Один за другим они шагнули за каменные врата.
Скрытое за ними пространство оказалось настоящим подземным чертогом – пещерой площадью более ста квадратных метров. На испещренных трещинами стенах не виднелось следов резца или долота; всё здесь явно имело естественное происхождение.
Грот был невелик и просматривался как на ладони.
Особое внимание привлекало невысокое, ростом с человека, деревце, росшее прямо из скальной породы. Его ствол и ветви отливали алым.
На деревце не было ни единого листка – лишь семь ответвлений, на пяти из которых покачивались плоды. Насыщенно-красные, они манили своим сочным блеском.
В глазах Чу Сюня вспыхнула радость. Он не ошибся – это действительно был Плод Пламени.
Плод Пламени относился к духовным плодам низшего ранга, хотя и граничил со средним. Сгусток чистейшей духовной энергии, он представлял огромную ценность для Совершенствующихся, чье развитие еще не достигло высот.
Именно то, что сейчас требовалось Чу Сюню.
Раньше он полагал, что духовная энергия Земли полностью исчерпана, но с каждой новой находкой – будь то духовная трава или редкое лекарство – в его голове крепла мысль: возможно, в далеком прошлом Земля была полна жизни и сокровищ? Что же могло произойти, раз мир превратился в это?
Чу Сюню доводилось странствовать по бесчисленным измерениям и великим звездам. Даже в самых захолустных мирах духовная энергия была богаче, чем здесь.
Планеты с таким истощенным фоном Совершенствующиеся называли мертвыми звездами.
Быть может, Земля тоже когда-то знала эпоху величия, а ныне пребывает в упадке? Сейчас Чу Сюнь был слишком слаб, но со временем, достигнув истинного могущества, он надеялся докопаться до истины и узнать, что же здесь случилось на самом деле.
Плод Пламени излучал призрачное красное сияние и едва уловимый аромат духовной энергии. Один только глубокий вдох дарил невероятную бодрость и ясность ума.
Цзюю, от природы обладавшая острым чутьем на небесные сокровища, давно бы уже бросилась опустошать ветки, если бы Чу Сюнь не держал её крепко за хвост.
Отогнав лишние мысли, Чу Сюнь сосредоточился на сборе.
Сбор духовных даров требовал особого мастерства. Если сорвать их так, как это сделала бы Хуа Цинъу, целебные свойства плода неминуемо бы пострадали.
Первым делом Чу Сюнь установил Формацию Переноса Пяти Демонов. Она начала втягивать духовную энергию со всей Горы Бабочек, чтобы даже после того, как Плод Пламени покинет ветвь, его сила оставалась на пике.
Когда подготовка завершилась, Чу Сюнь приступил к делу.
Его руки замелькали, быстро сплетая пальцы в магические печати.
Раздался резкий хруст.
Руки Чу Сюня замерли. Он едва не задохнулся от ярости.
Цзюю не выдержала искушения. Улучив момент, когда Чу Сюнь был поглощен формированием печатей, она метнулась вперед, вцепилась зубами в один из плодов и, задрав голову, тут же его проглотила.
Плод Пламени был размером с куриное яйцо, а сама Цзюю – не толще большого пальца. Проглотив добычу, она обзавелась внушительным бугром посередине тела, что выглядело довольно комично.
Чу Сюню ничего не оставалось, кроме как помочь ей с усвоением. Под воздействием его истинной ци Плод Пламени начал стремительно распадаться, превращаясь в густую духовную силу, которая потекла по телу змейки.
Будучи демоническим зверем высшего порядка, Цзюю и сама знала, как поглощать энергию.
Она довольно прищурилась, её чешуя вспыхнула семицветным сиянием, и в завершение она по-человечески громко рыгнула.
Чу Сюнь невольно усмехнулся.
Хорошо, что тело Цзюю было невероятно крепким, раз она отважилась проглотить плод целиком. Плод Пламени обладал буйным нравом. Даже Хуа Цинъу, которая уже считалась Совершенствующимся наполовину, могла поглощать его лишь крошечными долями. Попробуй она съесть его разом – и духовная мощь мгновенно разорвала бы её изнутри.
— Цзюю, сейчас я передам тебе метод тренировки Клана Демонов, — произнес Чу Сюнь. — …Он называется Техника Небесного Разделения.
Это было базовое искусство демонов, идеально подходившее нынешнему состоянию Цзюю.
Чу Сюнь коснулся пальцем маленькой головы змейки. На кончике его пальца вспыхнул белый свет, передавая поток сложной, труднопостижимой информации.
Хотя разум Цзюю пробудился недавно, эти знания были изложены на языке её рода. Ей не составит труда их усвоить – нужно лишь время.
Змейка обвилась вокруг запястья Чу Сюня и впала в глубокий сон – особый вид медитации, присущий её племени.
Теперь, когда Цзюю не мешала, Чу Сюнь с помощью печатей осторожно снял еще один Плод Пламени.
— Ты только в начале пути, — обратился он к Хуа Цинъу. — …Я обучу тебя нескольким приемам, которые ускорят развитие. Когда достигнешь стадии Тренировки Ци, я передам тебе истинные техники.
