Чжао Юаньсян сделала вид, что совершенно не поняла намека, и невинно моргнула:
- Как хорошо, что братец не купил мне подарок! Потому что я люблю не вещи, а серебро.
Сказав это, она выжидательно посмотрела на Чжао Сюаньюя, словно собиралась немедленно получить деньги.
Чжао Сюаньюй опешил. Как бы искусно он ни владел собой, улыбка на его лице дрогнула и слегка померкла:
- Сестрица изволит шутить. Ты ведь законная дочь семьи Чжао, к тому же уездная госпожа, пожалованная лично императором. Уж тебе-то наверняка серебра хватает?
- Это братец шутит, - улыбка Чжао Юаньсян стала еще ослепительнее. - Остальные сестры тоже госпожи из семьи Чжао, и вряд ли они нуждаются в этих безделушках, но братец ведь и им привез подарки?
Слова Чжао Юаньсян поставили Чжао Сюаньюя в тупик. Он не нашелся, что ответить, и улыбка на его лице застыла, став натянутой и неестественной.
Чжао Юаньсян требовала серебро. Дать - означало бы унизиться до подачки. Не дать - открыто показать, что он не считает ее ровней, членом семьи.
Он помедлил, затем, изображая радушие, потянулся к кошельку на поясе:
- Хорошо, хорошо. Мне, как старшему брату, не жаль дать сестрице немного серебра.
Чжао Юаньсян без колебаний приняла кошелек и с улыбкой поблагодарила:
- Большое спасибо, братец. Я велю Ду Жо обменять эти монеты на пампушки и раздать городским попрошайкам. Тоже доброе дело, зачтется на небесах.
Намек был прозрачен: эти деньги - не более чем подаяние нищим.
После всех недавних событий отношение старой госпожи к Чжао Юаньсян изменилось коренным образом. Увидев, что внучку явно пытаются унизить, она перестала улыбаться и с легким укором обратилась к Чжао Сюаньюю:
- Ах ты, негодник! Видно, слишком долго пробыл в армии, совсем разум потерял! Юаньсян - тоже твоя сестра, как же ты мог не привезти подарок одной только ей?!
Чжао Сюаньюй поспешно склонил голову:
- Бабушка, простите, это я недоглядел. В следующий раз непременно привезу второй сестрице самый лучший подарок!
Чжао Юаньсян лукаво улыбнулась:
- Что ж, я запомнила слова братца.
Чжао Сюаньюй искоса бросил на нее острый, пронизывающий взгляд. Его брови слегка дрогнули, но он молча кивнул в ответ.
Посидев еще немного, гости разошлись, оставив Чжао Сюаньюя наедине со старой госпожой.
Едва Чжао Юаньсян ступила на порог павильона Лунной Песни, как служанка из внешнего двора доложила о приходе четвертой госпожи.
Чжао Юаньсян изобразила легкое удивление.
- Пригласи ее войти, - медленно проговорила она.
Цин Сан, стоявшая рядом, тихо прошептала:
- Госпожа, четвертая госпожа явилась в такое время… ее намерения, боюсь, весьма недобрые.
Чжао Юаньсян ничего не ответила, лишь с мягкой улыбкой распорядилась:
- Быстро подайте две чашки горячего чая.
Чжао Юэжун ворвалась в комнату и, даже не пытаясь изобразить вежливость и поклониться Чжао Юаньсян, с порога бросила:
- Вы все, вон отсюда!
Ее собственная служанка тут же ретировалась, а вот Цин Сан и Ду Жо остались стоять неподвижно, как статуи.
Чжао Юэжун не удостоила их взглядом, ее глаза были прикованы к лицу Чжао Юаньсян.
Чжао Юаньсян неторопливо отпила глоток горячего чая и спокойно произнесла:
- Вы тоже подождите снаружи.
Ду Жо и Цин Сан поклонились и бесшумно вышли.
Когда комната опустела, Чжао Юэжун холодно усмехнулась:
- А вторая сестра и впрямь мастерица! Даже слуг выдрессировала так, что они беспрекословно подчиняются!
Чжао Юаньсян подняла на нее глаза, жестом указала на мягкое кресло напротив, приглашая сесть, и с обворожительной улыбкой сказала:
- Куда уж мне сравниться с талантами четвертой сестры. То, что нам удалось нанести такой сокрушительный удар госпоже Хэ, - во многом твоя заслуга.
Лицо Чжао Юэжун исказилось от злости. Она впилась взглядом в сестру:
- Ты с самого начала мне не верила! Ты все время меня использовала!
- Как и ты меня, - Чжао Юаньсян пододвинула к ней чашку с чаем, ее улыбка была воплощением любезности. - Разве четвертая сестра не притворялась глупышкой, чтобы втереться ко мне в доверие, надеясь вместе с третьей сестрой расправиться со мной? Ладно, довольно пустых слов. Говори прямо, зачем пришла?
Правая рука Чжао Юэжун, лежавшая на столе, судорожно сжалась, сминая дорогую скатерть.
- Я пришла, чтобы предложить тебе союз! - выдохнула она.
Обновлено: 16.02.2026