Стреловидный снаряд изогнулся вверх за долю секунды до того, как ударил меня. Это было похоже на удар снизу в грудину. Меня подняло в воздух и опрокинуло, песок впился в локоть, куда я упал. Воздух вышел из меня, и я рухнул на песок с болезненным стоном. Если бы я не видел Саладиуса с остальными, у меня могло бы сложиться впечатление, что он меня ненавидит. Часть меня все еще чувствовала это. Я все еще не был полностью уверен, почему Старейшина Саладиус передумал.
Была ли это ответственность? Долг?
— Давай, — сказал Саладиус, выглядя более чем немного раздраженным. — Где тот инстинкт убийцы, что был раньше? Подними свою задницу и попробуй снова.
Целью этого конкретного упражнения было использование коротких всплесков маны для отклонения снарядов. Это был, несомненно, полезный навык. Я видел это несколько раз в анклаве, но почти всегда у магов высокого уровня, и я предполагал, что это нечто за пределами того, что я могу сделать, вроде создания силового поля, та категория заклинаний, которая просто превышает мою мана-емкость.
Как оказалось, отклонение не имело ничего общего с маной. Это был всего лишь вопрос тайминга. И этот тайминг был сущим кошмаром. Я пошатнулся и встал на ноги.
— Ты уверен, что мы не могли бы заняться чем-то более продуктивным? — Спросил я. Учитывая, как мало времени было в нашем распоряжении.
Саладиус скрестил руки. — О? Это твой способ сказать мне, насколько ты лучше, чем все мы, полулюди?
— Нет, просто…
Старейшина потянулся, и волна воздуха высотой по колено обрушилась на меня, вгрызаясь в землю, поднимая песок. Я перепрыгнул через нее, защитно подняв руку, яростно моргая, чтобы очистить глаза от песка, только чтобы обнаружить, что Старейшина Саладиус исчез.
Трудно сказать, что меня насторожило. Это было похоже на чувство, которое возникает, когда на тебя смотрит незнакомец с другого конца улицы, шепот паранойи по шее. Фантомное прикосновение.
Я резко отдернулся назад. Атака промахнулась на миллиметр, край кулака Саладиуса проскользнул мимо моего лица достаточно близко, чтобы я мог увидеть поры, прежде чем движение размылось, и я, нахмурившись, отступил.
— Серьезно? Бросаться песком? Разве это не подлый удар?
Старейшина усмехнулся. — Нет. А вот это – подлый удар, — он указал позади меня.
Волна песка изменила курс и врезалась мне в заднюю часть коленей. Я снова упал. Я становился гораздо, гораздо более знакомым с мелкими деталями пустынной земли, чем мне хотелось бы. Волна достигла Саладиуса, и он отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Как он это сделал? Изогнуть снаряды для корректировки курса было необходимо, даже жизненно важно. Но общие законы движения все еще действовали. Нельзя было бросить огненный шар и заставить его лететь зигзагом.
Или, по крайней мере, так я думал.
Воздух должен был быть более слабым элементом Саладиуса, так как маги пустоты пробуждались сначала к Пустоте. Но его мастерство было ошеломляющим. Сравнивая его с Нетхтари и Килвиусом, черт возьми, даже с Ралакосом, разница в мастерстве была невероятной. Он был старше, да. Если бы мне пришлось угадывать, на тридцать-сорок лет старше Ралакоса. Но он не двигался как старик. Он двигался как демон.
Я поднял голову с неудобной песчаной подушки, чтобы посмотреть на него, и почувствовал толчок тревоги. Он рванул прямо ко мне, ноги неподвижны, как будто он летел. Это было похоже на то, как если бы меня поймал на пути несущийся конь.
Я откатился в сторону и получил удар по затылку за попытку, затем снова вскочил. — Как?
Саладиус широко улыбнулся. Меня на мгновение охватила мысль, что он мне больше нравился, когда постоянно дулся и был угрюм. Он все еще парил на дюйм над землей. Я внимательно его изучил. Он двигался медленно, его ступни рефлекторно реагировали на мельчайшие изменения веса. Я мысленно прокрутил моменты, предшествовавшие удару по моей голове.
— Это не полет, — заметил я. Когда летал Озра, это было так, словно он сам управлял естественными силами гравитации. Это было что-то более тонкое. Перенаправление импульса? Это напомнило мне о ночи моего пробуждения. О том, как ветер бушевал за моей спиной, толкая меня вперед, ноги едва успевали.
