Все присутствующие застыли в оцепенении. Что это за артефакт? Как он смог сразить Грандмастера?
Чжун Янь, охваченная ужасом, начала терять самообладание. Нанося удары, она не переставала коситься на Нефритового Зайца, боясь, что и сама падет жертвой этой таинственной силы и примет нелепую смерть.
Раздался глухой удар. Оплеванная собственной кровью, Чжун Янь отлетела назад: стоило ей на мгновение Разделить Дух, как Лазурный Дракон тут же обрушил на нее мощнейший удар кулака.
— Убить! — Взревел Лазурный Дракон, бросаясь в погоню. Каждое его движение сопровождал рокочущий Рев Дракона – он был полон решимости покончить с Чжун Янь.
Та смертельно побледнела и в неописуемом страхе закричала:
— Старый Король-Призрак, спаси меня!
— Сдохни, старый черт! — Чу Сюнь не собирался позволить ему вмешаться. Потоки острой энергии меча со свистом устремились к Старому Королю-Призраку.
Тот яростно взревел. Его руки, казавшиеся отлитыми из черного золота, были вдвое длиннее обычных; при каждом взмахе вокруг них клубилась плотная черная дымка.
Лязг! Скрежет! Раздалось несколько резких металлических звуков – чудовищные руки одну за другой развеяли ледяные вспышки меча.
В глазах Чу Сюня вспыхнуло неистовое золото, точно в них заплясали два Золотых Пламени. Деревянный меч в его руке запел, рассекая воздух с хлопками возгорания, а само лезвие налилось золотым светом, будто превратилось в слиток драгоценного металла.
— Руби! — Громовой выстрел его голоса заставил облака в небесах рассеяться. Золотой деревянный меч указал в Небосвод и с сокрушительной силой обрушился вниз.
Прогремел взрыв. Прямо в воздухе материализовался гигантский призрачный клинок, окутанный Золотым Пламенем. Его длина достигала нескольких десятков метров. Не только свидетели схватки содрогнулись от ужаса – даже солдаты в пяти ли от места боя замерли, во все глаза глядя на парящий в небе колоссальный золотой силуэт.
Старый Король-Призрак истошно заверещал. Черная энергия вокруг него забурлила и начала стремительно расширяться: в радиусе пяти метров земля под его ногами почернела от коррозии, а трава и деревья обратились в ничто. Огромная черная ладонь возникла в пустоте и рванулась навстречу падающему золотому мечу.
— Быстрее, бегите! — Чувство смертельной опасности накрыло всех присутствующих. У Лазурного Дракона от ужаса заплетался язык, но он кричал во всю глотку. Бросив преследование Чжун Янь, он вскинул Боевого Тигра на спину и, не переставая орать, бросился прочь.
Люди бежали как безумные, проклиная судьбу за то, что родители не наградили их лишней парой ног.
Наконец черная длань сомкнулась на золотом клинке. Но ни оглушительного столкновения, ни взрыва не последовало. Все произошло в абсолютной, звенящей тишине.
— Уходите… — Лазурный Дракон сорвал голос до хрипоты, на его лице застыла маска запредельного страха.
Внезапно в небе вспыхнула золотая точка. Она мгновенно увеличилась и с грохотом детонировала. Чудовищная энергия золотой волной хлынула во все стороны. Долина содрогнулась, земля под ногами пошла трещинами и начала взрываться; все, чего касался этот золотой прилив, в мгновение ока обращалось в прах.
Раздался леденящий душу крик, который тут же оборвался. Чжун Янь, бежавшая к Старому Королю-Призраку в поисках защиты, оказалась хрупкой, точно стекляшка: волна ударила в нее, и женщина просто лопнула, обратившись в кровавый дождь, который тут же испарился, не оставив и следа.
Чу Сюнь и Старый Король-Призрак не успели укрыться – золотое море поглотило их в одно мгновение.
Смертоносный прилив продолжал катиться дальше, пока не врезался в склоны по обе стороны долины. Грохнуло так, будто среди ясного неба ударила молния. Вековые деревья на вершинах разлетались в щепки, а огромные камни срывались вниз, наполняя ущелье грохотом обвалов.
