Когда они откинули тяжелую занавеску и вошли, в комнату вместе с порывом морозного воздуха влетели крупные снежинки. Оказывается, снаружи, незаметно для всех, началась настоящая метель, густой снег валил тяжелыми хлопьями, похожими на лебяжий пух. Эта внезапная вьюга была удивительно созвучна ледяному спокойствию Чжао Юаньсян.
Она тихо сидела на своем месте, лицо ее оставалось совершенно непроницаемым. Взгляд ее был спокоен и холоден, как воды глубокого зимнего омута, надежно скрывая бурю, что могла бушевать в ее душе. Никто не смог бы прочесть ее истинные мысли и чувства.
А вот плохо скрываемая нервозность госпожи Хэ и Чжао Яньжань стала очевидной, едва на пороге показались нянюшка Ли и нянюшка Хуан. С той самой секунды, как нянюшка Хуан переступила порог, госпожа Хэ впилась в нее взглядом, отчаянно ища в выражении лица служанки хоть намек на облегчение. Но тщетно. Нянюшка Хуан с самого начала держала голову так низко, словно желала провалиться сквозь землю. При виде этого сердце госпожи Хэ рухнуло в пропасть. Она почти физически ощущала, какие слова сейчас произнесет нянюшка Ли.
Проходя мимо Чжао Яньжань, нянюшка Ли бросила на нее быстрый, искоса взгляд. В нем читалась такая сложная смесь эмоций, что сердце Чжао Яньжань камнем ушло в пятки, парализованное ужасом и лишенное всякой надежды на спасение.
Старая госпожа обвела тяжелым взглядом всех присутствующих в комнате и властно спросила:
- Нянюшка Ли, докладывай. Есть какие-нибудь находки?
Нянюшка Ли почтительно склонила голову и доложила:
- Старая госпожа, ваша служанка обнаружила в жаровне с углями в комнате третьей госпожи горстку пепла от чего-то сожженного, а также…
- Горстка пепла?! И это вы называете доказательством моей вины?! - нетерпеливо выкрикнула Чжао Яньжань, лихорадочно пытаясь оправдаться.
Внутри у нее все ликовало, она едва сдерживала истерический смех.
"Пепел? Неужели они думают, что на основании какого-то жалкого пепла смогут доказать, что все это подстроила я?! Ха!"
Напряжение госпожи Хэ тоже заметно спало. Хотя она понятия не имела, что пошло не так с ее гениальным планом и почему подброшенная Чжао Юаньсян улика бесследно исчезла. Но главное, что у ее дочери ничего существенного не нашли, - это уже была победа! Уголки ее губ дрогнули в торжествующей усмешке:
- Нянюшка Ли, как можно по одному лишь пеплу определить, чем он был изначально? Стало быть, вы ничего стоящего в павильоне Затмевающий Луну не нашли, я правильно понимаю?
Нянюшка Ли мысленно закатила глаза.
"Я еще и рта толком не открыла, а вы, матушка с дочкой, уже затыкаете. Кто сказал, что я ничего не нашла! Ведете себя так, будто у самих рыльце в пушку!" - подумала она с раздражением.
Но внешне она сохранила маску предельной почтительности:
- Госпожа, юная госпожа, ваша служанка еще не закончила свой доклад. В том пепле ваша служанка обнаружила кое-что еще… небольшой несгоревший лоскуток ткани.
С этими словами она опустила руку в рукав и осторожно извлекла обрывок ткани размером не больше женской ладони. Края лоскутка были сильно обуглены - очевидно, еще пара мгновений, и этот последний клочок тоже превратился бы в пепел. Нянюшка Ли сперва показала обрывок старой госпоже, затем повернулась и продемонстрировала его по очереди госпоже Хэ, Чжао Чэну, бледной как полотно Чжао Яньжань и невозмутимой Чжао Юаньсян. При виде того, что было изображено на уцелевшем фрагменте, выражения лиц присутствующих резко изменились. На ткани отчетливо виднелся искусно нарисованный глаз, смотрящий с легкой, загадочной улыбкой.
Старая госпожа была ревностной буддисткой, она прекрасно помнила изображение Гуаньинь и мгновенно узнала этот глаз - он был точь-в-точь как на той самой картине. Лицо ее стало суровым и мрачным. А на лицах госпожи Хэ и Чжао Яньжань, только что озаренных облегчением, вновь отразились страх и напряжение. Резкая смена эмоций за столь короткое время лишь усилила их паническое беспокойство.
Чжао Юаньсян спокойно встала, взяла обрывок из рук нянюшки Ли и едва заметно улыбнулась:
- Хотя по одному лишь глазу трудно с уверенностью сказать, с какой именно картины этот фрагмент, но ведь вся магия того изображения Гуаньинь заключалась именно в особой краске на лице. Достаточно смочить этот глаз водой - и все сразу станет предельно ясно.
Обновлено: 19.01.2026