Его улыбка исчезла, оставив затянувшееся хмурое выражение. — Ладно, испорти мне все веселье. Нет, это не полет. Истинный полет существует, но он пожирает ману, дьявольски сложен в освоении и оставил не одного естественно одаренного из нашего рода размазанным по камням из-за мелкого высокомерия, — Он медленно сместился по песку и вокруг меня, описывая медленный полукруг, позволяя мне изучить конструкцию. — Это… гораздо практичнее.
Я изучал в тишине несколько минут. Удивительно, но Саладиус молчал, позволяя мне вникнуть в сложность того, что он сделал. Это почти выглядело как платформа, только менее материальная. Крошечные песчинки поднимались с пустынного дна и выбрасывались во все стороны.
Поскольку он, казалось, не торопился давать какие-либо советы по исполнению, я начал с очевидного: наложил эгиду, направленную прямо вниз, лицом к песку, но я не привык поддерживать щит, не привязанный к руке, и он уничтожился под моими ногами, едва не опрокинув меня снова. Саладиус завыл от смеха, и я почувствовал, как мои щеки краснеют.
Я уставился. — Ну? Ты собираешься рассказать мне, как это делается, или просто будешь высмеивать меня, пока я не догадаюсь?
— Ты не попался на уловку с «как мне летать», так что мне пришлось сменить тактику, — Саладиус фыркнул. — Хотя, щит на земле – это что-то новенькое.
Я смотрел на него, пока не показалось, что он наконец закончил смеяться.
— Это действительно то, чему ты должен был научиться раньше, — он указал на платформу под ногами. — Не этому, конечно, но чему-то подобному. Не могу говорить о состоянии анклава, но не могу представить, что там не хватает хотя бы полукомпетентных магов воздуха.
Они были. Я нахмурился, вспоминая. Проблема была в том, что все они хотели, чтобы я начал медленно. Дыхательные упражнения. Выравнивание с моим элементом. Хуже того, они всегда хотели, чтобы я начинал в одном и том же месте, по сути предлагая мне перо, когда я на самом деле хотел молот, способ достичь хотя бы части той силы, которую я достиг в ту первую ночь. Вероятно, часть меня избегала вторичного элемента как само собой разумеющееся, поскольку он был слишком сырым, предпочитая вместо этого развивать свои знания и способности с пламенем.
— Я пробудился недавно…
— Ложь, — улыбка Саладиуса мгновенно исчезла. — Солги еще раз, и я больше не буду иметь с тобой дела.
Черт. Как он меня читает? — Хорошо… — сказал я медленно, — Я пробудился некоторое время назад. Решил сосредоточить свои усилия в другом месте. В основном на демоническом пламени. Это казалось более актуальным и логичным.
— В основном правда. Неправильно, но правда.
Я проигнорировал его безразличный тон. — Это точка опоры того, что мне нужно для успеха. Он сильнее как в нападении, так и в защите, лучше снаряды, лучше щиты. И как мой первый элемент, он должен быть естественно сильнее.
— Делая этот второй элемент, который ты установил, практически бесполезным.
— В моем случае, да, — Я пожал плечами. Были исключения. Использование его в качестве вектора доставки для алхимических смесей или для спарринга, когда я не мог рисковать серьезно ранить другую сторону.
— Я имею в виду, зачем вообще беспокоиться? Не то чтобы существовала огромная популяция инферналов и эльфов, которые буквально убили бы за второе пробуждение, — его голос был насмешливым, но было слишком поздно отступать.
— У меня были свои причины, — сказал я, более горячо, чем мне хотелось бы. — И это не значит, что я полностью его игнорировал. Просто с точки зрения базовой полезности, он уже делает то, что мне нужно.
— Вот. Вот это слово. Полезность, — Он указал на меня. — Ты, очевидно, знаешь, что это значит. Алхимические растворы в твоей сумке. Свитки. Надписи. Кажется, ты изо всех сил старался подготовить себя всеми возможными доступными ресурсами, за исключением, конечно, своих природных даров.
— Он… подвел меня, — сказал я тихо.
— А, — Одно это слово сказало так много. Теперь в его голосе было понимание.
— Он пришел ко мне в критический момент, — Я улыбнулся, вспоминая силу. Зуд на кончиках пальцев, такой сильный и сырой, что казалось, он может вырваться из меня. Так напоминает, когда я поджег Эвервуд и поглотил пламя. — Была… проблема. В анклаве. Демонической природы.
— Я слышал шепот, но ничего конкретного, — признал Саладиус.
— Это поставило передо мной уникальную проблему. Раздражающую. Помимо запечатывания, Данталион не действует на демонов. Мне нужен был другой источник. Другой колодец, из которого можно черпать. И когда я пробудился, в тот момент, это казалось ответом. Как будто мне был дан дар от богов. Как судьба. Только чтобы его забрали, — Я выпустил ману через руку, поднял миниатюрную небольшую башню из песка и позволил ей рухнуть, превратившись в руины.
