Император недовольно нахмурился. Ему совсем не нравилось, что супруга Цзинь посмела испортить праздничное настроение всем присутствующим в такой торжественный момент.
- Жизнь и смерть в руках Небес, - сурово отрезал он. - Прикажи похоронить ее со всеми подобающими почестями.
Эта младшая наложница Ань была всего лишь дочерью какого-то захудалого уездного судьи. Умерла так умерла, с какой стати императору печалиться о ней?
Супруга Цзинь явно хотела что-то возразить, но сдержалась. Покорно кивнув, она все же не удержалась и добавила дрожащим голосом:
- Но Ваше Величество, обстоятельства смерти младшей наложницы Ань… они кажутся весьма подозрительными!
Услышав это, император мгновенно все понял. Теперь ему стало ясно, почему всегда такая сдержанная и тактичная супруга Цзинь осмелилась прилюдно говорить о столь мрачных и несвоевременных вещах!
Он нахмурился еще сильнее.
- Какие бы там ни были обстоятельства, обсудим это позже, - отрезал он. - Супруга Цзинь, сегодня день рождения императрицы, не смей больше упоминать об этих несчастливых происшествиях.
Супруга Цзинь ожидала подобной реакции от императора. Она бросила быстрый взгляд на Чжао Юаньсян и, смиренно опустив голову, проговорила:
- Ваше Величество, я вовсе не намеревалась омрачать всеобщее веселье, просто… просто я полагаю, что убийца младшей наложницы Ань находится прямо здесь, среди гостей! Если мы отложим расследование до окончания пира, боюсь, преступник успеет замести все следы и уничтожить улики!
Императрица замерла от удивления.
- Супруга Цзинь, ты утверждаешь, что убийца среди наших гостей? - уточнила она недоверчиво. - Откуда у тебя такая уверенность?
Это было неслыханное обвинение! Все приглашенные на празднование дня рождения императрицы были знатными и уважаемыми людьми. Как можно было вот так огульно обвинять их в убийстве!
Лица гостей заметно помрачнели, но из уважения к императору и императрице они старались сдерживать свое негодование.
Супруга Цзинь изобразила крайнюю нерешительность. Она закусила губу добела и, словно приняв мучительное решение, наконец произнесла:
- Когда я отправилась взглянуть на младшую наложницу Ань, я обнаружила, что… она крепко сжимала в руке крошечный клочок ткани. И эта ткань…
Она замолчала на полуслове, опустила голову и извлекла из широкого рукава лоскут материи размером с ладонь. Продемонстрировав его императору и императрице, она вдруг резко повернулась и, впившись взглядом в Чжао Юаньсян, громко заявила:
- Я обнаружила, что этот лоскут ткани по узору и качеству абсолютно идентичен тому, из которого сшито платье второй госпожи Чжао!
При этих словах все взгляды мгновенно обратились к Чжао Юаньсян. Тут же из толпы гостей раздался возглас:
- И правда, совершенно одинаковые!
Лицо старой госпожи стало пепельно-серым. Ее мутные глаза метали молнии, она сверлила Чжао Юаньсян обвиняющим взглядом.
На мужской половине зала Чжао Чэн издалека смотрел на дочь, его брови были сурово сдвинуты. "Ну почему эта девчонка не перестает попадать в неприятности с самого момента своего возвращения!" - мрачно размышлял он.
Все прекрасно понимали, что означает клочок ткани, найденный в руке мертвой жертвы, если он совпадает с одеждой кого-то из присутствующих.
Во многих глазах зажглись огоньки злорадного любопытства - их это дело не касалось, а поглазеть на такое скандальное зрелище было весьма занимательно.
Кто-то начал перешептываться, кто-то откровенно злорадствовал, кто-то пребывал в растерянности и недоумении, а кто-то, как госпожа Хэ, тайно усмехался.
На ее лице было написано искреннее беспокойство и недоверие, но в душе она ликовала. Все шло настолько гладко, что она едва сдерживала рвущийся наружу смех!
Сейчас она жаждала только одного - чтобы император немедленно приказал схватить Чжао Юаньсян, утащить ее прочь и обезглавить!
Однако под перекрестьем всех этих разномастных взглядов Чжао Юаньсян сохраняла поразительное спокойствие, на ее губах даже играла легкая, едва заметная улыбка.
Ее невозмутимость в глазах окружающих выглядела как оцепенение, ступор, вызванный внезапным разоблачением.
Супруга Цзинь мысленно усмехнулась и, высоко подняв улику - клочок ткани, - громко провозгласила:
- Ваше Величество, хотя вторая госпожа Чжао и является моей племянницей, закон един для всех. Умоляю вас позволить попросить вторую госпожу Чжао встать, дабы все могли воочию убедиться, действительно ли на ее платье недостает фрагмента ткани.
Все взгляды были прикованы к Чжао Юаньсян. Было совершенно очевидно, что в сложившейся ситуации у нее не было ни малейшего повода отказываться от осмотра.
Обновлено: 19.01.2026