Фоукс описывал круги в воздухе, выжидая ответ от двух маленьких волшебников.
Томасу совсем не улыбалось тащить нюхля из Запретного леса в директорский кабинет — так снова пришлось бы выдумывать длинные объяснения.
Взгляд его упал на две стоящие в коридоре доспешные фигуры с обнажёнными мечами; броня, потемневшая от времени, всё ещё отливала холодным металлическим блеском.
Он подхватил нюхля и водрузил ему на плечо одного из доспехов:
— Малыш, посиди‐ка тут спокойно, я скоро вернусь.
Глянцевито‐чёрные бусинки‐глазки нюхля вертелись как бешеные.
— С чего бы это? Я вам не бесплатная рабочая сила! — пискнул он тоненьким голоском. По звучанию было ясно, что это ещё детёныш.
Томас снова достал только что показанный золотой галеон:
— Так достаточно для сделки?
— Идёт! — у нюхля вспыхнули глаза; он потянулся передними лапками к монете и, забыв обо всём, кувырком свалился с доспеха.
Томас снова успел схватить его за загривок и повисшего на ладони поднял в воздух.
На этот раз он приподнял забрало шлема и усадил нюхля внутрь пустой головы.
Оценил своё творение и довольно кивнул: размер — в самую точку.
Томас поднял голову и помахал рукой Фоуксу, который уже начинал заметно нервничать, кружась под потолком.
Феникс лишь миг поколебался, затем стремительно метнулся к Томасу и легко опустился ему на плечо.
От этого мальчишки исходило что‐то притягательное.
Как же тяжело! — беззвучно взвыл Томас про себя.
На лице у него, впрочем, оставалась мягкая улыбка; он протянул руку и провёл по мягким тёплым перьям Фоукса, пустив древесную способность по его оперению:
— Прости, что задержал, Фоукс.
— Теперь можем выдвигаться. Ты поведёшь? — перья феникса были на ощупь как первоклассный шёлк, струящийся меж пальцев.
Но у Фоукса был свой план.
Он взмыл под потолок, склонил голову, вытянул вперёд острые когти и ясно крикнул Томасу:
— Вы идёте ужасно медленно. Хватайтесь за меня, я довезу вас сам! — в голосе звенела уверенность и горделивость.
Томас послушно ухватился двумя руками за одну лапу феникса:
— Сиверус, Фоукс предлагает нам прокатиться на его «экспрессе» до директорского кабинета. Своими ногами не топать — уже плюс!
Сиверус на миг опешил, но затем, подражая Томасу, вцепился в другую лапу:
— Ты уверен, что это безопасно?
Не уверен!
В ту же секунду, как Фоукс взмахнул крыльями, Томас успел пожалеть о своём выборе... но было поздно: их уже вихрем вынесло из коридора.
Он не заметил, что позади, у доспехов, происходило странное.
Там, где только что безмолвно высились две стальные фигуры, вдруг будто проснулась жизнь.
Один из доспехов удивлённо произнёс:
— Странно... почему голова вдруг такая тяжёлая?
Внутри его шлема как раз сидел оставленный Томасом нюхль.
Левый доспех презрительно фыркнул:
— Благодари небеса, что у тебя наконец‐то появилась голова.
Тот даже не уловил в словах насмешки; напротив, восторженно отозвался:
— Это же повод для праздника! Сейчас спою по этому случаю!
И, не дожидаясь ответа, принялся выводить странную, рваную мелодию. Песня, отдающая фальшивыми нотами, разносилась по пустынному коридору, добавляя происходящему ещё большей жути и абсурда.
Больше всех страдал сидящий в шлеме нюхль.
Он решил, что только что выданный мальчишкой галеон — это не плата за услуги, а откуп за его жизнь.
И тут он почувствовал, как слева нарастает явственная волна убийственного намерения!
Нюхль молниеносно выскочил из шлема...
«Бум!» — ровно в тот миг, когда он выскочил, левый доспех со всего размаха обрушил меч на правого.
От удара тот разлетелся на части, с грохотом осыпавшись по плитам пола.
— За такие ужасы надо доплачивать! — шмыгнув носом, нюхль бросил взгляд назад и стрелой умчался к дальнему концу коридора.
Разбитый доспех тем временем судорожно подбирал свои разбросанные конечности — при этом всё ещё напевал ту же самую дурацкую песенку...