Он вновь указал пальцем.
Тело Хуа Цинъу слегка вздрогнуло, когда в её сознание хлынули новые знания. Насколько глубоко она сможет их постичь – зависело лишь от её собственной проницательности.
— Твоё развитие еще слишком слабо, — продолжал Чу Сюнь. — …Поэтому этот Плод Пламени нужно усваивать медленно, шаг за шагом. В деле Совершенствования спешка – худший враг.
Договорив, Чу Сюнь раскрыл ладонь, и плод плавно подлетел к девушке.
Хуа Цинъу тут же уселась, скрестив ноги, и принялась медитировать, используя дыхательную технику, которой он её обучил.
Чу Сюнь некоторое время наблюдал за ней. Убедившись, что она поглощает энергию плода малыми порциями, он успокоился.
Затем он сорвал еще один Плод Пламени для себя и проглотил его одним махом.
Внутри него тут же вскипела и яростно начала расширяться густая духовная мощь. Чу Сюнь, не теряя ни секунды, опустился на пол и погрузился в процесс переработки.
Прошел день.
За ним – второй.
Затем – третий.
Чу Сюнь сидел неподвижно, словно старый монах в глубокой медитации. За три дня он ни разу не открыл глаз.
Хуа Цинъу очнулась на рассвете второго дня. Ей было далеко до Чу Сюня; хотя она и обладала Телом Пустоты и Духа, путь воина требовал таланта и опыта. Чу Сюнь же шел по этой дороге второй раз, и каждый шаг был ему знаком.
Её сила возросла лишь немного. Помня наказ наставника о постепенности, она не смела рисковать и убрала остатки плода, который уменьшился почти наполовину.
Минуло пять дней.
Так пролетел целый месяц.
Чу Сюнь всё еще не подавал признаков пробуждения.
Хуа Цинъу не смела его тревожить. Она оставалась рядом, охраняя его покой и в свободное время укрепляя собственные достижения.
По горной тропе на Горе Бабочек один за другим шли трое старцев. Каждый их шаг дышал силой, а в чертах лиц читалась властность. Несмотря на возраст, они были полны энергии и совсем не походили на дряхлых стариков.
— Кажется, это здесь, — произнес худощавый старик, остановившись у небольшого склона.
Двое других тоже замерли.
Они заглянули вниз, но густая растительность мешала разглядеть детали.
— Сведения точны? — Спросил старик пониже ростом и чуть поплотнее, вглядываясь в чащу.
— Будь спокоен, — ответил первый. — …Весть передал Юнь Шуйшэн через своих людей.
— Ему можно верить? — Не унимался коренастый.
— Семье Юнь конец, — надменно бросил худощавый. — …Юнь Шуйшэн хочет жить, а значит, не посмеет нам лгать. Кроме нас, никто не сможет спасти его шкуру.
Спутники сочли этот довод разумным и кивнули.
— Спускаемся.
Один из них достал из холщовой сумки моток веревки – они пришли подготовленными. Закрепив её, трое мастеров начали спуск.
Держась за канат, они легко и плавно скользили вниз, пока их ноги не коснулись земли.
Едва они выпрямились, худощавый старик радостно воскликнул:
— Смотрите! Это та самая пещера, о которой говорил Юнь Шуйшэн?
Остальные присмотрелись.
— Да, очень похоже на его описание.
— Вы чувствуете? Духовная энергия как будто стекается прямо в этот грот, — заметил коренастый.
Почувствовав ток энергии, все трое довольно заулыбались.
Но коренастый вдруг нахмурился и с сомнением произнес:
— Если верить Юнь Шуйшэну, пещера должна быть скрыта какой-то таинственной силой, мешающей её увидеть. Почему же сейчас вход открыт настежь, а от этой силы нет и следа?
Двое других были явно менее осторожны. Один из них отмахнулся:
— Может, эта сила проявляется только в определенное время.
— Да какая разница! — Добавил другой, уже устремившись к каменным вратам. — …Войдем и увидим.
— Верно, зайдем и проверим, — глаза худощавого алчно блеснули, и он бросился следом.
Коренастый старик нахмурился еще сильнее. Нехорошее предчувствие не покидало его, но видя, что спутники уже впереди, он тоже рванул с места. Какая опасность могла грозить троим мастерам их уровня? Видимо, он просто стал слишком мнителен.
Хуа Цинъу сидела рядом с Чу Сюнем, глядя на него с нежностью.
Внезапно она резко вскочила и выбежала наружу.
Трое старцев только приблизились к входу, как перед ними словно из ниоткуда возникла дева неземной красоты. От неожиданности они даже отпрянули и резко замерли.
Хуа Цинъу смотрела на незваных гостей ледяным взглядом, хотя внутри у неё всё сжалось. Исходящая от них аура была тяжелой и властной – перед ней стояли не простые люди, а опытные воины.
Она не была настолько наивной, чтобы принять их за обычных туристов, и приготовилась к худшему.
Старцы тоже изучали её.
— Откуда здесь люди?
— Не знаю. Неужели Юнь Шуйшэн сообщил кому-то еще?