Голос Саладиуса был осторожным. — То, что ты описываешь, называется вспышкой. Это то, о чем рассказывают в историях и легендах, на самом деле. Герои пробуждаются, когда они больше всего в этом нуждаются. В основном чушь, но есть несколько записей о том, что это происходило.
Теперь он полностью завладел моим вниманием. — Правда? Это случалось раньше?
Саладиус кивнул, его поза была несколько защитной. — Да. Это не общеизвестно. Потому что, как правило, это случается не с героями. Это наиболее распространено среди магов-изгоев и некромантов, обычно полубезумных, обычно предшествующих насильственному концу. Это говорит об эрозии души.
Это заставило меня замолчать. Ралакос говорил о природе пористых душ, но то, что говорил Саладиус, не совсем соответствовало. — Я думал, что невозможно, чтобы человек страдал достаточно в одной жизни, чтобы достичь такой деградации.
Он отмахнулся от этой мысли. — Это никогда не было моей областью, анимизм. Меня это не интересует. Слишком много философской чепухи и самокопания. И нет никакого способа узнать наверняка, но… — Он вздохнул. — Все существа имеют потенциал для великого добра и великого зла. Но состояние души, как правило, влияет на это так или иначе. Как плуг по борозде. Чем больше он идет по определенному пути, тем труднее выскочить из колеи. Природа, а не воспитание.
Я вздрогнул, пытаясь подавить воспоминания.
Он, казалось, заметил мое беспокойство и похлопал меня по спине. — Суть в том, что ты, вероятно, никогда не будешь таким сильным, как во время вспышки, но есть вещи, которые магия воздуха может дать тебе, чего не может Данталион.
— Полезность, — сказал я, довольный сменой темы.
По мере того как день продвигался, меня поразило, что Старейшина Саладиус был не таким уж плохим учителем, как я думал изначально. Он был груб и резок и не терпел дураков, но его подход принципиально отличался от осторожного псевдомистицизма учителей в анклаве. Вместо почти раздражающей сосредоточенности на медитации, он подходил к вещам гораздо более классическим образом: кнут и пряник. Сначала он продемонстрировал несколько вещей, которые мне было более чем интересно узнать.
Локализованная левитация была первой. Затем он заговорил со мной издалека на уровне шепота, его голос доносился ветром. Затем он исчез – был след движения, но едва заметный, прежде чем он пнул меня по задней части ног и упрекнул, чтобы я был внимательнее.
О некоторых я никогда не слышал. Некоторые слышал, но не принимал во внимание, пока не увидел, как они были продемонстрированы. Все имели невероятное применение. Он дал мне несколько упражнений для их изучения.
Затем пришел кнут. Он был абсолютно безжалостен, исправляя и крича из-за малейших ошибок. Я воспринял это спокойно, желая максимально использовать это, зная, что наше время с ним, вероятно, коротко, что как только Белл полностью восстановится и наш путь будет ясен, мы снова будем в движении. Я практиковался, пока не мог больше стоять, затем сел и продолжил.
Йорра и Майя спарринговали, пока Старейшина Саладиус наблюдал. Белл была внутри, недоступна. Это было плохое сочетание, Йорра был проигрывающей стороной. У Майи было больше уверенности и опыта, но проблемы были глубже. Йорра пятился, делая все возможное, чтобы оставаться вне досягаемости, пока она продолжала атаку. Я сразу определил проблему. Он привык сражаться с Белл – либо обстреливая ее издалека, либо используя свой кнут, чтобы поймать ее меч. Проблема была в том, что каждый раз, когда он пытался связать посох Майи, он ставил себя в зону досягаемости ее рук, и все, что требовалось, чтобы парализовать его, – это прикосновение к его голой коже. А когда это происходило, все было практически кончено.
Как бы я справился с Майей? Не с этой Майей, а с той, что была раньше. Той, которая, предположительно, была вооружена как демоническим огнем, так и магией жизни. Моя первоначальная мысль была, что никак. Я бы принял все возможные меры, чтобы избежать прямого конфликта, устроил бы засаду или поймал ее под перекрестный огонь. Мысль была тревожной, и я не хотел развивать ее дальше. Поэтому я перефразировал ее в контексте турнирного спарринга.
Легкая броня, но полностью закрытая, не оставляя ни единого участка кожи, до которого она могла бы дотронуться. Окропленная розовой водой, это послужило бы двойной цели – смягчить укус обоих ее элементов. Тогда мне действительно нужно было бы следить только за луком.
