После недолгого разговора настроение старой госпожи немного улучшилось. Как раз в этот момент появилась госпожа Хэ, ведя под руку Чжао Юэжун.
Чжао Яньжань так и не пришла. Госпожа Хэ с виноватым видом обратилась к старой госпоже:
- Матушка, Яньжань так расстроилась из-за вчерашнего, плакала до полуночи. Сегодня утром проснулась вся опухшая, с красными глазами, боюсь, не сможет прийти поприветствовать вас.
Старая госпожа понимающе кивнула с легкой улыбкой:
- Да уж, натерпелась она вчера. Пусть хорошенько отдохнет. Завтра тоже может не приходить, главное - набраться сил. Послезавтра ведь отец возвращается.
Госпожа Хэ улыбнулась в ответ:
- Уверена, к завтрашнему дню Яньжань будет в полном порядке.
Ее взгляд переместился на Чжао Юаньсян, и она, словно внезапно вспомнив, произнесла:
- Ах да, у второй госпожи ведь теперь нет Хун Фу, значит, осталась всего одна приближенная служанка? Да и прислуги для черной работы во внешнем дворе маловато будет. Ты хворала, и я решила подождать, пока поправишься, чтобы ты сама выбрала себе нескольких девушек по нраву. Думаю, сейчас самое время.
Чжао Юаньсян опустила глаза и с улыбкой ответила:
- Благодарю вас, матушка, что помните о таких мелочах. Я как раз собиралась поговорить об этом с бабушкой.
С этими словами она подняла голову и посмотрела на старую госпожу:
- Бабушка, внучка прежде никогда не бывала в столице. И хотя я вернулась домой, мне так и не довелось увидеть столичную жизнь во всей ее красе и суете. Прошу вашего позволения съездить посмотреть, а заодно и выбрать себе несколько слуг.
В ее голосе и взгляде смешались робость и предвкушение - вылитый деревенский ребенок, не видевший большого света.
Старая госпожа испытывала перед этой внучкой глубокое чувство вины. Упоминание о прошлом заставило ее сердце сжаться от жалости, и она смягчилась:
- Поехать посмотреть, конечно, можно. Но слуг пусть подберет сваха-торговка людьми, приведет лучших сюда, в резиденцию, а ты выберешь. Ты теперь барышня благородного происхождения, не пристало тебе бывать в тех низких местах, где держат прислугу.
Однако Чжао Юаньсян твердо решила выбрать слуг сама, опасаясь, что госпожа Хэ подкупит сваху и подсунет ей своих шпионок.
Она покачала головой и с улыбкой возразила:
- Бабушка, я хочу сама выбрать тех, кто мне приглянется, чтобы потом было с ними легко и приятно. Это ведь такая мелочь, бабушка, позвольте мне поступить по-своему.
В ее голосе зазвучали кокетливые нотки. Ее и без того приятный голос стал от этого таким ласковым, что мог растопить любое сердце.
Старая госпожа рассмеялась:
- Хорошо, хорошо, будь по-твоему. Только на улицах людно, так что обязательно возьми с собой нескольких охранников.
Чжао Юаньсян поспешно согласилась и объявила, что поедет завтра с утра пораньше, не оставив госпоже Хэ ни единого шанса вставить слово.
Мрачный взгляд госпожи Хэ неотрывно следил за Чжао Юаньсян. И хотя на ее лице сияла улыбка, глаза оставались холодными и пустыми.
Чжао Юаньсян сделала вид, что ничего не замечает. Вскоре пришли наложница Лю и Чжао Вэньцзюнь. Все собравшиеся еще немного поболтали о пустяках и разошлись по своим покоям.
◆ ◆ ◆
На следующее утро Чжао Юаньсян облачилась в простое, удобное платье, скрыла лицо под шляпкой с вуалью и в сопровождении Цин Сан и четырех дюжих охранников покинула пределы резиденции канцлера.
С неба падал мелкий снежок, таявший, едва коснувшись одежды. Длинная улица бурлила жизнью: толпы людей сновали туда-сюда, создавая шумную и оживленную атмосферу.
Чжао Юаньсян затерялась в этой пестрой толпе. Глядя на радостные улыбки незнакомых лиц, она, к своему удивлению, почувствовала, как в этот промозглый зимний день в ее душе зарождается слабое чувство тепла.
Как ни странно, именно эти совершенно чужие люди могли согреть ее душу. А так называемые родные в том "доме" вызывали лишь леденящий холод.
Побег из резиденции канцлера ощущался как глоток свободы после душной клетки.
Но ей предстояло вернуться.
Она могла бы исчезнуть навсегда, но не могла. Не могла отпустить прошлое. Не могла смириться с мыслью, что те, кто желал ей зла, будут жить припеваючи и наслаждаться триумфом.
Медленно шагая по улице, Чжао Юаньсян разглядывала лотки с безделушками по обеим сторонам. Какие бы сложные чувства ни бушевали в ее душе, на лице играла живая, заинтересованная улыбка.
Внезапно впереди послышался шум и крики толпы.
Обновлено: 19.01.2026