Человек и питон застыли, сверля друг друга взглядами.
Чу Сюнь и эта колоссальная тварь являли собой пример пугающей диспропорции, которая со стороны могла показаться даже комичной. Однако самому юноше было вовсе не до смеха.
В Ином мире Девяти Призрачный Питон считался высшим демоническим зверем, способным в процессе совершенствования принимать человеческий облик. Чу Сюнь знал, что даже истинная сущность одного из Бессмертных Императоров принадлежала этому роду.
Такие питоны всегда сопровождали Небесный Ароматный Лотос, проходя вместе с ним крещение духовной энергией. Даже не практикуя особых техник, за счет одной лишь чешуи, твердостью подобной закаленному железу, это существо могло на равных противостоять Совершенствующемуся на Стадии Закладки Основания.
Сам же Чу Сюнь пока достиг лишь средней стадии Тренировки Ци. Даже с поддержкой Искусства Девяти Оборотов Лазурного Дракона он не был уверен, что сможет одолеть такого противника.
Будь они сейчас в Ином мире, он отступил бы не раздумывая – Небесный Ароматный Лотос не стоил того, чтобы так отчаянно рисковать жизнью. Но здесь и сейчас он не хотел, да и не мог бежать. Вероятно, на всей Земле это растение было единственным в своем роде.
— Гр-р-а-а! — Взревел он.
То ли Девяти Призрачный Питон был возмущен тем, что Чу Сюнь посягнул на его спутник-цветок, то ли просто не принял эту «малявку» всерьез. Издав яростный рев, он бросился вперед, широко разинув пасть.
Силуэт юноши дрогнул и мгновенно исчез с того места, где он стоял.
— Бум!
Огромная голова с грохотом врезалась в землю, выбивая тучи каменной крошки. Чу Сюнь возник слева от массивного черепа и нанес сокрушительный удар кулаком.
— Бах! — Истинная ци вырвалась из его кулака, и юношу отбросило назад инерцией.
Девяти Призрачный Питон издал болезненное шипение. Его массивная голова, подобно обрушившейся скале, повалилась набок, круша на своем пути каменные колонны.
Тряся онемевшей рукой, Чу Сюнь почувствовал, как у него начинает болеть голова. Его удар в полную силу заставил голову монстра лишь немного отклониться в сторону.
— Гр-р-р!
Питон пришел в неописуемую ярость – он не ожидал, что эта кроха сможет причинить ему боль. Взмахнув головой, он буквально смел преграждавшие путь колонны и, точно гигантский бульдозер, ринулся на врага.
В душе Чу Сюня вспыхнул азарт битвы. Оставляя за собой остаточные изображения, он начал на огромной скорости кружить вокруг тела змеи.
— Глухой стук… Бах-бах…
Он нанес больше десятка ударов подряд, и каждый раз зал оглашался звоном, будто сталкивался металл. Защита Девяти Призрачного Питона была просто чудовищной. Эти удары лишь заставили его огромное тело покачнуться и сбить еще пару каменных опор.
Однако действия человека окончательно взбесили колоссальную тварь. Грозно взревев, он всем своим весом попытался придавить юношу к полу.
Колонны рушились, подземный дворец ходил ходуном. Еще немного – и всё здесь превратится в руины.
Чу Сюнь на мгновение задумался. Девяти Призрачный Питон был опасен, но он лишь впитывал духовную энергию, а не практиковавал боевые искусства. К тому же, живя в этом дворце неведомо сколько времени, он не знал врагов, а потому ему катастрофически не хватало боевого опыта.
Легким, едва уловимым движением Чу Сюнь, словно Гуй Мэй, проскользнул под туловищем питона и оказался прямо перед Семицветным Небесным Ароматным Лотосом.
Сложив пальцы в особую Печать, он стремительно сорвал цветок. Лотос был духовным растением и требовал особого обращения – если бы его сорвал невежда, целебная сила сократилась бы в разы.
Как только лотос оказался у него в руках, Чу Сюнь рванул в сторону главных врат подземного дворца.
Из тридцати шести стратегий бегство – лучшая. Чтобы тягаться с таким монстром, его нынешнего уровня было недостаточно, нужно было прорваться на следующую ступень.
— Гр-р-а-а-а!
Лотос был для питона не просто цветком, а спутником жизни. Увидев, что он украден, тварь окончательно впала в безумие. Обвиваясь вокруг уцелевших колонн, он молнией устремился в погоню.
