Ао Хуан посмотрел на Чу Сюня с явным пренебрежением. Высоко задрав голову, он заговорил с величавой гордостью:
— Подумаешь, какая-то Цепь Небосвода. Десять тысяч лет она пыталась извести меня, но так и не смогла. Стоит ли ее бояться?
Чу Сюнь промолчал.
Пусть Ао Хуан и держался с тем заносчивым высокомерием, что пронзает века, но когда великий Бессмертный Император, владыка Клана Драконов, оказывается в столь плачевном положении – разве может его сердце не обливаться кровью от невыразимой печали?
— Забирай уже, скука смертная! — Ао Хуан небрежно махнул рукой.
Зависшая в пустоте Квинтэссенция Крови Изначального Дракона вспыхнула золотым сиянием. Хлынувшая от нее алая аура заполнила все вокруг, и капля медленно поплыла к Чу Сюню.
С тихим свистом, не давая юноше и шанса отказаться, она вошла прямо в его межбровье.
Бух!
Тело Чу Сюня мгновенно объяло пламя. Его одежда вмиг обратилась в пепел, а из каждой поры на коже вырвались лучи божественного света. Крохотная капля Крови Изначального Дракона устремилась сквозь все тело; там, где она проходила, кости напитывались силой и начинали сиять подобно белому нефриту. Кровь в жилах вскипела, а внутренние органы отозвались гулким резонансом.
— А-а-а!
Чу Сюнь, сидевший в позе медитации, запрокинул голову и издал яростный вопль. Вместе с криком из его рта вырвалась струя черной скверны – то был след сражения со Старым Королем-Призраком. Теперь Кровь Изначального Дракона безжалостно выметала эту дрянь наружу.
Мощь драконьей эссенции была поистине сокрушительной. Чу Сюнь направил внутреннее зрение вглубь себя: повсюду клубился сияющий туман, бурлила очищенная энергия. Меридианы, кости, всё тело претерпевало качественную трансформацию. Техника Владычества Лазурного Дракона стремительно обретала истинное совершенство.
Ао Хуан жадно приложился к кувшину с вином, воплощая саму широту души, но его взгляд то и дело возвращался к Чу Сюню.
Квинтэссенция Крови продолжала свой путь, постепенно уменьшаясь в размерах. Наконец сияние угасло, кости и органы озарились мягким светом, а драгоценная капля устремилась к сердцу, закружившись вокруг него в неистовом танце.
Бум-бум… Бум-бум!
Стук сердца разносился по округе, словно удары боевого барабана. Напитанное божественной силой, оно обрело немыслимую крепость.
Внезапно остаток капли, уменьшившийся наполовину, с негромким хлопком лопнул, просачиваясь сквозь поры наружу.
В мгновение ока Чу Сюнь с головы до ног покрылся кровью, став похожим на алое изваяние. Он принимал ванну из драконьей эссенции. Золотое сияние вспыхнуло с новой силой, расходясь тысячами лучей – юноша теперь напоминал маленькое солнце.
Ао Хуан одобрительно кивнул. Тот факт, что человеческое тело не просто приняло крещение драконьей кровью, но и не проявило ни малейших признаков отторжения, само по себе было небывалым достижением.
— Раз так, подарю-ка я тебе еще одну возможность, — пробормотал он и коснулся пальцем лба Чу Сюня. Пробежала легкая рябь, и цепочка древних рун перетекла в разум юноши.
Чу Сюнь вздрогнул. В его сознании возник образ гигантского феникса длиной в десять тысяч чжанов. Птица купалась в неистовом огне, расправив крылья и издавая пронзительный крик; темно-красное пламя бушевало так яростно, будто намеревалось испепелить саму Вселенную.
«Канон Бессмертного Феникса.»
Эти слова вспыхнули перед внутренним взором. Чу Сюнь едва сдерживал волнение – это была тайная техника бессмертия клана Фениксов, которую никогда не открывали чужакам. Он никак не ожидал такого подарка от Ао Хуана. Феникс в глубинах его разума начал демонстрировать сокровенные истины Канона, и юноша, затаив дыхание, сосредоточился на обучении.
…
…
Чу Сюнь пребывал в глубоком созерцании целый месяц.
Однажды он резко распахнул глаза, в которых плясало алое пламя, и нанес удар ладонью в сторону Ао Хуана.
