Девяти Призрачный Питон некоторое время разглядывала Чу Сюня, склонив свою огромную голову набок, а затем придвинулась ближе и потерлась о него, выражая искреннюю привязанность. Чу Сюнь убрал деревянный меч и протянул руку, ласково погладив ее по чешуйчатой макушке.
Она разительно отличалась от обычных змей: от ее тела не исходило ни капли холода или зловония – напротив, благодаря силе Небесного Ароматного Лотоса, чешуя источала тонкий, едва уловимый и очень приятный аромат. Питомица еще не начала путь истинного совершенствования, а потому заключить с ней официальный контракт пока было невозможно. — Должно быть, она признала меня своим из-за того, что я поглотил эссенцию лотоса, — втайне размышлял Чу Сюнь.
Впрочем, размеры ее были слишком велики. Стоило такой твари показаться на людях, и паники было бы не избежать. Но для Чу Сюня это не стало преградой: он решил начертить защитный массив. Выбранная техника называлась «Формация Небесного Демонического Превращения».
Эту древнюю формацию Клана Демонов, позволяющую изменять размеры тела, он случайно заполучил еще в ином мире. При себе у него оставался теплый нефрит – изначально Чу Сюнь планировал вырезать из него спасательный нефритовый жетон, но сейчас материал пришелся как нельзя кстати. Он достал заготовку и легким движением руки подбросил ее в воздух.
Однако не успел нефритовый жетон коснуться земли, как Девяти Призрачный Питон широко разинула пасть и в один миг проглотила артефакт. Чу Сюнь невольно помрачнел. Он и забыл, что эта змея – не чета обычным пресмыкающимся: в пищу ей годится лишь то, что напитано духовной энергией.
…
Прошло добрых полдня, прежде чем Чу Сюнь закончил подготовку «Формации Небесного Демонического Превращения». Мерцающие линии массива накрыли собой добрую половину подземного дворца. Чу Сюнь похлопал питомицу по боку, приказывая войти внутрь.
Она с любопытством склонила голову, оглядела узоры и неспешно вползла в центр формации. Как только ее массивное тело оказалось внутри, оно начало стремительно уменьшаться. Заметив, что становится совсем крохотной, змея испуганно дернулась, намереваясь отступить.
— Если хочешь уйти со мной, придется сделать именно так, — твердо произнес Чу Сюнь. Девяти Призрачный Питон, чей разум уже пробудился, поняла его слова. Перестав сопротивляться, она неохотно поползла дальше вглубь массива.
Минуло добрых десять минут, прежде чем ее гигантское тело, достигавшее в длину нескольких десятков чжанов, полностью преобразилось. Глядя на результат, Чу Сюнь невольно улыбнулся: теперь легендарная хищница была не толще мизинца и едва ли длиннее двадцати сантиметров.
— Ну как? — С усмешкой спросил он. — Довольна?
— Гр-р-ра-а!
Хотя сама она стала крошечной, ее рев по-прежнему звучал пугающе и властно. Громким шипением выразив свое недовольство, змея резким броском взметнулась вверх, скользнула по рукаву Чу Сюня и дважды обвилась вокруг его запястья, со стороны став похожей на изящный радужный браслет.
Чу Сюнь едва заметно улыбнулся:
— Поверь, ты не пожалеешь, что последовала за мной. А теперь нам пора наружу.
…
Над Хребтом Хэнлин, напоминающим по форме затаившегося дракона, в небо взметнулась одинокая черная тень. Чу Сюнь сощурился от яркого света – он провел в пещере больше двух месяцев. Почувствовав, что духовная энергия в округе пришла в норму, он установил на входе в грот защитный массив и направился в сторону Поместья Скрытого Дракона.
…
У виллы Чу Сюня стояли два жилых фургона. Один принадлежал Чжэн Гуанъи и его сыну, другой – Хуа Цинъу. Ее упрямый характер не позволил ей просто сдаться; решив дождаться хозяина дома во что бы то ни стало, она распорядилась пригнать машину и поселилась прямо здесь. Чжэн Гуанъи с сыном, не желая отставать, последовали ее примеру. Ожидание затянулось на долгие два месяца.
— Старец Гуй, неужели он так и не вернется? — Голос Хуа Цинъу звучал подавленно. Времени у нее почти не осталось.
— Скорее всего, нет… — Старец Гуй ответил с явным сомнением в голосе.
— А что, если они найдут меня здесь? — Внезапно спросила девушка.
