В спальне Томас шёл вперёд с закрытыми глазами.
Сознанием он был связан с тем самым алхимическим домовым эльфом‐куклой, и перед его внутренним взором раскидывалась та самая коридорная галерея, где находилась Рита Скитер.
Сиверус стоял рядом и наблюдал, как Томас, размахивая руками и шагая вразнобой, почти комично нащупывает дорогу.
Едва сдерживая смех, он предупредил:
— Томас, сейчас врежешься в стену.
Хорошо ещё, что он тогда не стал с ним спорить за право пользоваться этим алхимическим големом.
Томас остановился и горестно простонал:
— Мерлин! Я всё решил, этого домового эльфа буду звать ВР.
Который раз он уже чуть не впечатался в стену? Всё происходящее всё больше походило на какой‐то «симулятор настоящего домового эльфа».
Он, бормоча это, осторожно сменил направление, повернувшись наискосок, и, вытянув руки вперёд, продолжил движение.
— Ты уверен, что это имя? — не удержался от колкости Сиверус.
— Разумеется. И в следующий раз, когда увижу мастера Николя Фламеля, обязательно дам ему ценный совет: заменить управление големом на обычный ручной контроллер, — отрезал Томас.
Тем временем, увидев, что домовой эльф удаляется, Рита Скитер ощутила, как её накрывает волна беспокойства.
Не обращая внимания на рассыпанный по полу хлеб, Рита Скитер быстро и настороженно окинула взглядом пустынный коридор.
Она резко поворачивала голову, внимательно проверяя всё вокруг, и лишь убедившись, что поблизости никого нет, шмыгнула за одну из колонн.
Пользуясь укрытием в тени, она в незаметном углу коридора просто исчезла.
Одновременно с этим маленький жук, бешено трепеща крылышками, нагнал домового эльфа, который двигался подозрительно медленно.
— Сиверус, у меня на плече какая‐то букашка сидит, — сказал Томас.
Сиверус тут же подошёл ближе и заглянул ему на плечо:
— Ничего нет.
— А, это на плече у ВР сидит одна маленькая вонючая букашка, — поправился он и поднял руку, хлопнув себя по плечу.
Домовой эльф, недавно получивший новое имя ВР, повторил это же движение и тоже хлопнул себя по плечу.
Жучок, сидевший у него на плече, вспорхнул, резко взмыл вверх и, описав в воздухе крутой вираж, едва увернулся от ударившей по нему ладони, избежав участи быть размазанным.
Очевидно, эта букашка была немало напугана внезапным «домогательством» и больше не осмеливалась садиться на домового эльфа, предпочтя держаться на более безопасном расстоянии и лететь следом у него за спиной.
— Ох, она ещё и тащится за нами, — довольно скоро уловил неладное Томас.
— Это Скитер увязалась? — с любопытством спросил Сиверус.
— Нет, это всё та же вонючая букашка, которая только что сидела на плече у ВР, только вот... — протянул Томас.
Искусная алхимия Николя Фламеля великолепно воспроизводила чувства, многократно превышающие по остроте восприятие обычного волшебника, которыми обладали домовые эльфы.
Томас отчётливо слышал назойливое жужжание, неотступно следующее за ними.
— Полагаю, это и есть маленький секрет Риты Скитер, — Томас открыл глаза и с улыбкой посмотрел на Сиверуса.
— Оказывается, она — «анимаг».
Это заклинание было на редкость изящным.
Оно представляло собой не просто разновидность обычной трансфигурации, даруя волшебнику способность превращаться в животное.
После завершения превращения оно позволяла сохранить сознание и мышление волшебника и одновременно наделяло его особыми свойствами выбранного животного.
Потому Министерство магии и вело за анимагами строжайшее наблюдение: каждый зарегистрированный анимаг обязан был лично отметиться в Министерстве и подробно описать форму своего превращения, чтобы предупредить возможные злоупотребления.
Стать анимагом отнюдь не просто.
Это чрезвычайно сложный, опасный и долгий путь, требующий от волшебника многих лет упорного труда и концентрации.
К тому же он страшно рискован: в случае неудачи некоторые навсегда теряли возможность вернуться в нормальный человеческий облик.
— Без всякого руководства преподавателя Рита Скитер смогла сама освоить заклинание «анимаг», — с некоторым уважением произнёс Томас.
— Видимо, распределяющая шляпа не совсем ошиблась, отправив её в Равенкло.
Вот только её выдающиеся талант и способности она пустила на то, чтобы рыться в чужих секретах и распускать слухи.
— Хватит, надоело! — Томас оборвал связь с ВР, и лишённый контроля алхимический голем рухнул на пол с глухим стуком.
Его ослабевшая рука разжалась, и тонкий золотистый волосок бесшумно скользнул вниз, блеснув в полумраке лёгким отблеском.
— Изначально мы ведь собирались использовать волосы Риты Скитер, чтобы сварить Оборотное зелье, проникнуть в башню Равенкло и покопаться в её секретах поглубже.
Но теперь, похоже, в этом больше нет нужды, — сказал Томас.
Сиверус кивнул и позвал:
— Мой!
Домовой эльф тут же появился в комнате:
— Маленький хозяин Сиверус, маленький хозяин Томас, чем Мой может служить?
— Отнеси‐ка обратно «мисс Жучок» вместе с алхимическим големом.
— Слушаюсь, маленький хозяин Сиверус.