— Вполне возможно. Вдруг плоды уже прибрали к рукам?
— Подождите, у нас еще есть шанс. У девчонки нет и следа внутренней ци. Может, она вообще не имеет отношения к Пути Воина.
Старцы обменялись быстрыми шепотками.
Наконец коренастый шагнул вперед, сложил руки в приветствии и обратился к Хуа Цинъу:
— Девушка, я – Пэй Чун, Второй Старейшина Секты Уцзи. Позволь узнать, к какому ордену или школе ты принадлежишь?
Хотя они не чувствовали в ней силы, осторожность брала верх – мало ли какой наставник мог скрываться поблизости.
— Врата Чу, — не моргнув глазом, бросила Хуа Цинъу первое, что пришло на ум.
— Врата Чу?
Старики переглянулись. О такой школе они слыхом не слыхивали.
Хуа Цинъу, глядя на их озадаченные лица, едва сдерживала смех. Название было чистой выдумкой.
— Вы слышали о таких? — Тихо спросил Пэй Чун у товарищей.
Те синхронно покачали головами.
— Так вы из Врат Чу? Наслышаны, наслышаны о вашем славном имени, — сложив руки, важно произнес Пэй Чун.
Хуа Цинъу едва не прыснула. Какое еще «славное имя», если таких врат и в помине не существует? Какое лицемерие!
Она в ответ изобразила вежливый жест:
— Приветствую троих старших. Могу я узнать, что привело вас в это место?
— Мы давно слышали, что Гора Бабочек славится своими красотами, — с добродушной улыбкой ответил Пэй Чун. — …Вот и забрели сюда случайно во время прогулки.
«Как же, так я вам и поверила, – подумала Хуа Цинъу. – …Гуляют они, карабкаясь по отвесным скалам!»
— Девушка, ты здесь одна?
Хуа Цинъу поняла: начали почву прощупывать. Она ответила без колебаний:
— Я здесь со своим Мастером. Он сейчас медитирует внутри, так что прошу вас, уважаемые старшие, говорить потише, чтобы не потревожить его покой.
Старики помрачнели. Значит, девчонка всё-таки не одна.
— А кто твой Мастер? — Осведомился Пэй Чун.
— Ах, его зовут Чу Цзунхэн, — как бы невзначай выпалила она.
— Чу Цзунхэн?
Троица внутренне содрогнулась. Какое заносчивое имя!
— И что теперь? — Шепнул худощавый.
— Уверен, духовные плоды в этой пещере. Юнь Шуйшэн, хитрая лиса, явно подстраховался и сообщил не только нам. Врата Чу, видимо, из тех, кто успел первым.
— Сокровище прямо перед носом. Неужели уйдем ни с чем? Как мы после такого будем смотреть в глаза людям? Секта Уцзи станет посмешищем.
— У этой девчонки даже ци нет. Мастер там всего один. Нас трое – чего нам бояться? Почему бы просто не войти и не забрать то, что наше по праву?
— Согласен. Каким бы умелым ни был этот Чу Цзунхэн, против троих ему не выстоять. Убьем его, заберем плоды и сразу в секту. Никто и не узнает, что здесь произошло.
— Второй Старейшина, духовный плод – это редчайший дар. Ты сам знаешь его цену. Я не отступлю.
Худощавый и его товарищ распаляли друг друга, в их глазах зажегся недобрый огонь.
Хуа Цинъу про себя взмолилась. Чу Сюнь не проснется в ближайшее время, а ей с этой троицей не совладать. Оставалось одно – тянуть время любыми способами.
— Не спешите. Девчонка молода и бесхитростна, я еще немного поспрашиваю, а там решим, — Пэй Чун жестом остановил спутников и снова повернулся к Хуа Цинъу.
— Девушка, раз уж нам суждено было встретиться, не могла бы ты попросить своего Мастера выйти к нам?
Лицо Хуа Цинъу внезапно выразило крайнюю тревогу, она замахала руками:
— Что вы, это невозможно! Мой Мастер сейчас совершает прорыв к рангу Грандмастера, его ни в коем случае нельзя беспокоить!
— Грандмастера?!
Лица всех троих разом изменились.
Это слово обрушилось на них всей тяжестью Тайшани, вызывая первобытный страх.
Если человек совершает прорыв к рангу Грандмастера, значит, сейчас он находится на девятом слое Хоутянь, Великое Завершение.
Пэй Чун похолодел, но в то же время испытал облегчение – хорошо, что не кинулись в бой сразу, иначе последствия были бы катастрофическими.
Сам он был на шестом слое Хоутянь, его товарищи – на пятом. Даже вместе они не продержались бы и вздоха против мастера такого уровня.
Пожалуй, только их Глава Школы мог бы бросить вызов такому противнику.
— Что ж, девушка, раз уважаемый старший занят столь важным делом, мы не смеем мешать. Кланяемся и уходим, — Пэй Чун отвесил низкий поклон в сторону пещеры.
Затем он окликнул своих недовольных спутников, и они поспешно начали отступать.
Те, хоть и кипели от досады, понимали: против девятого слоя Хоутянь они – лишь пыль под ногами.
Обновлено: 13.02.2026