В воздухе материализовался десятиметровый призрачный силуэт феникса. Громкий крик птицы, способный раскалывать золото и камни, разнесся по долине. Окутанный пламенем фантом устремился к Ао Хуан; там, где он пролетал, воздух мгновенно воспламенялся, а трава и деревья обращались в прах. Зрелище было поистине пугающим.
Ао Хуан даже не повернул головы. Отхлебнув вина из кувшина, он лишь лениво взмахнул рукой, и грозный силуэт феникса рассыпался искрами.
Чу Сюнь вскочил, его кости отозвались серией звонких щелчков. Он наставил палец на дракона:
— Осмелишься ли сразиться со мной на равных?
— Мальчишка нарывается на хорошую взбучку, — расхохотался Ао Хуан, смерив его косым взглядом. — Но прежде чем лезть в драку, может, хоть одежду наденешь?
Чу Сюнь опустил взгляд и густо покраснел. Его прежние лохмотья давно сгорели, и сейчас он стоял перед древним драконом в чем мать родила. Что было еще хуже – он совершенно забыл прихватить с собой запасной комплект одежды, и теперь ему даже не во что было переодеться.
— Давай же, сойдемся в честном бою! — Подначивал Ао Хуан, делая вид, что не замечает его неловкости.
Чу Сюнь лишился дара речи. Он сердито уставился на старика: эта старая ящерица явно издевалась над ним. Уж очень хотелось хорошенько его вздуть.
— Ты что, прямо так собрался со мной биться? — Ао Хуан особенно сильно выделил следующие слова:
— Ты ведь у нас парень «кристально честный и открытый».
Чу Сюнь помрачнел. Малый мир Ао Хуана обладал странными законами — он словно блокировал любые внешние манипуляции энергией для создания одежды, так что наколдовать себе даже простенькое одеяние было невозможно.
Ао Хуан, впрочем, не стал долго глумиться и бросил ему сверток. Чу Сюнь быстро оделся. Это оказалась лазуритовая одежда из белого шелка – ослепительно белая, словно нефрит. На воротнике и манжетах золотыми нитями были вышиты тотемы драконов, а талию перехватывал белый нефритовый пояс. С его утонченными чертами лица Чу Сюнь теперь выглядел как истинный небожитель, спустившийся в мир смертных.
— Тьфу ты, да он же теперь краше меня! — Ревниво пробурчал себе под нос Ао Хуан.
Чу Сюнь лишь едва заметно улыбнулся, но в следующее мгновение его руки уже сложились в магический жест. Фантом феникса вновь возник в воздухе и понесся на Ао Хуана, грозя раздавить своей мощью.
— Ах ты негодник, точно напрашиваешься! — Ао Хуан подавил свою силу до Ранней Стадии Закладки Основания, сравнявшись с Чу Сюнем. Взмахом руки он высвободил истинную ци, которая обернулась золотым драконом, прорезавшим небо и столкнувшимся с фениксом.
Бум!
Прогремел взрыв, в небо поднялось золотое грибовидное облако, а само пространство-время исказилось от чудовищной энергии. Грохот стоял невообразимый.
Чу Сюнь рассмеялся. В его теле отозвался Рев Дракона – теперь Техника Владычества Лазурного Дракона достигла стадии совершенства. Сжав кулаки, он бросился в атаку, намереваясь использовать Ао Хуана как точильный камень для своего мастерства. Каждый его выпад сопровождался драконьим рыком и яростными порывами ветра.
Волосы Ао Хуана развевались на ветру, сияя кристальным блеском. Его кости гремели, а сам он с громким смехом принимал удары юноши.
Пах-пах…!
Они сошлись в рукопашной, осыпая друг друга градом ударов. Остаточная энергия от их столкновений разлеталась во все стороны острыми лезвиями: вековые деревья перерубало пополам, скалы крошились в пыль, а трава под ногами выгорала. Картина была поистине жуткой.
— Принимай Восемнадцать Ладоней Покорения Дракона! — Выкрикнул Чу Сюнь, нанося серию быстрых ударов. Траектории его ладоней разрывали воздух, вызывая звуковые удары.
Ао Хуан вытаращил глаза. Какая еще, к черту, чушь собачья? Такой техники в помине не существовало, а то, что вытворял Чу Сюнь, вообще нельзя было назвать боевым стилем – просто беспорядочные хлопки. Мальчишка явно издевался.