В пятистах метрах от эпицентра Лазурный Дракон и остальные замерли с открытыми ртами, не в силах пошевелиться. Солдаты и дети повалились на землю – этот короткий рывок выжал из них все силы без остатка.
— Быстрее… Бегите! — Один из бойцов вдруг указал на вершину горы, его голос дрожал, а язык едва слушался.
Люди подняли головы и едва не лишились чувств от ужаса: бесчисленные валуны размером с добрый стол с ревом неслись вниз. Столкновение энергий вызвало настоящий горный обвал.
Камни падали с бешеной скоростью, волоча за собой хвосты из пыли, похожие на земляных драконов. Удар такого снаряда превратил бы любого в бесформенное месиво.
— Всем собраться в одну кучу! Живо! — закричала Нефритовый Заяц.
В такие моменты тот, кто сохраняет рассудок, становится негласным лидером. В обычной обстановке эти суровые мужчины могли бы с пренебрежением отнестись к девчонке с кукольным личиком, но сейчас на кону стояли их жизни. Не раздумывая ни секунды, они бросились друг к другу, повинуясь голосу девушки.
Земля ходила ходуном под весом падающих глыб. Лица людей стали мертвенно-бледными.
Нефритовый Заяц сорвала с пальца кольцо и с силой швырнула его в центр толпы.
Вспыхнул ослепительный белый свет, и над людьми мгновенно раскинулся защитный барьер.
В тот же миг первые валуны подлетели вплотную. Их мощь и скорость подавляли волю.
Почти все инстинктивно зажмурились, готовясь к неизбежному концу.
Грохот! Огромный камень врезался в мировой барьер. По преграде пробежали пятицветные сполохи, раздался треск – и валун, не выдержав отдачи, разлетелся на куски, отскочив в сторону.
Лавина камней продолжала обрушиваться с вершины, точно стадо разъяренных носорогов.
Удары следовали один за другим, заставляя почву содрогаться. Звуки столкновений напоминали непрекращающиеся раскаты грома, от которых закладывало уши.
— Выдержал! — Один из солдат набрался смелости открыть глаза. Увидев, что камни не могут пробить защиту, он радостно закричал:
— Мы в безопасности!
Остальные тоже начали поднимать головы. Глядя на то, как смертоносные глыбы разбиваются о невидимую стену, люди разразились восторженными криками.
Убедившись, что угрозы нет, наиболее смелые бойцы подошли поближе, чтобы рассмотреть преграду. Мировой барьер казался тонким, как крыло цикады, но при каждом ударе он лишь слегка вспыхивал, оставаясь непоколебимым. Это зрелище завораживало.
Наблюдать за тем, как камни лопаются прямо перед глазами, оказалось даже интересно – даже напуганные дети придвинулись поближе к краю барьера.
Лазурный Дракон смотрел на это, не мигая. Будь здесь всего пара камней, он бы увернулся, но от такого количества даже его мастерство не спасло бы – осталась бы только груда переломанных костей.
— Нефритовый Заяц, что это такое? — Не удержался он от вопроса. Они были вместе каждый день, но он и представить не мог, что у нее есть подобная вещь.
Остальные члены отряда тоже навострили уши, сгорая от любопытства.
— Это узел формации, — негромко ответила девушка. В ее голосе не было радости от чудесного спасения. Она не отрываясь смотрела туда, где бушевал взрыв. В той зоне все было стерто с лица земли золотым приливом, а Чу Сюнь остался там. В пылу бегства никто не позаботился о человеке, который рисковал жизнью ради них.
Лазурный Дракон и остальные переглянулись в неловком молчании. Они-то решили, что это какое-то высокотехнологичное устройство, а оказалось – творение рук Чу Сюня.
— Малышка Зайка, дашь взглянуть? — Толстяк с заискивающей миной подошел ближе.
Нефритовый Заяц сняла нефритовый браслет и протянула ему:
— Это Узел Формации Убийства.
