У отеля «Облачный Пик» Чу Сюнь и Хуа Цинъу шли плечом к плечу.
В руке Чу Сюнь сжимал теплый нефрит – последний оставшийся кусочек.
Хрусть!
Цзюю, разинув пасть, откусила кусок и принялась с хрустом его разжёвывать, будто это были обычные бобы.
Хрусть!
Камень в руках Чу Сюня становился всё меньше.
Он невольно улыбнулся – маленькая Цзюю явно была не в духе.
Когда он поспешил на помощь, то совсем позабыл о ней, даже уходя, не вспомнил, полагая, что она всё еще обвивает его запястье.
Хотя всё её тело покрывали чешуйки, крепкие, словно железо, Цзюю еще не встала на путь совершенствования и могла лишь полагаться на природную прочность. Внутренняя ци Юнь Наньфэна ранила её, а Чу Сюнь к тому же про неё забыл – она была крайне недовольна.
Чу Сюнь и сам чувствовал вину, а потому достал последний кусок теплого нефрита, чтобы задобрить её и унять этот маленький гнев.
Он решил, что по возвращении в город Гуцзян обязательно обучит Цзюю пути совершенствования.
Хуа Цинъу, прежде боявшаяся Цзюю, теперь смотрела на неё с обожанием. Женщины редко питают симпатию к змеям и прочим ползучим гадам, но Цзюю отличалась от сородичей: от неё не веяло холодом или зловонием, напротив – она была теплой и источала едва уловимый, приятный аромат.
Девушка протянула руку и погладила Цзюю по маленькой голове. Змейка не стала уклоняться – Хуа Цинъу теперь тоже была Совершенствующейся, и её аура казалась ей очень приятной. Она ласково потерлась чешуйчатой мордочкой о ладонь девушки.
— Почему ты согласилась на их банкет? — Спросил Чу Сюнь.
До этого он отверг все предложения Су Фаня.
Видя это, остальные гости наперебой принялись умолять его дать им шанс отблагодарить спасителя.
В итоге Су Фань предложил устроить в честь Чу Сюня торжественный прием.
Сам он хотел отказаться, но Хуа Цинъу неожиданно ответила согласием за него.
Она лучезарно улыбнулась, и в её глазах промелькнул живой блеск.
— Потому что они могут быть тебе полезны!
Чу Сюнь лишь усмехнулся. Дело было не в том, что он презирал этих людей, – он просто не мог представить, чем они способны ему помочь.
— У тебя спокойный нрав, а твои способности непостижимы даже для богов и демонов, — продолжала она. — Но в житейских делах и человеческих отношениях ты совсем не силен. Эти люди так настойчиво просят аудиенции лишь потому, что хотят наладить с тобой связь. Раз так, почему бы не дать им шанс? Ты ведь ищешь родителей? Связи этих людей могут прийтись как нельзя кстати. А от тебя требуется всего лишь показаться на людях. Почему бы и нет?
Чу Сюнь задумался. Хуа Цинъу была права: социальные взаимодействия действительно были его слабой стороной, и об этом он как-то не подумал. За три тысячи лет в ином мире он привык полагаться только на себя, и это вошло в привычку.
— Спасибо.
Чу Сюнь внезапно осознал, что иметь рядом женщину с таким острым и проницательным умом – вовсе не плохая затея.
— И как ты меня отблагодаришь? — Хуа Цинъу вскинула лицо, и улыбка её была прекрасна, словно распустившийся цветок. — Может, поцелуешь меня?
Чу Сюнь замер. Глядя на проходящих мимо людей, он почувствовал себя совершенно беспомощным.
Видя его замешательство, Хуа Цинъу не удержалась и рассмеялась. Чу Сюнь был крайне пассивен в делах сердечных, но именно это заставляло её чувствовать, что он не так уж недосягаем.
Никто не совершенен. Если человек слишком безупречен, это лишь рождает дистанцию.
— Куда мы теперь? — Спросила она, беря его под руку.
— На Гору Бабочек, — ответил Чу Сюнь.
Хуа Цинъу слегка удивилась. Гора Бабочек находилась в пятидесяти километрах к югу от города Юньянь. Склоны её были круты, но виды открывались живописные. Каждую весну и лето там порхали мириады бабочек, отчего гора и получила свое название.
Это место пользовалось популярностью у любителей альпинизма и скалолазания. Когда-то в студенческие годы она и сама ездила туда с одноклассниками на прогулку, и тогда произошел несчастный случай.
Несчастный случай?
Хуа Цинъу резко вскинула голову, глядя на Чу Сюня.
— Я вспомнила! Тот красный плод, что съел Юнь Наньфэн… он с Горы Бабочек!
Воспоминания хлынули потоком.
