В этот раз Чжао Чэн выполнял высочайшее поручение - инспектировал пострадавшие от стихийного бедствия районы Цзянчжоу. Цзянчжоу располагался не так уж далеко от столицы, да и само бедствие оказалось не слишком серьезным, поэтому он вернулся всего через месяц.
На самом деле, в столицу он прибыл еще утром, но по протоколу был обязан сначала явиться во дворец и лично доложить императору о положении дел в Цзянчжоу. Лишь после этого он смог, наконец, отправиться домой.
Чжао Юаньсян нанесла легкий макияж и облачилась в изящное платье светло-розового цвета, оставаясь верной своему сдержанному стилю. Однако, несмотря на скромность наряда, он был сшит из дорогих, качественных тканей, что ничуть не умаляло ее достоинства, а напротив, придавало ей вид благородный и исполненный такта.
Остальные сестры также постарались нарядиться как можно лучше, даже старая госпожа сменила свое обычное платье на новое.
Старая госпожа во главе всей семьи стояла у главных ворот резиденции канцлера. Она занимала почетное центральное место, по бокам от нее расположились Хэ ши и две наложницы, позади - пять юных госпож, а служанки выстроились двумя ровными рядами по обе стороны от входа.
Несмотря на пронизывающий холод, на лицах у всех сияли улыбки, и никто не проронил ни единой жалобы, все с нетерпением вглядывались вдаль.
Чжао Юаньсян стояла, скромно опустив голову. На ее лице играла такая же лучезарная улыбка, как и у остальных, но в глубине ее глаз застыл лед - холодный и колючий, как сам этот зимний день.
Она искоса бросила взгляд, миновав стоявшую рядом Чжао Яньжань, и посмотрела на Чжао Юэжун.
На губах Чжао Юэжун играла странная, почти зловещая улыбка, словно она предвкушала нечто особенное. Ее руки были нервно сцеплены перед собой, выдавая нетерпеливое ожидание.
Чжао Юаньсян отвела взгляд. Лед в ее глазах на мгновение сгустился, а затем растаял в лучах внезапно расцветшей светлой, почти безмятежной улыбки.
Через некоторое время издалека донесся мерный стук копыт, и к воротам плавно подкатила карета с гербом семьи Чжао.
Глаза старой госпожи неотрывно следили за приближающимся экипажем:
- Чэн'эр вернулся!
Кучер проворно откинул занавеску кареты, и из нее, слегка пригнувшись, вышел мужчина в простом синем халате. Он окинул взглядом встречающих и с теплой улыбкой произнес:
- Матушка, зачем же вы сами вышли встречать меня в такой мороз!
На вид ему было около сорока лет: высокий лоб мыслителя, густые черные брови, спокойные и проницательные глаза, прямой, гордый нос, здоровый цвет лица и статная фигура.
Даже скромный синий халат сидел на нем с поистине аристократическим достоинством.
Чжао Чэн… Воистину, он был необыкновенно хорош собой, недаром в свое время сам великий наставник обратил на него внимание.
Даже сейчас среди влиятельных придворных чиновников мало кто мог сравниться с ним красотой и статью.
Старая госпожа сделала пару шагов вперед. Хэ ши тут же поспешила поддержать ее под руку, заботливо шепча что-то о том, чтобы та смотрела под ноги, - безупречное исполнение роли добродетельной невестки.
Чжао Чэн подошел и сам поддержал старую госпожу, обменялся улыбкой с Хэ ши, и только потом его взгляд обратился к стоявшим позади дочерям.
Он медленно обвел их взглядом и, наконец, остановился на Чжао Юаньсян. Его зрачки едва заметно сузились, улыбка на мгновение застыла на лице, словно он увидел призрака. С трудом овладев собой, он тихо, сдавленным голосом позвал:
- Юаньсян…
В его голосе звучало неподдельное, глубокое раскаяние. По крайней мере, в этот самый момент он искренне испытывал боль и вину перед дочерью, которую никогда прежде не видел.
Чжао Юаньсян скромно опустила глаза и грациозно поклонилась:
- Юаньсян приветствует отца.
Чжао Чэн подошел на два шага ближе, вглядываясь в ее лицо, и через некоторое время с трудом улыбнулся:
- Ты поразительно похожа на свою мать.
На губах Чжао Юаньсян появилась горькая, едва заметная усмешка:
- Это так утешительно. Я никогда не видела матушку, но раз я так на нее похожа, то теперь могу хотя бы попытаться представить, как она выглядела.
В глазах Чжао Чэна промелькнуло смущение. Он бросил быстрый взгляд на Хэ ши и с усилием проговорил:
- Прежде отец заставил тебя вынести немало страданий. Но отныне будь уверена, отец позаботится о тебе, обеспечит роскошью, славой и богатством до конца твоих дней.
- Благодарю отца, - ответила Чжао Юаньсян, - Юаньсян мечтает лишь об одном - остаться рядом с отцом и заботиться о нем. Этого будет вполне достаточно.
В ее глазах и сердце бушевала ядовитая насмешка. Она с трудом сдерживала рвущиеся наружу чувства и смогла лишь низко опустить голову, чтобы скрыть истинное выражение своего лица.
Хэ ши выдавила из себя улыбку:
- На улице ужасно холодно, господин, давайте лучше пройдем в дом и поговорим там.
Только тут Чжао Чэн словно опомнился и поспешно помог старой госпоже войти внутрь.
Чжао Юаньсян и Чжао Яньжань шли следом, плечом к плечу, не замечая огня жгучей зависти и зловещего предвкушения, горевшего в глазах Чжао Юэжун.
Обновлено: 19.01.2026