Но в скорости он заметно уступал юноше.
На лице Чу Сюня уже начала играть победная улыбка, но она быстро застыла: древние таинственные каменные врата за это время каким-то образом успели закрыться.
От досады юноша едва не сплюнул кровью. Путь наружу запечатан, а сзади наседает разъяренный монстр.
Стиснув зубы, он бросился влево, а питон с яростным шипением следовал за ним по пятам. Чу Сюнь нарезал круги по дворцу, лихорадочно соображая, как быть дальше – так долго продолжаться не могло.
Внезапно его взгляд зацепился за вход в небольшую каменную комнату.
Обрадовавшись, он юркнул внутрь.
— Грохот!
Стоило ему оказаться внутри, как питон уже был тут как тут. К счастью, проход в комнату был всего два метра в высоту и метр в ширину – из-за своих размеров тварь не смогла пролезть внутрь и лишь со всей силы врезалась головой в каменный косяк.
От этого удара Чу Сюнь вздрогнул. Будет совсем невесело, если комната обрушится.
К счастью, помещение лишь сильно встряхнуло, после чего всё затихло. Но снаружи продолжался хаос – Девяти Призрачный Питон в исступлении колотил в дверь. Каменная кладка, сделанная из неизвестного материала, выдержала натиск.
Поняв, что внутрь не пробиться, питон начал крушить всё вокруг. Колонны падали одна за другой, создавая невообразимый шум.
Лишь спустя долгое время снаружи воцарилась тишина.
Чу Сюнь с облегчением выдохнул и наконец смог осмотреться. Комната площадью около ста квадратных метров казалась пустоватой. У стены стоял стеллаж, похожий на книжный шкаф, давно покрытый слоем пыли. В центре на каменном помосте лежал пуховый мат для медитаций – судя по всему, здесь прежний хозяин предавался практике. Но больше всего внимание привлекали настенные рельефы, выполненные столь искусно, что от них веяло жаждой крови.
Чу Сюнь начал внимательно их изучать. На первой картине был изображен юноша, который случайно набрел на пещеру и нашел там книгу. На второй – тот же юноша в позе для медитации. На третьей его принимал человек, похожий на императора…
Досмотрев до конца, Чу Сюнь невольно вздохнул. Оказалось, он ошибался: этот дворец уже давно лишился хозяина.
Смысл резьбы был предельно ясен: юноша случайно обрел книгу по самосовершенствованию и, добившись определенных успехов, был призван на службу к некоему императору, для которого стал готовить пилюли. Но по какой-то причине после приема снадобья император внезапно скончался. Юношу объявили в розыск, он бежал, укрылся здесь и в конце концов умер в тоске и одиночестве.
Подойдя к книжному шкафу, Чу Сюнь взмахом руки разогнал вековую пыль. Его взору предстали две книги и деревянный меч.
На обложке первой книги красовались два крупных иероглифа в древнем стиле: «Бессмертная Техника».
Вскинув брови, Чу Сюнь взял ее и пролистал. Едва дойдя до третьей или четвертой страницы, он с хлопком закрыл книгу и пренебрежительно усмехнулся.
— И это они осмелились назвать Бессмертной Техникой? — Процедил он. — Описанные методы просто топорны до безобразия.
Он сжал книгу ладонями, и в следующее мгновение она превратилась в облако мелкой трухи. Такие вещи его совершенно не интересовали – любая техника из его памяти была в миллионы раз совершеннее.
Затем он взял вторую книгу. В ней были записаны озарения юноши в практике, а также всякие бытовые мелочи. Чу Сюню было лень вникать в детали культивации, но одна запись в самом конце привлекла его внимание.
Там говорилось, что при строительстве этого дворца было найдено странное яйцо, поверхность которого переливалась мягким светом и была невероятно прочной. Чу Сюнь бросил взгляд на дверь. Если он не ошибался, тем самым яйцом и был нынешний Девяти Призрачный Питон.
Наконец его взор упал на деревянный меч. Юноша негромко хмыкнул от удивления.
Как только он взял его в руки, он ощутил едва уловимую, но глубокую пульсацию энергии.
— Бессмертный Артефакт! — Изумленно выдохнул Чу Сюнь.
Этот меч был вырезан из таинственного темного дерева, обладавшего невероятной твердостью. Стоило влить в него истинную ци, как по лезвию пробежала ослепительно-белая вспышка.
