Сир Кардоган, глядя им вслед, недовольно пробормотал:
— Вот же невежливые маленькие волшебники.
Тяжёлые шаги принадлежали заведующему Хогвартсом — Аполлиону Принглу; это был рослый, плечистый мужчина с мощной мускулатурой, и каждый его шаг заставлял пол едва заметно дрожать.
Нахмуренное, мрачное лицо казалось грозовой тучей, из которой в любую минуту могла хлынуть буря:
— Что здесь произошло?
Голос у него был низкий, гулкий, словно далёкий колокольный набат, прокатившийся по всему коридору.
Взгляд острый, как у ястреба, стремительно скользнул по окружающему бардаку, пытаясь выхватить из этой картины хоть какую‐нибудь зацепку; на сэре Кардогане его глаза задержались особенно долго — всё‐таки этот рыцарь явно не принадлежал к картине, в которой сейчас находился. Прингл негромко проворчал:
— Вечно неприятности от гриффиндорцев.
Собравшийся уже было что‐то ответить Сир Кардоган тут же захлопнул рот.
Остальные портреты под давящим присутствием Прингла разом словно пришли в себя, вынырнув из паники, и теперь все взгляды в коридоре были прикованы к нему одному.
На мгновение воздух будто застыл, и вдруг кто‐то крикнул:
— В Хогвартс ворвались чужаки!
Лицо Прингла в ту же секунду посуровело ещё сильнее. Всё равно, правду сейчас говорят портреты или это чья‐то дурацкая шуточка студентов — подобное он терпеть не собирался!
Не тратя времени на расспросы, он лишь окинул быстрым взглядом вытянутый коридор и, резко развернувшись, бросился в погоню к противоположному концу. У этого коридора было только два входа, и «злоумышленникам» просто неоткуда было выбираться.
Сир Кардоган проводил его взглядом с явным предвкушением зрелища:
— Ох, безрассудный Прингл.
Томас почувствовал, как тяжёлые шаги стремительно приближаются к ним, и им ничего не оставалось, кроме как, стиснув зубы, броситься вперёд.
И тут прямо у него на глазах возникло нечто совершенно невероятное.
Там, где ещё секунду назад пустовал конец коридора, ни с того ни с сего вырастает лестница — и тут же становится для них самым быстрым путём к отступлению.
Им с Северусом ничего не оставалось, кроме как бежать по этой лестнице вверх.
Очень скоро Томас заметил, что куда бы они ни повернули и как бы ни меняли шаг, впереди снова и снова своевременно возникала новая лестничная площадка, уводя их дальше, и по пути им не попался ни один человек.
Будто сам замок сделал им приглашение. Казалось, у Хогвартса есть собственная воля, и сейчас он намеренно ведёт их куда‐то в неизвестность.
Когда за спиной уже давно не слышалось никаких шагов и впереди больше не появлялось новых лестниц, братья наконец остановились, согнувшись пополам, упершись руками в колени и хватая воздух ртом.
Лишь теперь они поняли, куда попали: в огромный каменный зал. Внутри не было вообще никаких украшений, пугающая пустота только усиливала тревогу, а если приглядеться, по углам валялись разбросанные белые кости... Сердце Томаса ушло в пятки, он тщательно всмотрелся в их форму.
К счастью, это были кости животных.
Он выдохнул с облегчением, неловко усмехнувшись младшему брату, чьё лицо потемнело:
— Сиверус, согласись, довольно захватывающе, а?
Сиверус посмотрел на старшего брата с выражением «без комментариев»:
— Томас, в этом нет ничего забавного! И как нам теперь отсюда выбраться?
Окинув взглядом помещение, Сиверус заметил, что лестница, по которой они попали сюда, исчезла, а сам зал превратился в настоящую запечатанную комнату.
На бледном лице мальчика проступило беспокойство:
— Если мы вернёмся слишком поздно, Анни и остальные перепугаются.
Томас попытался его успокоить:
— Не спеши паниковать. Мне кажется, у этого замка есть своё сознание. Дай я попробую с ним поговорить. Уверен, он придумает, как нас вывести.
Он закрыл глаза, стараясь уловить невидимые нити магии в воздухе, и произнёс, обращаясь как бы в пустоту:
— Хогвартс, сегодня было очень весело, но пора отпускать нас домой.
Однако в замкнутой комнате по‐прежнему стояла удушливая тишина. Никакого отклика — только их собственное дыхание да учащённые удары сердца.
Факелы на стенах тихо потрескивали, отбрасывая рваные полосы света и тени, и создавалось ощущение, будто кто‐то невидимый молча наблюдает за всем происходящим.
— Пф‐ф, — Сиверус не выдержал и хихикнул: поведение Томаса и правда выглядело по‐детски. Он редко видел брата таким, и тревога из‐за невозможности попасть домой понемногу отступила.
Воздух словно разом стал легче.
Выражение на лице Томаса стало крайне сложным:
...Он мог поклясться, что ясно ощущал в замке живое присутствие. Да замок просто издевается над ним!