Бах-бах…!
Они обменялись ударами, которые буквально снесли вершину горы, и обоих противников одновременно отбросило назад.
— А теперь отведай мой Кулак, Бьющий Дракона Через Гору!
Чу Сюнь обрушил удар на соседний пик, и поток энергии, прошив скалу насквозь, устремился к Ао Хуану.
У дракона едва нос не перекосило от возмущения:
— Это называется «бить быка через гору», неуч ты эдакий! — Впрочем, он не медлил и встречным ударом развеял атаку Чу Сюня.
Чу Сюнь расхохотался и, подскочив к росшему неподалеку тополю толщиной в добрую чашу, вырвал его с корнем. Размахивая деревом, он создавал настоящий вихрь.
— Узри Тридцать Шесть Приемов Битья Дракона Жезлом!
С этим криком он обрушил десятиметровый ствол на Ао Хуана.
— Убью мерзавца… — Из ноздрей Ао Хуана повалил белый дым. Чу Сюнь даже немного струхнул, боясь, что старик не выдержит и полыхнет своим легендарным дыханием – а ведь Рев Дракона и его жар способны плавить горы и обращать в лед целые земли.
Бум!
Дерево разлетелось в щепки под единственным ударом кулака Ао Хуана.
— Сдавайся!
Чу Сюнь одним прыжком преодолел двадцать метров и, обратившись в живую молнию, нанес сокрушительный удар.
— Хорошо идешь! — Ао Хуан ответил таким же мощным выпадом.
Бах… Бум…!
При столкновении кулаков высвободилась волна золотой энергии; камни превращались в крошку, склоны гор трескались, а сама пустота искажалась.
— Ах ты… жулик!
Ао Хуана, словно сорвавшегося с нитки воздушного змея, отбросило назад. С грохотом он впечатался в склон горы, наполовину уйдя в скальную породу. Раздался взрыв, и все вокруг заволокло пылью.
Чу Сюнь завел одну руку за спину и, глядя на небеса с напускным высокомерием и презрением ко всему сущему, негромко произнес:
— Жизнь воистину тосклива, словно снег… Как же одиноко быть непобедимым…
Бум!
Раздался грохот, скала разлетелась, и из нее вылетел Ао Хуан. Его губы дрожали, а веко нервно дергалось – он явно слышал каждое слово.
— Мальчишка, у тебя совсем стыда нет, — процедил он сквозь зубы. Чу Сюнь умудрился втайне прорваться на Среднюю Стадию Закладки Основания, но продолжал прикидываться слабаком, сумев обмануть даже его. Какая наглость! А уж эта поза «великого мастера» просто напрашивалась на хорошую трепку.
Чу Сюнь почувствовал укол совести, но не подал виду:
— Проигрыш есть проигрыш, не ищи оправданий. В моих руках тайные искусства двух великих кланов, я непобедим среди равных…
Договорить он не успел: его тело внезапно сковало невидимой силой, лишая возможности шевельнуться.
Ао Хуан сделал изящный жест рукой. В воздухе с сухим треском вспыхнуло серебро, и прямо из пустоты ударили молнии – то была особая тайная техника.
Электрические разряды извивались, словно грозовые змеи или плети, обрушиваясь на Чу Сюня с небес.
Хлысть!
Молниеносная плеть хлестнула юношу, и от разряда его волосы встали дыбом. Под воздействием драконьей крови его шевелюра отросла до поясницы; густая, черная и сияющая, словно атлас, теперь она торчала во все стороны, превращая его в подобие громоотвода.
Хлысть!
Чу Сюнь взвыл. Ао Хуан был слишком силен: он запечатал его меридианы, не давая даже активировать Технику Владычества Лазурного Дракона. Сейчас он был не сильнее обычного человека, беззащитного перед карой небес.
Хлысть-хлысть…!
Одна за другой молниеносная плети обрушивались на Чу Сюня. От ударов его тело начало дымиться, а по долине разносились полные боли вопли.
— Где твоя совесть?! Мы же договорились о честном бое, что это за произвол?! — Орал Чу Сюнь.
— Это называется «издевательство сильного над слабым», — отрезал Ао Хуан с непоколебимой наглостью. Он прямо давал понять: я тебя прижал, и мне плевать – не нравится, попробуй ответь.
Чу Сюнь мысленно разразился потоком отборной брани.