— Вжик!
Точно нож в масло, деревянный меч без малейшего сопротивления вошел в каменную стену.
Вытащив клинок, Чу Сюнь расплылся в довольной улыбке. Это был еще не полноценный Бессмертный Артефакт, а лишь его заготовка, прототип. Но Чу Сюнь знал способ, как довести его до совершенства.
«Что ж, эта вылазка определенно удалась», – подумал он, – «особенно учитывая Семицветный Небесный Ароматный Лотос».
Снаружи всё еще поджидал питон, так что выйти пока было нельзя. Чу Сюнь достал лотос, глядя на него с нескрываемой радостью. Он решил практиковать прямо здесь: только прорвавшись на новый уровень, он сможет совладать с чудовищем.
Семицветный Небесный Ароматный Лотос сиял яркими красками. Взмахом пальцев юноша отсек половину листа, который тут же завис в воздухе, источая манящий аромат. Последовала еще серия быстрых пассов, и перед ним замерли семь половинок целебных листьев. Чу Сюнь не решался принять всё сразу.
Разомкнув губы, он резким жестом направил все семь фрагментов себе в рот. Едва они коснулись языка, как всё его тело окутало семицветное сияние – целебная сила начала бурно усваиваться.
Грудь юноши мерно вздымалась, пока он жадно впитывал мощь растения.
Прошел день, а Чу Сюнь всё еще пребывал в медитации. Минуло три дня… пять… Целый месяц пролетел незаметно, но он так и не приходил в себя.
Лишь на исходе второго месяца Чу Сюнь внезапно распахнул глаза. Его тело купалось в золотом свете. Закинув голову, он издал долгий пронзительный крик, от которого весь подземный дворец содрогнулся.
— Великое Завершение Тренировки Ци! — Прошептал он.
Чу Сюнь чувствовал, как в теле бурлит мощная истинная ци, ставшая в несколько раз плотнее и яростнее прежней. Сила, как и власть, обладала особым очарованием.
Сжимая в руке деревянный меч, он стремительно покинул комнату. С его нынешним уровнем развития и этим клинком усмирить питона было проще простого.
— Гр-р-а…
Это был голос Девяти Призрачного Питона. Чу Сюнь бросился на звук и в мгновение ока оказался рядом с монстром.
Увиденное заставило его застыть в изумлении. Всего за два месяца Девяти Призрачный Питон изменился до неузнаваемости. Заметив Чу Сюня, он попытался поднять голову, но та, приподнявшись лишь на несколько сантиметров, бессильно рухнула обратно, подняв облако пыли.
Он был смертельно слаб.
Опасаясь подвоха, Чу Сюнь взмахнул мечом, выпуская струю энергии.
— Дзынь!
Раздался металлический звон, и одна из чешуек с легкостью отлетела в сторону. Питон дернулся от боли, его огромное тело едва заметно зашевелилось, а в глазах размером с фонари, смотрящих на юношу, промелькнула мольба.
Чу Сюнь ненадолго задумался, и в его глазах отразилось понимание. Он догадался, почему он так ослаб.
Девяти Призрачный Питон и Небесный Ароматный Лотос существовали в симбиозе. Теперь, когда цветок был сорван, он лишился источника духовной поддержки.
Осознав это, юноша заколебался. У него осталась еще половина лотоса – стоит ли спасать его?
— Если я спасу тебя, пойдешь ли ты за мной? — Спросил он. Чу Сюнь был уверен, что он его понимает.
Хоть он и не тренировался, долгое пребывание в потоках духовной энергии пробудило в нем разум.
И действительно – огромная голова питона едва заметно качнулась. Чу Сюнь решил рискнуть: заполучить такого зверя в союзники было бы огромным подспорьем.
Скрепя сердце, он достал оставшуюся половину лотоса, с помощью истинной ци активировал его лечебные свойства и бросил в пасть змею.
Поскольку он был спутником этого растения, эффект проявился мгновенно. Холодные глаза питона начали светлеть, по его телу разлилось яркое семицветное сияние, и он вновь наполнился жизненной силой.
— Гр-р-а-а-а! — Питон вскинул голову и издал торжествующий рев.
Чу Сюнь уловил в этом крике радость. Однако расслабляться он не спешил: крепко сжимая деревянный меч, он оставался начеку. В конце концов, перед ним был демонический зверь, а им нельзя доверять безоглядно.
Обновлено: 13.02.2026