Черт, я снова это делаю. Даже в нелепом фантастическом сценарии, это было так же вероятно, как то, что Тот преклонит колени и принесет клятву верности; большинство моих планов включали нездоровое количество подготовки.
Локализованная левитация и искаженный шаг были для меня пока недоступны, последнее вдвойне, но метание моего голоса с помощью магии воздуха было чем-то вроде фокуса, которому можно было научиться за считанные дни. Тем не менее, это не означало, что это было легко. Я поднялся из сутулого положения и снова сосредоточился на своей цели, боковой части головы Йорры.
Мое упражнение для этого конкретного навыка состояло в том, чтобы снова и снова произносить простое слово, уделяя особое внимание тому, как мой рот формирует звук. Я выбрал «сдавайся». Это казалось практичным, то, что я действительно мог бы сказать врагу. Затем это был процесс настройки ретранслятора, маленьких карманов воздуха, которые вибрировали бы, перенося слово, в идеале бесшумно для кого-либо, кроме получателя. Затем все было вопросом исполнения.
Снова и снова я беззвучно произносил слово, когда колдовал. Сдавайся.
Наконец, это сработало. Визг тревоги Йорры был почти до смешного высоким, и он резко повернул голову в направлении, откуда донесся звук. Посох Майи вошел жестко и быстро, ударив его по ногам и повалив на землю.
Йорра уставился на Майю, которая выглядела совершенно сбитой с толку, и только Саладиус, казалось, имел представление о том, что произошло, ухмыляясь в веселье. Да. Я определенно мог бы это использовать. Я встал, все еще немного слабый, и рысью направился к ним.
— Это была не я, — Майя подняла руки в знак капитуляции.
— О да, жуткий голос, шипящий «сдавайся» мне в ухо, был не тобой, — Йорра с трудом поднялся на ноги.
Я неловко поднял руку. — Это был я. Явное вмешательство. Спар – ничья, — Это было великодушное решение, особенно учитывая, как уверенно Йорру обыгрывали, но Майя не возражала, и он, казалось, был более чем счастлив принять результат.
Майя взъерошила ему волосы. — Поздравляю, братишка. Первая ничья за день, — Она посмотрела на меня. — Новый трюк?
Я пожал плечами. — Расширяю полезность.
— Медленно, — добавил Старейшина Саладиус, не помогая. — Очень, очень медленно.
Майя посмотрела на нас двоих. — Вы сблизились.
— Нет, — сказал я.
— Едва ли, — возразил Саладиус.
— Конечно, — сказала Майя, снова обращая внимание на Йорру. — Еще?
— Ха. И дать тебе шанс расстроить ничью? Боги, нет. К тому же, я хочу проведать Белл.
Мы с Майей обменялись понимающими взглядами. Мы пошли вслед за Йоррой, тяжело ступая по песку. Мой запас маны восстановился только наполовину, и мое тело чувствовало себя скованным и тяжелым. Произошел толчок, когда Майя наклонилась и подтолкнула меня плечом.
— А я-то волновалась, когда вас обоих не было сегодня утром, — сказала она.
— Мы, э-э, сблизились за древней историей, — Я усмехнулся. Что-то, очень похожее на ногу, пнуло меня в заднюю часть ноги, хотя Саладиус был по другую сторону от Майи. Я сделал шаг, чтобы сохранить равновесие. Он был далеко впереди нас. Как он меня услышал? Было ли как-то возможно использовать магию воздуха, чтобы подслушивать издалека? Усиливать?
Майя снова толкнула меня.
— Извини, — сказал я, слишком осознавая тот факт, что Саладиус, очевидно, слушал. Я сохранил свое объяснение максимально общим. — Мы просто прояснили ситуацию. Уточнили кое-что.
— Я, возможно, забыла твою способность очаровывать тех, кто попадает в твою паутину, — Майя усмехнулась, оглядываясь через плечо на меня.
— Не говори так. Как будто я паук, поджидающий в засаде, — простонал я.
Она начала перечислять на пальцах. — Моя семья, Ралакос, рейнджеры, полудемоническая королева Подземного Мира анклава, — Последнее она бросила почти небрежно, и ее глаза метнулись к моему мечу.
Я кашлянул, чтобы скрыть смех. — О да. Персефона. Пойманная в мои сети. Определенно не беспокоюсь о проблемах, которые она может вызвать в будущем.
— Я слышала, она довольно красива, — сказала Майя, и в ее голосе снова появился след чего-то, слишком тонкого, чтобы его идентифицировать.
— Страшная, — поправил я. — Она страшная. Тот тип человека, который привык получать то, что хочет, и точно знает, как это получить.
