Мгновение подумав, он догадался, кто эта незнакомка.
Сюань Инь проследил за его взглядом и усмехнулся:
- Должно быть, это и есть та самая внезапно объявившаяся вторая госпожа из резиденции канцлера. Что ж, неудивительно, что она сестра третьей госпожи - красотой ей не уступает.
Сюань Юй бросил на него быстрый взгляд, его красивые губы изогнулись в безупречной улыбке:
- Похоже, восьмому брату эта вторая госпожа пришлась по душе? Может, посватаешься, а?
Сюань Инь громко рассмеялся, залпом осушил чашу хмельного вина и ответил:
- Третий брат шутит. Мне все же третья госпожа милее. Не соблаговолят ли два старших брата уступить младшему и не оспаривать ее?
На словах он говорил о третьей госпоже, но все знали пророчество, связанное с Чжао Яньжань: "Кто овладеет этой девой, овладеет Поднебесной". Так что истинный смысл его слов был ясен - речь шла о вожделенном титуле наследного принца, за который братья готовы были перегрызть друг другу глотки.
Взгляд Сюань Юя скользнул мимо Сюань Иня к пятому принцу, Сюань Цзину. В глубине его глаз полыхнул холодный огонь, хотя губы по-прежнему кривила чарующая улыбка:
- Прекрасная дева - мечта благородного мужа. Восьмой брат, ты только взгляни, как наш пятый брат потерял голову от ее красоты. Уж он-то тебе точно не уступит.
Пока эти двое вели оживленную беседу, полную скрытых уколов и намеков, Чжао Юаньсян на другом конце зала сидела, понурив голову. Она неотрывно смотрела на свою чашку с чаем, изо всех сил стараясь не замечать присутствия Сюань Юя.
Места для женщин располагались согласно статусу. Чжао Юаньсян занимала первое, самое почетное место. Соседнее пустовало - оно предназначалось для Чжао Яньжань. Далее сидели Чжао Юэжун, Чжао Вэньцзюнь и Чжао Ихуань, а за ними - гостьи из других знатных семей.
Большинство этих барышень были знакомы и теперь оживленно перешептывались, время от времени бросая кокетливые взгляды на принцев. Никто не проявлял ни малейшего желания заговорить с Чжао Юаньсян.
Ее это, конечно, вполне устраивало. Единственное, что омрачало ее спокойствие, - это Сюань Юй, сидевший прямо напротив.
Вдруг снаружи послышались мужские голоса и приближающиеся шаги.
Глаза Чжао Юэжун тут же загорелись предвкушением. Она с надеждой посмотрела на вход и прошептала:
- Наверняка старший господин Юйвэнь пришел!
Пальцы Чжао Юаньсян, скрытые под столом, непроизвольно сжались. Она тоже обернулась к дверям.
"В прошлой жизни из-за клеветы госпожи Хэ меня избили палками, и я слегла. Банкет тогда устроили на месяц позже. Братья Юйвэнь на него не пришли. А сейчас… они здесь. Значит ли это, что и Сюань Чэнь может появиться?" - пронеслось у нее в голове.
Сюань Чэнь, скрываясь под именем Ли Шэнь, водил дружбу с младшим из братьев, Юйвэнь То. Их часто видели вместе. Так что вероятность его появления была высока.
"Вот только кто скрывается за маской? Он сам или его двойник?"
Не успела она додумать эту мысль, как в зал вошли трое мужчин.
Они переступили порог почти одновременно, но взгляд Чжао Юаньсян немедленно выхватил самого неприметного из них - мужчину в простом синем халате.
Та же знакомая серебряная маска, украшенная витиеватым узором, складывающимся в морду лисы.
Маска плотно скрывала лицо от лба до подбородка, не давая разглядеть ни тени эмоций. Лишь глаза - глубокие, темные, как безлунная ночь - сияли из-под нее с неотразимым, почти гипнотическим блеском.
При виде этих глаз Чжао Юаньсян ощутила новый приступ мучительной вины. Если бы не ее безрассудный поступок в прошлой жизни, Сюань Чэнь, возможно, сумел бы вернуть трон. А даже если бы и нет, он точно не заслужил такой страшной участи.
Сюань Чэнь, словно почувствовав ее пристальный взгляд, слегка повел бровью. Его глаза встретились с ее, полными раскаяния и горечи.
Обновлено: 19.01.2026