И вдруг эту зыбкую тишину прорезал тихий, но отчётливый шорох — будто огромное существо медленно ползло во тьме, а его чешуя скребла по холодному камню, создавая особую, тянущуюся мелодию. Сердца обоих братьев в тот же миг подскочили к горлу. Они переглянулись, и в их глазах вспыхнули одинаковые изумление и тревога.
Почти не осознавая этого, они синхронно задержали дыхание — и в следующий миг перед ними предстала гигантская змея, размеры которой превосходили самые страшные ожидания.
Её тело занимало почти всё пространство комнаты; чешуя в отсветах факелов поблёскивала холодным, потусторонним светом, и каждая отдельная пластинка была словно тщательно выкованная броневая пластина — красивая и одновременно внушающая первобытный ужас.
Томас поспешно прикрыл ладонью рот Сиверуса, который от страха уже приоткрыл его, готовый сорваться на визг.
У него самого внутри всё перевернулось. Даже в те мрачные времена, после конца света, когда ему доводилось видеть мутировавших змей, мало какая из них могла вымахать до таких чудовищных размеров.
Сомнений не было: разбросанные вокруг кости — дело её челюстей.
И чем, простите, эти волшебники кормят своих змей?!
Хотя Томас умел притягивать животных и усмирять их, змеи — существа холоднокровные, одна из самых трудных для приручения пород в природе.
Каждая змея, что когда‐либо попадалась ему, отличалась крайним холодом и высокомерием. Они и говорить‐то с ним почти никогда не желали, и уже то, что не пытались немедленно обвиться вокруг него и задушить, можно было счесть высшей формой уважения к древесному магу.
И да, на деле всё именно так.
А здесь перед ними была магическая тварь, вопиюще выбивающаяся из рамок привычной логики.
Так что Томас даже не помышлял о том, чтобы подчинить её своей способностью.
Он потянул Сиверуса за собой, осторожно пятясь к стене и стараясь незаметно отдалиться от потенциальной угрозы, снизить собственное присутствие до минимума.
Томас про себя тихо взмолился: мы с братом даже на одну пломбу ей не потянем, может, не обратит внимания?
Но это была лишь заведомо несбыточная надежда...
Голова гигантской змеи уже повернулась в их сторону.
Её глаза были плотно закрыты, но ощущение, будто некая невидимая сила взяла их на прицел, было пугающе явственным — словно змея видела их чем‐то большим, чем обычный взгляд.
Ну да, зрение у змей слабое, а вот добычу они находят по теплу, отличая изменение температуры тела.
Так что и без глаз она не промахнётся.
Томас тут же задействовал глубинные резервы своей древесной силы: вечнозелёные лианы, как и раньше, рванулись в рост, бешено разрастаясь и переплетаясь, образуя перед ними зелёную защитную сеть.
Однако по мере того как эта сеть густела, лицо Томаса бледнело всё сильнее. На лбу выступили мелкие бисеринки пота, губы сжались в тонкую линию; было ясно, какой ценой ему даётся каждое движение.
Даже выкладываясь до предела, он так и не сумел завершить плетение защитной паутины.
В тот миг, когда она почти смкнулась, лианы будто разом лишились подпитки. Потяжелев, они бессильно опали и, одна за другой, рухнули на каменный пол.
От истощения Томас еле держался на ногах, тело подрагивало, будто от любого толчка он готов был повалиться, кровь окончательно отхлынула от лица, оставив его мертвенно‐белым.
Он криво усмехнулся, с досадой ругая себя в глубине души: разгулялся тут, растратил всю силу на развлечения...
Сиверус дрожал от приближающейся змеи, не в силах справиться с этим на уровне тела.
Но, увидев, насколько обессилен Томас, он стиснул зубы и шагнул вперёд, заслоняя брата собой. В детской ладони туго лежала маленькая игрушечная палочка, и в этом жесте сквозило отчётливое желание защитить — так проявлялась воля, изначально заложенная в этом мальчике.
— Какой аппетитный запах... — голос прозвучал звонко, по‐подростковому чисто, но в ушах Томаса он зашёлся демоническим шёпотом.
Сиверус знал, что Томас понимает язык животных, и, заметив, как резко переменилось его лицо, сразу же догадался: ничего хорошего эта змея не сказала.
— Томас, не бойся... — голос мальчика всё ещё дрожал, но он решительно поднял палочку.
Как Томас мог допустить, чтобы младший брат в одиночку вступил против чудовищной твари!
Он прикусил язык, и во рту тут же разлился терпкий ржавый вкус крови.
Пальцы, сбиваясь и спотыкаясь, начали складывать знакомые знаки — древние печати, которым он научился в прошлой жизни.
Это был старинный даосский приём, позволяющий за счёт истощения тела вытянуть наружу скрытый в глубине потенциал и силу. Малейшая ошибка могла обернуться необратимыми повреждениями, но сейчас ему было не до осторожности...
Обновлено: 10.07.2026