Тем временем в стенах Хогвартса разыгрывалось невиданное зрелище, заставившее множество учеников остановиться, обернуться и приняться бурно обсуждать увиденное.
По коридорам с бешеной скоростью пронеслась ослепительно яркая фениксиха, а к её лапам, как к ручкам какого‐то причудливого коврика‐самолёта, были прицеплены два маленьких волшебника.
— Да это же отпад! — не удержался один гриффиндорец. — Как они такое провернули?
Томас и Сиверус ответить не могли — им было не до разговоров.
Эта бешеная гонка, вопреки всеобщим представлениям, не имела ничего общего с романтическим полётом.
В отличие от плавного, почти комфортного полёта на гиппогрифе, им приходилось держать мышцы в постоянном напряжении, судорожно цепляясь за лапы Фоукса, чтобы не потерять равновесие и не сорваться вниз.
Хуже всего было то, что мощные взмахи крыльев феникса поднимали такие порывы ветра, что им лицо буквально выворачивало, грозя смести с него все черты.
И уж совсем Томас не ожидал, что Фоукс выведет их за пределы замка.
Феникс взлетел вдоль башни по спирали и ворвался в директорский кабинет профессора Дамблдора через одно из высоких окон.
Двое чёрноволосых мальчишек снова предстали перед директором Хогвартса в виде пары растрёпанных, похожих на ураганных жертв кометы существ.
Словно их вернуло на четыре года назад.
Дамблдор как раз ждал братьев Снегг. Вид столь неожиданного появления на мгновение застал его врасплох.
Но он быстро справился с удивлением и с лёгкой усмешкой заметил:
— Похоже, вам мои пароли уже и не нужны.
Сиверус всё ещё не мог прийти в себя; едва зародившийся после полёта на Эгисе интерес к воздухоплаванию окончательно захлебнулся.
— Добрый день, сэр, — Томас откинул от лица прилипшие пряди и обратился к директору: — В следующий раз я всё‐таки предпочёл бы воспользоваться вашим паролем.
Фениксиха Фоукс снова устроилась у Томаса на плече и шутливо боднула его в щёку:
Что это ты тут на мой «Экспресс Феникс» клевещешь?
Томас с улыбкой похлопал её по голове, но на этот раз не стал задействовать древесную способность.
При директоре, чью силу и намерения он не мог просчитать, Томас не желал светить козыри.
Дамблдор, наблюдая эту сцену, невольно по‐новому оценил увиденное.
Он слишком хорошо знал гордый и нелюдимый нрав Фоукса: даже будучи приручённой, фениксиха крайне редко допускала учеников так близко.
Сомнения в его душе заметно рассеялись: раз уж Фоукс признала мальчика, вряд ли тот — человек с дурными намерениями.
Он указал на маленький диванчик в стороне и мягко сказал:
— Присаживайтесь, дети. Что будете пить?
Не успел договорить, как на столике перед ними возникла тарелка с голубыми «мышатами»:
— Это последние сладости от «Сладкоежки» — Ледяные мыши. Не хотите попробовать?
Сиверус посмотрел на странные конфеты, и в его взгляде промелькнула тень тонкого отвращения.
— Нет, благодарю, профессор Дамблдор, — Томасу хотелось попробовать, но он сдержался.
Отвёл взгляд от тарелки:
— Простите, по какому делу вы хотели нас видеть?
— Вы читали сегодняшнего «Ежедневного пророка»?
— Да, уже успели.
— Не беспокойтесь, дети. Я прекрасно понимаю, что всё, что там написано, — ложь, — успокоил их Дамблдор. — Я уже отправил в «Ежедневный пророк» письмо с разъяснениями. Завтра они опубликуют его и прояснят ситуацию.
Хотя оба и считали, что газетная статья практически не задела их репутацию, всё‐таки вежливо кивнули, выражая благодарность.
— Спасибо, сэр, — одновременно произнесли они.
Дамблдор, окинув взглядом их спокойные лица, продолжил:
— Аластор... то есть Муди — мой давний друг. В своё время он просил меня присмотреть за вами.
— Мистер Муди хороший человек, — Томаса это заметно тронуло; он и подумать не мог, что спустя столько лет добрый аврор всё ещё помнит о них.
— Да, вы, наверное, не в курсе, — улыбнулся Дамблдор, не выдавая, как внимательно он следит за их реакцией. — Он был одним из лучших выпускников Гриффиндора. Думаю, вы с гриффиндорцами сумеете поладить.
