Чжао Яньжань тоже была в алом наряде - куртке и юбке, словно бросая вызов Чжао Юаньсян. Но ее юбку украшала вышивка золотыми и серебряными нитями, изображавшая царя цветов - пион. Пион и слива - оба цветка прекрасны по-своему, но гордый титул "царя цветов" все же ставил пион выше скромной сливы.
Чуть приподнятые уголки глаз придавали ее взгляду естественное, врожденное кокетство. Прямой точеный нос, изящный кончик, влажные губы изогнулись в манящей улыбке, заставившей многих мужчин в зале застыть от восхищения. Каждый из них втайне мечтал о ее благосклонности.
Разумеется, кроме принцев, остальные могли лишь мечтать об этом про себя. Ведь с именем Чжао Яньжань было связано грозное пророчество. Прояви они открыто свою симпатию - и император мог заподозрить их в помыслах о мятеже.
Женщины же взирали на нее со смесью зависти и ревности.
Пока всеобщее внимание было приковано к Чжао Яньжань, Чжао Юаньсян неприметным движением взяла свою тарелку с пирожными и быстро поменяла ее местами с той, что стояла на столике сестры.
Она не была уверена, не мерещится ли ей, но цвет пирожных на ее тарелке казался ей странным, чуть более желтым, чем у остальных.
"Лучше перестраховаться", - подумала она. Повторения прошлого она не желала.
Завершив свою маленькую диверсию, она подняла глаза на сестру. Ее взгляд скользнул дальше и неожиданно наткнулся на пристальный взор Сюань Чэня, сидевшего по диагонали напротив. Он смотрел прямо на нее.
Его глаза были глубоки, как темный омут. Сердце Чжао Юаньсян пропустило удар. "Неужели он заметил?"
Впрочем, вряд ли Сюань Чэню было дело до этих мелких женских интриг.
Успокоив себя этой мыслью, она коротко улыбнулась ему и отвела взгляд.
Тем временем Чжао Яньжань, купаясь в лучах восхищения и обожания, грациозной походкой проследовала в центр зала. Остановившись, она изящно поклонилась в обе стороны и ослепительно улыбнулась:
- Яньжань прежде всего благодарит всех вас за оказанную честь. Матушка велела передать, что сегодня она не будет участвовать в нашем молодежном празднике. Прошу всех веселиться от души, пить и есть без стеснения!
Произнося это, она обвела взглядом трех принцев, затем посмотрела на Чжао Юаньсян и, указав на нее рукой, объявила:
- А прежде позвольте представить вам мою вторую сестру, дочь от главной жены резиденции канцлера - Чжао Юаньсян!
Чжао Юаньсян поднялась, с легкой, безмятежной улыбкой на лице, и сделала изящный книксен.
Поскольку они с Чжао Вэньцзюнь вошли с другой стороны, обойдя ряды столиков, многие в зале до сих пор ее не заметили. Теперь же все взгляды устремились на нее.
Послышались восхищенные вздохи - госпожи из резиденции канцлера, без сомнения, все как на подбор красавицы.
Кто-то шептался в недоумении: говорили, она деревенщина, выросшая в глуши. Откуда же такие безупречные манеры, такое благородство в каждом движении?
Чжао Яньжань с улыбкой выслушала перешептывания. Когда в зале стало потише, она с улыбкой приказала служанке:
- Раз все в сборе, Юэ'эр, поторопись пригласить девушку Мэйжэнь.
Глаза Юйвэнь То вспыхнули любопытством.
- Неужто та самая несравненная девушка Мэйжэнь из мастерской Царственных Звуков? - радостно воскликнул он.
Чжао Яньжань одарила его улыбкой.
- Она самая. Матушка лично ездила к ней и с большим трудом уговорила почтить нас своим искусством и сыграть одну пьесу.
С этими словами она грациозно вернулась на свое место.
Чжао Юаньсян тоже улыбнулась ей, взяла пирожное, изящно откусила кусочек и мягко проговорила:
- Третья сестра, непременно попробуй! Кухонные мастера превзошли себя, пирожные просто восхитительны. Тают во рту, сладкие, но не приторные. Настоящее сокровище.
Говоря это, она не сводила глаз с Чжао Яньжань. Мимолетная тень тайной радости промелькнула в глазах сестры, но не ускользнула от внимательного взгляда Чжао Юаньсян.
- Если второй сестре так понравилось, я велю, чтобы на кухне готовили их для тебя каждый день, - Чжао Яньжань изобразила легкую улыбку и тоже взяла пирожное, откусив крошечный кусочек - словно для того, чтобы доказать их безопасность.
Излишняя суетливость лишь выдала ее с головой.
Обновлено: 19.01.2026