Толстяк долго вертел вещицу в руках, но так ничего и не понял. Впрочем, нечто подобное он уже видел: когда им приказали забрать рецепт, под которым подразумевался Небесный Духовный Эликсир, Чэнь Ханьлун и остальные прятались в защитном массиве, и никто не мог к ним подступиться. В итоге сам Толстяк был схвачен Мо Синхэ и заперт в такой формации.
Все по очереди осмотрели артефакт, но видели лишь обычный нефритовый браслет, пусть и из камня высочайшего качества. Однако благоговение перед силой Чу Сюня в сердцах людей только крепло. Подобные мистические способности внушали трепет.
— Прекратилось! — Крикнул кто-то.
Камнепад закончился.
Нефритовый Заяц деактивировала защитный массив и бережно убрала кольцо, под завистливыми взглядами товарищей.
Вокруг теперь лежали горы обломков, местами достигавшие двухметровой высоты.
Впереди, там, где раньше стояли здания, теперь чернели руины. Земля была выжжена, растительность уничтожена – пейзаж казался воплощением пустоты и запустения.
Нефритовый Заяц первой бросилась к эпицентру.
Лазурный Дракон распорядился: Золотая Обезьяна должен вывести детей и раненого Боевого Тигра, остальные остаются здесь.
Помимо Толстяка, Жука-Усача и Крысы, еще два десятка добровольцев из числа солдат решили помочь в поисках Чу Сюня.
Взрыв был ужасающим – по силе он вполне мог сравниться с детонацией небольшой ядерной бомбы. Золотая волна накрыла Чу Сюня с головой. И хотя он был силен, точно Бог, никто не был уверен, что в таком аду можно выжить.
— Старший! — звала Нефритовый Заяц, но ответом ей была лишь мертвая тишина.
— Сюда, скорее! Посмотрите на это! — вскрикнул Крыса.
Все сбежались на его голос. На земле лежала рука, словно отлитая из черного золота, разломанная на несколько частей. Это была конечность того чудовища.
— И там еще что-то есть! — Раздался другой возглас.
Это была нога – иссиня-черная, неестественно длинная и изломанная.
Вскоре люди начали находить и другие фрагменты тел. Обнаружили даже голову Старого Короля-Призрака: огромный череп, почти лишенный плоти, на котором кожа висела тонким слоем. Он выглядел как оживший скелет.
— Какая мерзость! — Пробормотал Толстяк. Чтобы хоть как-то выплеснуть накопившееся напряжение, он пнул голову, но та с сухим треском разлетелась в крошку. Звук был настолько неожиданным, что Толстяк сам едва не подпрыгнул от испуга.
Сердца людей сжались. Все видели, насколько силен был Старый Король-Призрак – его тело казалось тверже железа, а одним взмахом руки он крушил камни. И если от него остались лишь осколки, то что стало с Чу Сюнем? О худшем старались не думать.
Поиски продолжились. Вскоре нашли и туловище – оно было уже не черным, а какого-то серого, трупного цвета, как у освежеванной крысы. Гнилая плоть, опутанная меридианами, похожими на извивающихся змей, выглядела тошнотворно.
— Ах ты, старая падаль! — Вскипел Жук-Усач. Решив последовать примеру Толстяка, он с силой пнул останки. С глухим звуком туша Старого Короля-Призрака отлетела в сторону, а сам Жук-Усач взвыл от боли и запрыгал на одной ноге, вытирая невольные слезы.
Остальные поспешили к нему. Лазурный Дракон молча нанес короткий удар кулаком, и тело монстра разлетелось на мелкие ошметки.
— Этот старый урод годами питал свое тело кровью младенцев, закалив его до состояния железа, — пояснил Лазурный Дракон. — Теперь, когда он мертв и лишен источника силы, плоть сгнила, но кости все еще невероятно крепки. Без уровня Грандмастера их не повредить.
Жук-Усач, продолжая морщиться от боли в пальцах ног, лишь недовольно покосился на него, решив, что Лазурный Дракон просто рисуется.
— А как же старший? — тихо спросил Толстяк и тут же затряс головой:
— Нет, не может быть. Он же небожитель, сошедший на землю. С ним ничего не могло случиться.