Лицо Старца Гуя прорезали глубокие морщины тревоги. Он глухо произнес:
— Госпожа, если я не смогу их сдержать, немедленно бегите под защиту формации. И не забудьте взять побольше еды и воды.
Хуа Цинъу серьезно кивнула. Она понимала всю тяжесть ситуации и не собиралась капризничать. — Старец Гуй, когда придет время, мы отступим внутрь вместе! Уверена, им ни за что не пробиться через этот барьер!
Старец уже открыл рот, чтобы ответить, но снаружи раздался чей-то голос:
— Госпожа Хуа, нам приказано сопроводить вас домой.
Лица Хуа Цинъу и Старца Гуя вмиг побледнели. — Госпожа, я задержу их, а вы как можно скорее уходите за формацию, — сурово приказал старик.
Девушка кивнула и схватила заранее приготовленный рюкзак with припасами. Когда они вышли из фургона, их взору предстал мужчина средних лет. Он стоял чуть поодаль, лениво наблюдая за ними, в то время как двое молодых людей перекрыли путь к отступлению, встав по обе стороны от двери. В глазах Хуа Цинъу и Старца Гуя отразилось отчаяние – прорваться к защитному массиву будет непросто.
— Госпожа Хуа, пойдемте с нами, — произнес мужчина, заложив одну руку за спину. Весь его облик так и лучился самонадеянностью.
— Можете даже не надеяться, — в голосе Хуа Цинъу, несмотря на резкость, чувствовалось бессилие. — Я никуда с вами не пойду.
Мужчина лишь холодно усмехнулся:
— Это не вам решать. Раз ваш отец дал согласие на эту свадьбу, значит, отныне вы – женщина нашего Молодого Мастера. А будущей госпоже семьи Лэн не подобает выставлять себя на всеобщее обозрение в таких местах.
— Если мой отец согласился, вот к нему и идите! Пусть сам за него замуж и выходит, а я – не стану! — Отрезала Хуа Цинъу. При мысли об отце, который никогда не видел в ней родную дочь, лишь разменную монету, ее сердце затопила горькая печаль.
— Советую вам, госпожа, не усложнять жизнь нам, подчиненным, — в тоне мужчины проскользнуло раздражение.
— Госпожа, сейчас я атакую того, что слева, а вы ловите момент и бегите к формации, — шепнул Старец Гуй.
Хуа Цинъу едва заметно кивнула, не подозревая, что у их противника был исключительный слух: уши мужчины дрогнули, а на губах заиграла зловещая ухмылка. Рывок! Старец Гуй бросился к парню слева, нанося сокрушительный удар ладонью.
Мужчина лишь презрительно фыркнул. Его силуэт размылся и исчез, а в следующее мгновение он уже возник прямо перед Старцем Гуем, небрежно выставив ладонь навстречу.
— Ба-бах! — Старца Гуя отбросило назад. Он упал прямо к ногам Хуа Цинъу, и из его рта брызнула алая кровь.
— Старец Гуй! — Девушка в ужасе присела рядом, поддерживая его за плечи.
— Хм, ничтожество, даже не развившее внутреннюю ци, а смеешь строить козни перед моим лицом, — презрительно бросил мужчина. — Глупый старик, ты и так слишком часто переходил дорогу нашему Молодому Мастеру. Если бы не твое подстрекательство, разве госпожа Хуа посмела бы сбежать со свадьбы?
Старец Гуй снова зашелся в кашле, выплевывая кровь. Его лицо, покрытое сетью морщин, исказилось от бессилия. Он чувствовал, что перед ним мастер невероятной силы, обладающий той самой таинственной внутренней энергией, против которой он был абсолютно беспомощен.
— Эй, вы что творите?! — Из соседнего фургона выскочил Чжэн Цянь. Услышав шум, он решил, что это его звездный час. Давно вожделея красоты Хуа Цинъу, он два месяца пытался за ней ухлестывать, но та и смотреть в его сторону не желала. Теперь же представился идеальный случай: спасти красавицу и вознестись на вершину жизни. Он грозно прикрикнул на незваных гостей.
Мужчина средних лет одарил его ледяным взглядом, а затем молниеносно нанес удар кулаком по кузову фургона Хуа Цинъу. Грохот! Передняя часть машины буквально вмялась внутрь. Чжэн Цянь застыл на месте с остекленевшим взглядом. Его колени мелко задрожали, и, издав нечленораздельный вопль, он на четвереньках пополз обратно в свое укрытие.
В этот момент Старец Гуй внезапно предпринял еще одну попытку. Он рванулся к юноше справа, вкладывая все остатки сил в удар. Тот, опешив от такой наглости, едва успел выставить блок. Удар! Юношу отбросило на несколько шагов, но и сам старик снова зашелся кровавым кашлем.
