Чжао Чэн сделал несколько глубоких, прерывистых вдохов, пытаясь унять бурю в душе. Он уставился на Чжао Яньжань ледяным взглядом и низким, глухим голосом произнес:
- Исчадие ада! Мало того, что ты связалась с проходимцем-даосом, так еще и осмелилась совершить столь гнусное, мерзкое деяние! Моя семья Чжао не может приютить такую, как ты! Сегодня же собирай свои пожитки и убирайся вон…
- Господин! - резко оборвала его госпожа Хэ, ее голос прозвенел пронзительно и остро. - Господин, вы забыли, кто такая Яньжань?!
Сердце Чжао Чэна болезненно сжалось. Слова госпожи Хэ, словно удар хлыста, вернули ему присущую ему расчетливость и холодный разум.
Да, статус этой дочери, Яньжань, был поистине исключительным.
Она была признанной всеми первой красавицей Великой Цинь, старшей дочерью канцлера от главной жены, родной внучкой могущественного великого наставника Хэ, державшего в своих руках огромную военную силу. И, что самое главное, она была носительницей пророчества: "Тот, кто овладеет этой девой, овладеет Поднебесной"!
Эта дочь была бесценной фигурой на политической шахматной доске, залогом будущего могущества для Чжао Чэна, который до сих пор придерживался нейтралитета. Как можно было так бездарно разбить эту фигуру еще до начала партии?!
Даже если не заглядывать так далеко, а подумать о настоящем: если он изгонит Чжао Яньжань, разве всегда властная и влиятельная семья Хэ смиренно промолчит?!
Колебания Чжао Чэна были видны всем, но истинную причину этих колебаний из всех присутствующих до конца понимали лишь госпожа Хэ и Чжао Юаньсян.
Душу Чжао Юаньсян наполняла горькая смесь насмешки и печали. Совсем недавно из-за одного лишь подозрения в связях с даосом этот человек, ее отец, без малейших колебаний готов был вышвырнуть ее из семьи.
А теперь, даже когда Чжао Яньжань предстала перед ним чудовищем во плоти, даже на глазах у всех, даже в присутствии трех влиятельных посторонних, он колебался!
Е И, хоть и не понимала всех тонкостей придворных интриг, видела вопиющую несправедливость и предвзятость Чжао Чэна и не удержалась от едкого замечания:
- Господин Чжао - поистине образец отцовской любви! Третья барышня совершила преступление, караемое истреблением девяти поколений, а господин Чжао все еще не решается ее наказать!
Если бы разглашение этого дела не грозило бедой и самой Чжао Юаньсян, она бы тут же выбежала на улицу и раструбила бы на весь город об истинном лице прославленного канцлера Чжао!
Юйвэнь То, наблюдавший за всей сценой с самого начала, особенно хорошо помнил, как сурово и безжалостно Чжао Чэн объявил об изгнании Чжао Юаньсян. Сейчас он, разумеется, не мог остаться безучастным и поддержал Е И:
- Господин Чжао, дело чрезвычайно серьезное. Жизни всех членов вашей семьи сейчас находятся в ваших руках.
Сюань Чэнь, услышав, что они оба бьют мимо цели, едва заметно усмехнулся и медленно, с расстановкой проговорил:
- Это внутреннее дело семьи Чжао, и мы не должны были бы вмешиваться. Однако сегодня нам по несчастливой случайности довелось стать свидетелями, и мы не можем просто сделать вид, что ничего не видели. Если господин Чжао не решит этот вопрос должным образом, мне, Ли, придется незамедлительно доложить об этом Его Величеству, дабы в будущем, когда дело неминуемо раскроется, император не подумал ошибочно, будто мы не пытались предостеречь господина канцлера.
Это была уже неприкрытая угроза. Он фактически тыкал пальцем в нос Чжао Чэну, недвусмысленно заявляя: "Если ты не накажешь Чжао Яньжань по всей строгости, я немедленно донесу обо всем императору, и тогда всей твоей семье придет конец!"
Конечно, на такое осмелился бы только Сюань Чэнь. Юйвэнь То и Е И не посмели бы так окончательно и бесповоротно рвать отношения с Чжао Чэном.
Чжао Чэн оказался зажат в тисках. С одной стороны - статус Чжао Яньжань и ее будущая ценность, с другой - прямая угроза Сюань Чэня. Он чувствовал себя так, словно оказался между двумя медленно сдвигающимися стенами.
Холодный пот стекал по его подбородку и капал на дорогой воротник халата. Висевшее в бледном небе зимнее солнце казалось нестерпимо ярким, слепило глаза.
Весь двор замер в ожидании, все взгляды были прикованы к нему, ожидая его решения.
Что же делать? Он, искушенный царедворец, мастер интриг с многолетним стажем, на этот раз не мог придумать никакого компромисса, никакого выхода!
И в этот самый момент стоявшая рядом госпожа Хэ вдруг рухнула на колени.
Обновлено: 16.02.2026