Но надежда таяла. Как бы они ни старались сохранять оптимизм, факты говорили об обратном. Чу Сюнь был могуч, но чувствовалось, что его стадия была ниже, чем у Старого Короля-Призрака; он побеждал лишь благодаря невероятным техникам. И если даже врага разорвало в клочья, то что же стало с Чу Сюнем?
В молчании они продолжали просеивать руины.
Прошло два часа. Эту зону обыскали дважды, буквально перевернув каждый камень, но не нашли даже волоска, принадлежавшего Чу.
«Обратился в прах…», – эта мысль невольно закралась в голову каждому.
Нефритовый Заяц не сдавалась. По ее приказу в долину вошли две тысячи солдат: они буквально перекопали землю на три фута вглубь, но результат остался прежним.
Всем стало ясно: Чу Сюнь пал. Его тело мертво, а Путь исчез.
…
…
Весть о гибели Чу Сюня начала распространяться.
— Откройте долину и возведите мемориал! — Первый руководитель со скорбью на лице отдал приказ объявить ущелье закрытой территорией. Теперь это место должно было стать Могилой Героев для Чу Сюня.
Тан Жоу, находившаяся в Столице, потеряла сознание, едва услышав эту новость.
С грохотом разлетелись каменные двери. Лун Ао, прервав затворничество, выскочил во двор и издал протяжный, полный боли крик. От этого звука задрожали вековые деревья, а птицы замертво падали с ветвей.
Лазурный Дракон стоял поодаль, храня молчание. Он лишь второй раз видел своего Мастера в таком состоянии, и оба раза причиной был Чу Сюнь.
Весть долетела и до города Гуцзян.
Хуа Цинъу, выслушав посланника, не проронила ни слова. Она заперлась в своей комнате на два дня, отказываясь от еды и воды. На третий день девушка достигла начальной стадии Тренировки Ци и ворвалась в Семью Бай. Там она одним ударом ладони оборвала жизнь Бай Жэньаня, с которым не могли справиться даже Бай Жэньцзе и Бай Жэньсюн. В тот день кровь текла рекой – половина тех, кто пытался сопротивляться ей в рядах охраны, была уничтожена.
— Если ты действительно ушел, я сама стану на защиту всего, что было тебе дорого, — произнесла Хуа Цинъу, глядя в холодный Небосвод. — Я найду твоих родителей, и если ради этого придется вырезать весь мир – я не остановлюсь.
Чэнь Ханьлун, Чжэн Гуанъи и Сунь Ин установили кенотаф в честь Чу Сюня. Эти взрослые, закаленные жизнью мужчины рыдали, точно дети.
В городе Юньянь тоже получили трагическое известие.
Хуа Шэн немедленно установил поминальную табличку в его честь.
Ни один из влиятельных людей города, включая Хэ Фана, не остался в стороне – все пришли почтить память павшего. Событие привлекло внимание прессы, и широкая огласка вызвала огромный резонанс в обществе.
Подвиг Чу Сюня, который в одиночку разгромил Наемников «Золотой Волк» и спас заложников, стал известен всей стране. Простые люди по велению сердца устраивали молебны за упокой его души.
Монаршая семья Страны Ф одной из первых прислала официальные соболезнования. Супруги Роуэс лично прибыли в Хуася, чтобы организовать масштабную церемонию прощания.
В течение нескольких дней военные отдавали честь, обнажив головы, а по всей стране были приспущены государственные флаги в память о Генерале Чу.
Когда же родители спасенных детей рассказали через СМИ о том, как именно погиб их спаситель, это вызвало волну праведного гнева и скорби. Интернет буквально взорвался от комментариев.
Конечно, далеко не все оплакивали Чу Сюня.
В одной из столичных вилл молодой человек, узнав о смерти врага, дрожал от возбуждения и заходился в безумном хохоте.
Были и те, кто втайне уже начал зариться на наследие погибшего: на Небесный Духовный Эликсир и на его женщин…
Обновлено: 13.02.2026