притяжения, Солнце больше не будет оказывать никакого влияния.
Сяо Юю потребовалось два дня, чтобы пересечь гелиопаузу. Наблюдая, как количество высокоэнергетических солнечных частиц, обнаруженных его приборами, постепенно уменьшается и, наконец, исчезает, он смотрел на слабое, нечеткое пятно, которым было Солнце. Больше не отличаясь от мириадов звезд вокруг него, Солнце вызвало у Сяо Юя глубокое и неописуемое чувство.
«Прощай, Мать. Прощай, моя любимая Мать», — пробормотал Сяо Юй, охваченный внезапным желанием заплакать.
За ним лежала область межзвездной среды, царство водорода и гелия из Млечного Пути. Здесь материя была настолько разреженной, что это не поддавалось воображению, менее одного атома на кубический сантиметр – плотность, подобная распределению одной капли воды по объему пяти миллионов кубических километров.
Впереди ждало путешествие по такой пустыне, охватывающее более 6000 лет одиночества.
После выхода из гелиопаузы Сяо Юй впал в годичную депрессию. В течение этого времени он находился в постоянном состоянии умственного тумана, оставив управление флотом полностью автоматизированным системам. Сяо Юй проводил свои дни, глядя в телескопы, зацикливаясь на далеком Солнце, потерянный в воспоминаниях. К счастью, запрограммированный курс обеспечивал безопасность флота от астероидов и других угроз.
К этому времени Сяо Юй находился в 35 миллиардах километров от Солнца. Свету от Солнца требовалось 32 часа, чтобы достичь этого расстояния. В этом отдаленном пространстве Сяо Юй сделал новаторское открытие.
Он нашел планету.
Да, небесное тело, достигшее гидростатического равновесия и обладавшее массой, необходимой для очистки своей орбиты. По всем критериям этот объект соответствовал астрономическому определению планеты.
Его масса была в 1,5 раза больше массы Земли, и это была скалистая планета с чрезвычайно медленной орбитой вокруг Солнца, на совершение одного оборота уходило 732 года.
Наблюдая за этой планетой, Сяо Юй испытал внезапную ясность, понимая многое, что ускользало от него раньше.
Человечество давно предполагало существование еще одной большой планеты за орбитой Плутона, чтобы объяснить особенности орбитальных путей многих объектов Пояса Койпера. Теперь Сяо Юй наконец нашел ответ.
Действительно, здесь существовала большая планета. Однако из-за ее небольшого размера и крайней темноты региона человечество никогда ее не обнаруживало.
Сяо Юй назвал это небесное тело «Потерянной Звездой». Это было забытое место, не зафиксированное в истории или текстах человечества.
Сяо Юй приложил значительные усилия для изучения Потерянной Звезды. Он наспех построил и запустил спутник на ее орбиту, гарантируя, что сможет продолжать наблюдать за планетой, даже когда его флот будет двигаться дальше.
Потерянная Звезда не имела атмосферы, но Сяо Юй обнаружил на ее поверхности то, что казалось жидким азотом, а также твердые белые вещества, напоминающие водяной лед. Это говорило о том, что при подходящих условиях — когда водяной лед мог бы растаять, а азот мог бы сублимироваться — на ней могла бы развиться атмосфера, подобная земной.
На планете были горные хребты, указывающие на историю тектонической активности. Это, в свою очередь, предполагало наличие расплавленного, нагретого ядра. Такие условия могли подразумевать вулканические извержения и геотермальные источники. Там, где были горячие источники, была и вероятность жизни.
В голове Сяо Юя проносились мысли.
Целый год Сяо Юй наблюдал за Потерянной Звездой, пока больше не мог получать сигналы со спутника. Неохотно он отказался от дальнейшего изучения планеты.
Открытие Потерянной Звезды оживило Сяо Юя, вытащив его из уныния и вновь разожгло его жажду исследований.
Он возобновил составление «Хроник Героев Космоса», возобновил исследования сверхсветовой связи, антигравитационной технологии и двигательных установок космических кораблей следующего поколения. Усилились и исследования в области физической теории, вычислительные задачи для главного компьютера были запланированы на 300 лет вперед.
Другими словами, вычисления, необходимые для этих задач, будут поддерживать работу главного компьютера на полную мощность в течение трех столетий. Это осознание заставило Сяо Юя криво усмехнуться. Однако в таком путешествии времени было предостаточно, и Сяо Юй никуда не спешил.
Время шло в этом одиноком, но в то же время приносящем удовлетворение состоянии. После встречи с Потерянной Звездой Сяо Юй не находил других интересных объектов в течение следующих 600 лет.
Шесть веков спустя Сяо Юй достиг важной вехи.
Он прибыл в Облако Оорта, область, расположенную примерно в одном световом годе от Солнца.
Обновлено: 19.01.2026