В тот год, во время прогулки, она оступилась и сорвалась в горное ущелье. К счастью, дно было покрыто густыми зарослями и толстым слоем опавшей листвы, так что она отделалась лишь парой царапин.
Ожидая помощи, она случайно наткнулась на странную пещеру. Те самые красные плоды росли там на дереве, источая густой, свежий аромат. Из любопытства она сорвала два и забрала с собой, а позже, кажется, отдала кому-то из однокурсников.
Теперь же, коснувшись пути совершенствования, она наконец осознала всю необычность тех плодов.
— Ты помнишь то место? — Спросил Чу Сюнь.
Хуа Цинъу на мгновение задумалась и кивнула.
…
…
Спустя полчаса они прибыли к Горе Бабочек.
Стояла середина лета. Леса буйно зеленели, цветы пестрели красками, а по склонам порхали бесчисленные бабочки.
Разумеется, туристов здесь было вдвое больше обычного.
Опираясь на память, Хуа Цинъу привела Чу Сюня к довольно уединенному участку. Туда вела лишь узкая горная тропа, вдоль которой раскинулось глубокое горное ущелье. Обычные туристы придерживались широких дорог, и сюда почти никто не заглядывал.
— Именно здесь я тогда сорвалась вниз, и отсюда же спасатели меня вытащили, — сказала она, указывая на небольшой пологий склон у края.
Чу Сюнь подошел ближе и заглянул в бездну. Внизу виднелись лишь густые кроны деревьев, дна было не разглядеть.
Судя по рассказу Хуа Цинъу, ущелье было не слишком глубоким – от силы метров пятьдесят.
— Я спущусь и осмотрюсь.
— Нет, я с тобой!
Хуа Цинъу вцепилась в его руку, не желая отпускать.
Чу Сюнь мягко улыбнулся, обхватил её за тонкую талию и, едва коснувшись земли носками, прыгнул вниз.
Она никак не ожидала, что он прыгнет вот так, без подготовки. Коротко вскрикнув, девушка мертвой хваткой вцепилась в его шею.
Взор Чу Сюня был острым, как у орла. Он подмечал каждый выступ на скале, используя их как опору и ловко маневрируя в воздухе.
Бум!
Они приземлились на дно ущелья. Как только их ноги коснулись земли, порывом ветра во все стороны взметнуло сухую листву.
— Можешь открывать глаза, мы на месте, — невозмутимо произнес Чу Сюнь.
Хуа Цинъу тут же отстранилась, втайне негодуя: «Ну и чурбан! Никакой романтики». Любой другой мужчина на его месте воспользовался бы моментом, чтобы шепнуть что-нибудь нежное или прижать к себе покрепче.
Чу Сюнь лишь недоумевал: он не понимал, почему она злится. Неужели он сделал что-то не так?
Впрочем, вскоре его внимание переключилось на нечто иное.
Защитный массив!
Неподалеку от них находилась формация.
Подойдя ближе, Чу Сюнь осмотрел её. Это был довольно грубо состряпанный изолирующий защитный массив.
За ним скрывался проем – открытая каменная дверь.
Хуа Цинъу, подавив обиду и ворча про себя на бесчувственность спутника, последовала за ним.
— Это та самая пещера, — сказала она, указывая на каменную дверь за формацией. Затем она добавила в замешательстве:
— Странно. Когда я рассказала о ней спасателям, они ничего не увидели. Просто мистика какая-то.
Чу Сюнь всё понял. Поскольку Хуа Цинъу обладала Телом Пустоты и Духа, этот топорно сделанный массив на неё не действовал – в этом и заключалась пугающая мощь такой конституции.
Эта формация была слишком слабой. Если бы её ставил он, она никогда не смогла бы заглянуть за завесу – по крайней мере, пока её уровень развития невысок.
Но если бы она достигла его уровня, то любые его массивы стали бы для неё бесполезны.
— Чу Сюнь, почему я вижу эту пещеру, а другие нет? — Спросила девушка и тут же уточнила:
— Ну, кроме тебя.
— Потому что у тебя Тело Пустоты и Духа, — не стал скрывать он.
— Тело Пустоты и Духа? Это еще что такое?
Чу Сюнь терпеливо и во всех подробностях объяснил ей особенности этой редкой конституции.
Выслушав его, Хуа Цинъу расцвела от радости.
— Раз это Тело Пустоты и Духа настолько невероятно, есть ли шанс, что однажды я превзойду тебя в силе?
— Есть, — кивнул он.
Сердце девушки радостно затрепетало. Она воодушевленно погрозила ему маленьким кулачком и с вызовом заявила:
— Тогда тебе лучше вести себя со мной хорошо. А не то, когда я стану сильнее тебя, я тебя хорошенько взлуплю!