— Госпожа, в массив! Быстрее! — Прохрипел он, не давая себе и секунды на передышку.
— Старый хрыч, ты сам напросился на смерть! — Взревел мужчина средних лет. Он бросился к Старцу Гую, его кулак, налитый сокрушительной мощью Грома, был готов размозжить череп врага. Хуа Цинъу, стиснув зубы, внезапно заслонила собой старика.
Нападавший в последний миг отдернул руку – ему было плевать на жизнь слуги, но причинить вред будущей госпоже он не смел. Резкая остановка удара отозвалась в его собственном теле волной боли; лицо мужчины покраснело от отдачи, а взгляд, устремленный на девушку, стал тяжелым и мрачным. Его кулак замер всего в пяти сантиметрах от ее лица.
— Госпожа, ну зачем же вы так… — горько вздохнул Старец Гуй.
— Вы всегда защищали меня. На этот раз я защищу вас, — с горечью ответила она. Повернувшись к мужчине, она твердо произнесла:
— Если пообещаешь не трогать Старца Гуя, я добровольно пойду с тобой.
— Госпожа, нельзя! Не возвращайтесь к ним! — Закричал старик.
— Старый пес, скажи спасибо госпоже Хуа, что она сохранила тебе жизнь. Не ищи смерти сам, — холодно оборвал его мужчина.
— Старец Гуй, ничего не говорите, я всё решила, — тихо произнесла девушка. Она посмотрела на виллу неподалеку. — Видно, такова моя судьба.
— Госпожа… это всё из-за моей никчемности! — Голос старика сорвался на хрип, полный ярости и бессилия.
Хуа Цинъу бросила на него последний взгляд:
— Берегите себя, Старец Гуй. — Затем она повернулась к преследователям. — Идемте.
Мужчина отступил, делая приглашающий жест. Но тут Старец Гуй вскрикнул, и в его голосе послышалась безумная надежда:
— Госпожа, смотрите!
Все невольно обернулись. В лучах заходящего солнца, купаясь в багряном зареве, неспешной походкой шел юноша. Позади него тянулась длинная тень. В сердце Хуа Цинъу радость смешалась с тревогой: радость от того, что в этот критический момент появился Чу Сюнь, и тревога – захочет ли он ей помогать?
В способностях Чу Сюня она не сомневалась ни секунды. Сам же юноша был слегка озадачен. Он и думать забыл о Хуа Цинъу, и не ожидал, что спустя два месяца она всё еще здесь. Мужчина из семьи Лэн и его помощники недоумевали: почему эти двое так разволновались при виде какого-то мальчишки?
Неужели этот юнец способен их спасти? Впрочем, мужчина быстро отбросил эти мысли: от парня не исходило ни малейшего колебания внутренней ци. Обычный человек, не более.
Хуа Цинъу посмотрела на Чу Сюня взглядом, полным мольбы. Ее губы беззвучно шевельнулись. И хотя она не произнесла ни слова вслух, Чу Сюнь прекрасно всё понял. Она просила: «Спаси меня».
— И с какой стати мне это делать? Какая мне от этого выгода? — Чу Сюнь не стал церемониться и задал вопрос в лоб.
Хуа Цинъу впала в отчаяние. Она молчала лишь потому, что боялась за жизнь Старца Гуя, но раз уж Чу Сюнь заговорил открыто, она решила идти до конца. — Если ты спасешь меня, я признаю твою власть над собой. Всё, включая Клуб «Бамбуковый Лес»… — Она запнулась, и на ее бледных щеках выступил румянец. — И… меня саму тоже.
Чу Сюнь удивленно приподнял бровь и с интересом оглядел девушку:
— Звучит заманчиво. Но этого всё еще недостаточно, чтобы я пошевелил пальцем.
— Ты! — лицо Хуа Цинъу вспыхнуло от гнева. Это было слишком унизительно. Если бы не обстоятельства, она бы с радостью набросилась на него. — И что же тебе нужно, чтобы ты помог?!
— Помочь тебе не так уж и трудно, но пообещай мне выполнить еще одно условие.
— Какое? — Спросила она.
— Я пока не придумал. Скажу, когда придет время.
Надо признать, вид у Чу Сюня в этот момент был крайне вызывающим. Хуа Цинъу глубоко вздохнула и кивнула:
— Хорошо. Я согласна.
Чу Сюнь с легкой усмешкой подтвердил уговор.
Обновлено: 13.02.2026