— Это не было отрицанием, — заметила Майя.
Я выдохнул, взъерошив челку. При всех разговорах о пауках, я точно чувствовал, что попал в паутину. Этого напряжения не было, когда она ушла. Откуда оно взялось? Если бы она знала старого меня, это имело бы больше смысла: общее беспокойство, что я буду пить и распутничать ночи напролет. Но она не знала, поэтому линия вопросов озадачила меня. Может быть, я просто создавал впечатление.
Майя снова толкнула меня плечом. На этот раз я толкнул ее в ответ.
— Она эстетически красива, да. Но она намного старше меня. Не говоря уже о том, что я даже не могу представить это прямо сейчас. Ничего подобного. Боги, я даже не знаю, что буду делать с Лиллиан, — Она была так высоко в моем списке приоритетов. Жениться на ней. Защитить ее от моего отца. Сделать ее моей королевой. Исправить ошибки моей прошлой жизни. Но по мере того, как список вещей, которые мне нужно было совершить, рос и рос, я обнаружил, что она продолжала скользить вниз по лестнице приоритетов, пока теперь она не сидела в стороне от списка полностью, знак вопроса, нацарапанный рядом с ее именем.
Я не мог представить, как приведу ее в свой мир, где насилие было постоянным, а смерть всегда была в шаге. И будет хуже, прежде чем станет лучше.
— О, — сказала Майя, ее ответ был лишь слегка отложен. Когда я посмотрел на нее, ее лицо было нейтральным, не выдавая ничего. Надеюсь, это удовлетворило то, что разожгло ее любопытство. Если кто-то и должен был верить, что я отношусь ко всему этому серьезно, то это Майя.
Мы вошли в хижину, и Йорра сразу подошел к Белл, которая тихо храпела в своей койке. Он взял влажную ткань с ее лба и проверил температуру тыльной стороной руки, затем снова окунул ткань.
Старейшина Саладиус наклонился к нам, понизив голос. — Ей становится лучше. Припадки длятся не дольше недели. После еще нескольких она будет в полном порядке.
Я кивнул. Надеюсь, к тому времени, кто бы ни отслеживал нас, он последует по ложному следу, который Вогрин оставил за пределами пустынной камеры, и мы сможем продолжить наш путь. В идеальном мире я бы провел здесь несколько месяцев с Саладиусом, оттачивая элемент, которым я в основном пренебрегал. Но ничто в этой ситуации не было идеальным.
— Ладно. Я собираюсь умыться, насколько это возможно, и лечь спать. Спите хорошо, — Майя положила руку мне на руку, затем повернулась и поклонилась Старейшине Саладиусу. Саладиус кивнул, и Майя ушла. Саладиус повернулся ко мне.
— Я не могу понять, ты на самом деле идиот или умнее, чем кажешься.
Совершенно не уверенный, откуда взялась эта мысль, но не желая нарушать хрупкое равновесие, которого мы наконец достигли, я пожал плечами.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы заснуть. Как обычно, образы разрывали меня. Одна сцена, в частности, всплыла на поверхность. Я был в кабинете Ралакоса, в разгар обсуждения. Мне потребовалось мгновение, чтобы определить это. Это был наш последний разговор в финальной петле, прежде чем я заключил сделку с Озрой. Сначала слова были глухим ревом, губы двигались, но ничего, кроме статики и белого шума. Затем медленно все стало фокусироваться.
— Это действительно необходимо? — Спросил меня Ралакос. Он пытался скрыть это, но выглядел встревоженным, обеспокоенным.
— Да, — Я слышал отстраненность в своем голосе. Апатию. Холодный, безжалостный расчет, который сковал меня как тиски. Я говорил себе, что это конец, но подсознательно все еще думал, что это не закончится. Что у меня будет еще один шанс сделать все правильно.
— Если есть какой-то другой способ…
— Нет, — рявкнул я. — Учитывая, чем я жертвую, я бы подумал, что ты будешь немного более сговорчивым.
— Я благодарен. Но это не меняет того факта, что мне не нравится этот курс, — сказал Ралакос, сложив пальцы шалашиком. — Это кажется неправильным. Что бы он ни сделал, он все еще один из моих людей. Поэтому позволь мне спросить тебя еще раз. Ты уверен?
Я закрыл глаза. — Да.
Я почувствовал тепло на шее, которое становилось все горячее, пока не начало жечь.
Я проснулся и отдернул амулет от кожи. Из-под ставней не было света. Была середина ночи. Я мог думать только об одной причине, по которой Вогрин разбудил меня так резко посреди ночи.
Периметр был нарушен.
Обновлено: 15.02.2026