Чжао Яньжань изобразила на лице глубочайшее потрясение и, уставившись на Чжао Юаньсян, воскликнула с надрывом:
- Вторая сестра! Неужели четвертая сестра говорит правду? Ты… ты действительно хотела так подло меня подставить?!
Госпожа Хэ тут же повернулась к Чжао Чэну, ее лоб прорезали морщины искренней тревоги:
- Господин! Если слухи об этом просочатся наружу, какой позор ляжет на всю нашу семью Чжао! Что тогда будет?!
Она хитро не стала прямо требовать наказания для Чжао Юаньсян, а сразу перевела все на репутацию семьи, рассчитывая таким образом заручиться поддержкой остальных.
И расчет ее оправдался. Из всех присутствующих, не считая Чжао Чэна, больше всего о чести семьи пеклась старая госпожа.
Услышав слова невестки, она тут же нахмурилась. На мгновение в ее душе столкнулись остатки доверия к Чжао Юаньсян и страх за фамильную честь, но выбор был сделан быстро.
Она устремила на Чжао Юаньсян тяжелый взгляд и медленно произнесла:
- Юаньсян. Говори правду. Сделала ты это или нет? Признаешь свою вину?
Лицо Чжао Юаньсян оставалось бесстрастным. Она подняла глаза.
- Бабушка, как гласит мудрость, вора ловят с поличным, - твердо ответила она. - Сейчас против меня есть лишь сверток с обычными травами да пустые слова четвертой сестры. Обвинять меня на этом основании - несправедливо, и я никогда не признаю того, чего не делала.
Госпожа Хэ издала холодный смешок.
- Хочешь доказательств? Проще простого! - заявила она. - Позвать сюда этого даоса для очной ставки - и все прояснится!
На самом деле, Чжао Яньжань держала мать в неведении относительно сегодняшнего плана. Госпожа Хэ узнала обо всем лишь когда представление началось, но быстро сориентировалась и решила подыграть дочери.
Однако она не подозревала, что ее "помощь" заставила Чжао Юэжун похолодеть от ужаса.
Ведь та, стремясь избавиться от шрама, действительно сама ходила к тому даосу и до сих пор пользовалась его рецептом!
Мысли лихорадочно заметались в ее голове. Наконец, опередив приказ Чжао Чэна найти даоса, она придумала предлог и поспешно заговорила:
- Отец! Я считаю, вызывать сюда даоса для очной ставки - не лучшая идея! Во-первых, если кто-нибудь увидит, как даосский жрец входит в нашу резиденцию, это лишь усугубит слухи и еще больше запятнает честь семьи Чжао! Во-вторых, раз вторая сестра пошла на такой риск, используя снадобья даоса, она наверняка заранее все предусмотрела! Даже если привести его сюда, нет гарантии, что он ее выдаст!
Ее слова звучали вполне резонно, особенно первый довод - это была серьезная проблема, которую ни Чжао Чэн, ни старая госпожа не могли игнорировать.
- Тогда… что же нам делать? - растерянно промолвила старая госпожа.
Уголки губ Чжао Юаньсян едва заметно дрогнули в усмешке.
- Бабушка, у внучки есть одно предложение, - тихо сказала она. - Но… прежде у меня будет одно требование.
Старая госпожа все еще немного доверяла Чжао Юаньсян. Не только из-за давнего чувства вины, но и потому, что в храме Благого Сияния внучка отчаянно ее защищала. Поэтому, услышав о требовании, она кивнула:
- Говори, мы слушаем.
Чжао Юаньсян бросила быстрый взгляд на Чжао Юэжун и только потом продолжила:
- Утверждения четвертой сестры о моих связях с даосом - наглая клевета. Очевидно, это ее козни. Стало быть, где-то в городе должен быть тот самый даос, которого она наняла, чтобы меня очернить. А раз четвертая сестра хотела мне навредить, она непременно должна была с ним общаться. Мое требование таково: прошу отца послать людей и привести сюда всех торговцев и жителей с той улицы, что ведет от нашей резиденции к жилищу этого даоса. Затем я, третья сестра и четвертая сестра, а также наши личные служанки, встанем перед ними. И пусть они укажут пальцем, кого из нас троих они видели на той улице!
Едва она закончила, лица сразу двух присутствующих заметно исказились - Чжао Юэжун и служанки Чжао Яньжань, Синь'эр.
Обновлено: 16.02.2026