Неожиданно свалившийся и будто лишившийся жизни домовой эльф вызвал у Риты Скитер волну недоумения и тревоги.
Она сперва ещё раз огляделась, убедилась, что вокруг нет опасности, и только после этого осторожно приблизилась к «павшему» домовику.
Сокращая расстояние, она в тусклом освещении разглядела на его лбу едва заметный знак.
— Это... «алхимический голем»!? — у Риты Скитер по спине пробежал холодок.
До неё вдруг дошло, что она, возможно, угодила в тщательно расставленную ловушку.
Жук взмахнул крылышками, собираясь улизнуть, но было уже поздно.
Раздался лёгкий свист рассекаемого воздуха, и порыв ветра ударил ей в спину.
Мгновение — и она оказалась запертой в стеклянной банке!
«Щёлк» — Мой защёлкнул крышку банки, после чего, прихватив её и алхимического голема, снова аппарировал и стремительно вернулся в спальню Слизерина.
Томас принял от Моя стеклянную банку, достал лупу и принялся внимательно рассматривать жука.
Под увеличением лупы каждая деталь насекомого проступала предельно отчётливо.
Хитиновый панцирь ничем не отличался от обычного, но стоило Томасу сосредоточить взгляд на области вокруг тонких усиков, как в поле зрения проступил необычный узор — узкая красная окантовка, складывающаяся в форму очков.
Точь‐в‐точь как те, что он совсем недавно видел на лице Риты Скитер глазами домового эльфа.
В это же время находящаяся внутри стеклянной банки Рита Скитер переживала шок, которого не знала никогда прежде.
Инстинктивный страх толкал её прочь из тесного пространства.
Она попыталась вернуться в человеческий облик, но обнаружила, что на банке лежит прочное запирающее заклинание — стекло не поддавалось ни малейшему усилию.
Вдруг прямо перед ней возник гигантский, искажённый чёрный глаз, и она невольно взвизгнула.
Осознав, что сейчас она всего лишь беспомощный жук, она почувствовала, как паника накатывает с новой силой.
Она бессвязно замахала крыльями и тут же с размаху врезалась в холодную крышку, от чего мир перед глазами поплыл.
Ярость и отчаяние, переплетаясь, вырвались наружу пронзительным жужжанием, в котором слышались злость и бессилие.
— Ругается так, что уши вянут, — хмыкнул Томас, убрал лупу и поднял банку на уровень лица.
Рита Скитер увидела юное лицо мальчишки.
Она хорошо его знала: совсем недавно этот герой фигурировал в её заметке.
Слизеринская восходящая звезда — Томас Снегг.
Его губы шевелились, и каждое слово, достигающее её слуха, звучало для неё пугающе ясно:
— «Мисс Жучок» из Равенкло, весьма способная в трансфигурации, старшекурсница Скитер.
Но боюсь, профессор Макгонагалл вряд ли захочет добавить Равенкло пару очков именно за это.
Громкое жужжание резко оборвалось, а в сердце Риты Скитер поднялась страшная буря.
Как этот мальчишка узнал, кто она такая?
— Пока ты не научишься говорить правду, боюсь, профессия журналиста тебе не подходит, — продолжил Томас.
— Но ничего, я понимаю, как тяжело выпускникам: как раз есть одна хорошая работа, которую я хотел бы тебе предложить.
Жучок так ожесточённо закивал усиками, что это можно было принять за восторженное согласие.
Но внутри Рита Скитер лишь яростно рычала: «Вот выберусь — посмотрим, кто кого, сопляк.»
Заголовок будущей статьи она уже придумала: «Слизеринский полукровка‐сирота издевается над животными: наследственная психопатия или следствие ужасного воспитания?»
Разумеется, Томас не собирался верить, будто она так просто пойдёт у него на поводу.
Особенно когда дело касается её личных интересов.
Томас заговорил медленно, с явной угрозой в голосе:
— Я прекрасно понимаю, о чём ты сейчас думаешь, старшекурсница Скитер.
Интересно, захочет ли Министерство магии улучшить «статистику раскрываемости», когда узнает о незаконном анимаге?
— Согласна, согласна! — Томас отчётливо услышал её пронзительный визг.
Но даже так он решил, что голове Риты Скитер не помешает как следует остыть.
Он намеренно растянул слова и ответил более спокойным, даже рассудительным тоном:
— Да ну? Скитер, по‐моему, с такими решениями лучше не спешить.
Всё‐таки это напрямую касается твоего будущего, твоей карьеры.
Я, пожалуй, дам тебе несколько дней на обдумывание.
В их спальне было слишком много секретов.
Чтобы пресечь давнюю привычку Риты Скитер совать нос в чужие тайны, Томас опустил стеклянную банку в пустой цветочный горшок.
Со всех сторон её окружила густая зелень — пышные листья полностью закрывали обзор.
«Мисс Жучок» почувствовала себя насекомым, случайно занесённым в дикие джунгли.
— «Глухая завеса», — произнёс Томас заклинание.
Невидимая волна тут же разлилась по комнате, отрезая все звуки от слуха Риты Скитер.
Она вдруг обнаружила, что мир вокруг погрузился в мёртвую, гнетущую тишину.
— Нет! — вырвался у неё жалобный стон.
Томас не обратил на это внимания:
— Сиверус, нам пора на занятия.
— Без двадцати девять.
Если не хочешь опоздать, Томас, мы можем воспользоваться той самой штукой! — в голосе Сиверуса прозвучало возбуждение.
Обновлено: 10.07.2026