— Ты слишком много нафантазировала. Этого никогда не случится, — с улыбкой ответил он.
— Это еще почему? — Надулась она.
— Потому что уровень развития и боевая мощь – разные вещи, — пояснил Чу Сюнь. — Это как если бы у человека была огромная сила, но он не умел бы её применять. Тогда он был бы не более чем здоровенным дикарем.
— …Возьмем, к примеру, Практиков Боевых Искусств. Их внутренняя ци может быть велика, но для раскрытия её потенциала нужна Боевая Техника. Мы, Совершенствующиеся, подчиняемся тому же правилу: нам необходимо изучать Искусства и техники заклинаний.
— Вот оно как… — протянула Хуа Цинъу, немного приуныв. Но тут же встряхнулась и, склонив голову набок, лукаво проговорила:
— Тогда научи меня Искусствам и техникам…
— Хорошо, — ответил Чу Сюнь без малейших раздумий.
Она замерла, пораженная такой решительностью. Девушка смутно догадывалась, что Практики дорожат своими техниками пуще жизни и редко передают их посторонним. Скорее всего, для Совершенствующихся Искусства были не менее ценны.
Раз он согласился, не раздумывая ни секунды, значит, она действительно ему дорога. От этой мысли по сердцу разлилось тепло, а глаза засияли, точно два полумесяца.
Чу Сюнь не заметил перемены в её лице. Он сделал три шага влево и твердо опустил ногу.
Хрусть!
Звук, напоминающий треск яичной скорлупы, пронесся в воздухе, и вместе с налетевшим шквалом ветра защитный массив мгновенно развеялся.
— Пойдем внутрь, — сказал он.
Хуа Цинъу кивнула и сделала шаг, но тут же замерла. Её прекрасное лицо вдруг побледнело, а выражение стало болезненным.
Чу Сюнь прошел вперед, но, заметив, что она не следует за ним, обернулся. Увидев её состояние, он встревожился:
— Что с тобой?
Она подняла на него глаза и нерешительно спросила:
— Ты сказал, что я могу беспрепятственно входить в пещеру и игнорировать формации только потому, что у меня Тело Пустоты и Духа?
— Именно так, — Чу Сюнь кивнул и тихо вздохнул.
Похоже, она всё поняла.
— Значит, Юнь Наньфэн всеми силами пытался женить меня на ком-то из Семьи Юнь только потому, что я могу свободно входить в пещеру? Ему нужны были те красные плоды?
Он снова кивнул.
— И… выходит, тот плод, что был у него, – это один из двух, которые я когда-то вынесла отсюда?
Чу Сюнь кивнул в третий раз.
— А моя однокурсница? — Голос её дрогнул, в глазах мелькнула надежда, смешанная с ужасом.
— Не изводи себя, — со вздохом произнес он. — Она погибла из-за того, что была рождена в час Инь, а не из-за тебя.
Слезы покатились по щекам девушки. Она прижалась к груди Чу Сюня и всхлипнула:
— Это я её погубила… Она была моей лучшей подругой в университете.
Чу Сюнь не мастер был утешать, а потому лишь мягко гладил её по спине.
Он уже давно во всём разобрался. Та однокурсница Хуа Цинъу, рожденная в час Инь, была похищена семьей Хуа, и именно тогда Юнь Наньфэн обнаружил у неё красный плод. Как оказалось, эти плоды могли подавлять Призрачный Яд в его теле. Одного плода хватало на полгода – в это время ему не нужно было пить кровь юных дев, чтобы сохранять человеческий облик.
Юнь Наньфэн был вне себя от радости. Он провел расследование и в итоге вышел на Хуа Цинъу.
Но к тому времени она уже уехала в город Гуцзян.
Тогда он с одной стороны отправил людей к семье Хуа с предложением о браке, а с другой – послал ищеек к тому месту, где она нашла плоды.
Но как бы они ни старались, сколько бы ни перерывали землю, они так и не смогли найти эту пещеру.
В конце концов Юнь Наньфэн случайно встретил Злого Даоса. Эти двое быстро сговорились.
Злой Даос, смысливший в геомантии и темных искусствах, сумел – словно слепой кот, наткнувшийся на дохлую мышь, – отыскать пещеру.
Вот только снять изолирующий защитный массив они так и не смогли.
Тогда-то они и вспомнили о Хуа Цинъу.
Чтобы не спугнуть удачу и не привлечь внимание других влиятельных сил, они и затеяли всю эту историю с браком.
Но как бы они ни просчитывали ходы, они не учли одного – появления Чу Сюня.
Воистину, человек предполагает, а Небо располагает.
Обновлено: 13.02.2026