Томас выпрямился, глядя директору прямо в глаза:
— Вы хотите сказать...
Он прекрасно понимал, что Дамблдор намекает на необходимость наладить отношения с некоторыми их однокурсниками.
И верно: в следующую секунду директор продолжил:
— Я о Джеймсе, Сириусе и остальных. Вы все очень талантливые юные волшебники. Может, между вами просто недоразумение?
— Без обид, сэр, но если уж у вас нашлось время, не лучше ли вам поговорить с Поттером и его друзьями? — на лице Томаса появилась легкая, почти насмешливая улыбка. — Вам правда кажется, что вы не знаете, кто именно развязывает все конфликты?
— Джеймс и его друзья всего лишь немного вспыльчивы. В их возрасте я и сам был таким, — мягко ответил Дамблдор, явно склонный оправдывать молодых гриффиндорцев.
— С чего это мы должны под них подстраиваться? — голос Сиверуса был откровенно неприветлив. — Если эти Ледяные мыши ещё не до конца заморозили вам мозг, вы наверняка помните, что мы с ними ровесники.
Томас, подражая манере Люциуса Малфоя, нарочито растянул слова:
— Гриффиндорцы у нас по природе своей благородные и порывистые, а слизеринцы с детства обязаны быть коварными и подозрительными. Скажите честно, сэр: чья же это вина?
Эти многолетние предрассудки и штампы давно въелись детям волшебного мира в сознание, став непробиваемой стеной между факультетами, пропастью, которую уже не закрыть простым примирительным жестом.
Теперь, когда дело зашло так далеко, одной уступки мало: та сторона, что уступит, просто примет на себя весь удар.
Дамблдор задумчиво свёл брови, в глазах мелькнула тень размышления.
Томас поднялся. Он не видел смысла продолжать этот разговор:
— Профессор Дамблдор, если вы всё сказали, мы можем идти? В восемь вечера нам ещё нужно заглянуть к завкафедрой — отбывать наказание.
Сиверус тут же поднялся следом, в его взгляде читалась откровенная досада.
— Да, вы можете идти, — с лёгкой усталой улыбкой сказал Дамблдор.
— Но... — он вдруг посерьёзнел, — пожалуйста, запомните: двери этого кабинета всегда открыты для любого ученика Хогвартса. Неважно, с Гриффиндора он или со Слизерина.
Томас коротко кивнул, промолчав.
Он отказался от гостеприимного предложения Фоукса отвезти их обратно и вместе с Сиверусом вышел из директорского кабинета пешком.
Дамблдор провожал их взглядом, и в его глазах отражалось ощущение сложное и почти невыразимое.
— Столько хотел попробовать, и всё равно отказался... ребёнок есть ребёнок... — пробормотал он, положив в рот одну Ледяную мышь. Зубы его от холода громко застучали.
Вернувшись в тот самый коридор, откуда начинали свой путь, они увидели, что доспех, в котором «сдавали на хранение» нюхля, стоит перекошенный, как после шторма, а самого нюхля и след простыл.
— Томас, как мы его теперь найдём? — тревожно спросил Сиверус.
— Если захочет, он нас сам разыщет, — вздохнул Томас. — С ценными вещами он очень даже шустр.
После всех этих приключений им всё же удалось добраться до своей спальни; там, как и прежде, не было ни одной «змейки».
— Маргаритка, — тихо произнёс Томас.
Домовой эльф тотчас возник перед ними:
— Что прикажет маленький хозяин Томас?
Как всегда, на нём висел тот же потрёпанный лоскут, а на лице застыло смиренно‐учтивое выражение.
Томас впился в него пронзительным взглядом:
— Ты домовой эльф рода Принс?
При этих словах выражение услужливости медленно сползло с лица Маргаритки.
Она растянула губы в кривой, зловещей усмешке, словно её дёргали за ниточки невидимые руки.
Из её тела одна за другой потянулись струйки серого дыма, и в комнате резко похолодало.
Томас и Сиверус уже сжимали в руках палочки, полностью готовы к бою.
Но это знакомое ощущение...
Дым заклубился в воздухе, завертелся спиралями, пока не начал сгущаться, принимая человеческие очертания — силуэт женщины.
Ещё один призрак. В последнее время они явно вступили с призраками в какую‐то непрекращающуюся полосу взаимных встреч...
Обновлено: 10.07.2026