— И не вздумай материть меня про себя, — Ао Хуан достал новый кувшин с вином и с комфортом устроился на траве. — Ты слаб, как цыпленок, а еще смеешь строить козни против меня? — С этими словами он небрежно щелкнул пальцами.
У Чу Сюня волосы на теле зашевелились от ужаса. Небо над ним заполнилось мириадами молний, и бесконечные плети обрушились вниз.
— А-а-а! — Его крик разнесся над горами. Без защиты культивации удары были невыносимо болезненными, они прошивали саму душу.
— Эй, парень, не шуми, я спать хочу, — Ао Хуан поковырял в ухе и закрыл глаза. — Иначе удвою наказание! — Спустя минуту послышался мерный храп.
— Ао Хуан, да чтоб тебя…!
Даже такой сдержанный человек, как Чу Сюнь, не выдержал и выругался.
Из-за Цепи Небосвода сила Ао Хуана упала до Стадии Зарождающейся Души, и его Малый Мир тоже ослаб; здесь больше не было четкой смены дня и ночи, так что Чу Сюнь потерял счет времени.
Пытка продолжалась, и он даже не мог потерять сознание – приходилось терпеть каждую секунду боли.
Лишь когда Ао Хуан во сне неловко задел кувшин с вином, старик наконец проснулся.
— Ох, хорошо поспал, — он потянулся и сладко зевнул.
Чу Сюнь снова выдал тираду, состоящую из одних ругательств.
— Ну что, мальчишка, признаешь поражение? — Ао Хуан с усмешкой посмотрел на него.
Юноша кивнул. Против лома нет приема, сейчас спорить было бессмысленно.
— Всё еще одиноко? Всё еще непобедим? — Спросил Ао Хуан.
Чу Сюнь лишь покачал головой. Эта старая ящерица была слишком сильна; сейчас лезть на рожон – себе дороже. Вот когда он станет сильнее, тогда и поквитается.
Ао Хуан взмахнул рукой, и молнии в небесах растаяли. Чу Сюнь вновь обрел свободу и почувствовал, как к нему возвращается сила.
О?
Он замер в изумлении. Стоило запустить истинную ци, как в его теле отозвались голоса дракона и феникса. Основание Средней Стадии стало невероятно прочным, словно прошедшим через тысячи закалок в горне; сама энергия стала плотнее и чище. Всё его естество – от костей до меридианов – изменилось, став на порядок мощнее.
— Благодарю, — произнес Чу Сюнь с двояким чувством. Оказалось, что Ао Хуан с помощью своей техники помогал ему вытравить из тела последние крупицы примесей.
Клан Драконов действительно был древним и таинственным народом; их секретные методы вызывали зависть – во всем Континенте Совершенствования вряд ли нашлось бы и пары книг с подобными способами закалки. Даже будучи Бессмертным Императором, он не имел возможности прикоснуться к таким знаниям.
На самом деле Чу Сюнь и сам не осознавал, что его прежний титул был во многом делом случая. Он шел путем отречения от чувств, стремясь лишь к силе, чтобы повернуть время-пространство вспять и вернуться на Землю. Такой метод был пагубным. Если бы не появление феи Цзинхун, сумевшей пробудить в нем человеческие чувства, он рано или поздно стал бы рабом своих пристрастий и превратился в безвольную марионетку Сердечного Демона.
— Тебе пора уходить, — сказал Ао Хуан.
Чу Сюнь удивился: он ждал, что дракон расскажет ему гораздо больше. Почему же он молчит?
— Твои силенки пока слишком малы. Лишние знания лишь помешают развитию. Приходи, когда достигнешь Стадии Золотого Ядра.
У Чу Сюня даже губа дернулась. Неужели он настолько никчемен? Его уже в который раз попрекают слабостью.
— Иди уже. Ты пробыл здесь без малого три месяца. Снаружи все считают тебя мертвым, да и у твоей женщины, кажется, начались неприятности…
— Три месяца?! — Чу Сюнь не на шутку встревожился; он и подумать не мог, что время пролетело так быстро. В его глазах вспыхнул холодный блеск. Неужели вся эта нечисть снова подняла голову?
Чу Сюнь ушел, но перед этим, набравшись наглости, выпросил у Ао Хуана несколько редких трав – те самые ингредиенты, что были необходимы для создания Пилюли Прорыва.
Обновлено: 13.02.2026